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第202章第二段階

「どうだ、5日が経ったが、修行はどう進んでいる？」修行から目覚めたロッドを見て、メロンは辛抱強く尋ねた。
「まあまあ、なんとか習得できた！」と頷きながら、ロッドは苦笑いした。当初はこの修行を甘く見ていたが、大きな失敗に終わるところだった。幸い、ここ数日の努力は無駄ではなく、何とか完了できた。
最大の収穫は他でもなく、自分の闘気の変化だった。身につけている装備も実に優れており、闘気を抑えつつ側面からその精製と圧縮を助けてくれた。さらに池や滝の効果も加わり、ここ数日の修行は飛躍的に進み、普段1ヶ月かけて得られる成果よりも良かった。効果を実感したロッドは自然と自信が湧き、希望を見出した。残り2ヶ月足らずで神級中級に到達する希望を。
この時のロッドは、闘志に満ち溢れていた。
「うむ、それならいい。さあ、試してみろ！」とメロンは地面に落ちていた暗龍を拾い上げ、ロッドの手に渡した。暗龍に触れた瞬間、彼の表情は明らかに変わった。一瞬、奇妙な様子が見えたが、うまく隠してロッドには気づかれなかった。
断ることなく、ロッドも遠慮なく暗龍を受け取り、跳躍して滝の下に行った。深呼吸して体勢を安定させた後、動き始めた。
まるで七星を踏むかのように一つ一つの技を繰り出し、流れるように動く。地面での半分の速さとは言えないが、まるで風のように軽やかで優雅だった。滝の下、池の中で、ロッドがここ数日でこのような成果を上げたのは実に素晴らしいことだった。
ロッドの練習を見て、メロンは満足の笑みを浮かべ、頷きながら称賛した。5日間で、この少年は自分が3ヶ月かけてやっと成し遂げたことを成し遂げたのだ。才能は確かに重要だが、もちろんこの少年の努力も欠かせない！努力と成果は常に比例するものだ。
この速さにメロンは少し恥じ入った。当初は自分を天才だと思っていたのに、今では何者でもないと感じてしまう。人は他人と比べると死んでしまう、まさにその通りだ。
滝の下では刀光剣影が飛び交い、池の中では水が激しく流れ、一つ一つの技は大きく開き、大きく閉じる。依然として力強さはあるが、少し柔らかさも加わっていた。
メロンは知っていた。もし今、ロッドに装備を外させれば、その変化はさらに明確に見えるだろうと。

岸辺に戻り、興奮した顔でメロンを見つめて言った。「先輩、どうですか？改善すべき点はありますか？」ロッドは謙虚にメロンに尋ねた。
「うむ、悪くない。少し進歩しているな。もう少し爆発力が必要だ。男というものはもっと激しくなければならない。火属性の闘気を修練するのも無駄ではない。もし私の見間違いでなければ、お前が修練しているのは火属性だけではないはずだ。暗黒属性と雷電属性の気配も感じる。これはどういうことだ？」メロンは頷きながら疑問に思い、ロッドに尋ねた。
心の中で驚いた。この少年の闘気から三種類の闘気エネルギーが感じられるとは。まさか三種類の闘気を修練しているのか？少し大げさすぎるのでは？二種類の属性を修練する者は万年来ほんの一握りで、三種類の属性を修練する者は一人もいない。前人未到で、後世にも現れないだろう！まさかこの少年が本当に成し遂げたのか？
それにはどれほどの異常な才能と驚異的な忍耐力が必要だろう。特に互いに相容れない三種類の属性の闘気を。
「やはり先輩に見抜かれました。ええ、私もどうしてかわかりません。最初は火属性の闘気を修練していましたが、その後暗黒属性と雷電属性の闘気が混ざり合いました。雷電属性の闘気は滅神雷劫の中で得たものです。さらに今は青色のエネルギーも加わっていて、どういうわけかわかりません！」メロンに自分の状況を見抜かれ、ロッドは心の中で彼の強さに感心しつつ、無念そうに顔をしかめて言った。
できれば火属性の闘気だけを修練していたかった。そうすれば今ほどの力はないかもしれないが、全体的には今よりずっとましだったはずだ。今のように体内に常に自分を脅かす時限爆弾があり、爆発したらどう死ぬかもわからず、不安な日々を過ごすこともなかっただろう。
言葉が終わると、メロンはその場に呆然と立ち尽くし、目を見開いて息を切らし、信じられないという表情を浮かべていた。まるで何か怪物を見たかのようだ！
「四種類のエネルギーを修練する者？あの日の滅神雷劫はお前が引き起こしたのか？お前、死なないのか？」次々と事実が目の前に現れ、彼は目の前の若者がそれを引き起こしたなんて信じられなかった。
滅神雷劫がどれほど異常なものかは言うまでもなく、彼がそれを目にしただけで避けるべきもので、遭遇すれば命を落とすものだ。それなのにこの若者は生き残り、今では何事もなかったかのように元気にしている。さらには偶然にも最も純粋で恐ろしい雷電属性のエネルギーを得てしまったのだ。

今度はまた大きな衝撃だ。三属性を修得すること自体が前代未聞の偉業で、まさに異常と呼ぶべきものだ。それなのに彼はさらに四つの属性を持っていると言い、さらには名前も分からない属性まである。くそっ、これはまだ人間なのか？
呆然と立ち尽くし、信じられないという表情で長い間見つめていたが、一言も発せなかった。
「先輩……」メイロンのその眼差しを感じて、ロッドは少し罪悪感を抱きながら呼びかけた。
「えっと……何ですか？」ロッドの声で我に返ったメイロンは、気まずそうに数回咳払いをしてから急いで尋ねた。
こんなに取り乱したのはいつ以来だ？自分でも忘れてしまった。この若者は次々と驚きをもたらし、接するほど恐ろしさを感じる。自分がまだ知らない秘密がどれだけあるのか。もし一度に全て明かされたら耐えられるだろうか？死に方すら分からないだろう。
「このことは誰にも言わない方がいい。君にとって良くない。私の言葉を覚えておけ！」状況を理解したメイロンは厳しく命じた。このことが漏れればどれほどの衝撃とトラブルが起こるかを彼は知っていた。
「はい、分かりました！」ロッドも当然その事情を知っていた。メイロンやソグナのように本当に友達だと思える人たちだけが話してくれることだ。他の人には話す気もなかった。まさか狂人のように街中で自分が四属性を修得していると大声で叫ぶわけにもいかない。きっと他人は自分を狂人だと思うだけだろう。
「君の体内の状況も私には分からない。想像以上に厄介なんだろう。気をつけろ。得るものがあれば失うものもある。強大なエネルギーを得るには巨大な危険を背負わなければならない。エネルギーは常にバランスを保たなければならず、バランスを崩してはいけない。一度バランスを崩せば危険だ。しっかり覚えておけ！今回の修行は間違いなく役立つだろう！」そう言ってメイロンは続けて指示を出し、心の中で安堵した。
水辺での修行はロッドの実力向上に役立つだけでなく、彼の忍耐力を鍛える役割も果たす。忍耐力が十分であれば急ぎ足にならず、急ぎ足になれば今の彼にとって体内の「爆弾」が爆発し、取り返しのつかない状況に陥る可能性が高い。
「先輩のご教示、感謝します！」これらのこともロッドはある程度知っていた。

「うむ、第一段階の修行は終わった。第二段階の修行もここで行う。期間は10日間で、池全体が修行場となる。あの柱以外にも、水深1メートルの場所にはもっと小さな柱がいくつかあるはずだ。お前も何となく感じているだろう。池全体にあるのだ。お前はこのルートに沿って修行し、ここを戦場のように思って鍛え上げなければならない。10日間で必ず習得しなければならない。その時、私が結果を確認しに来るぞ！」ということで事態が落ち着くと、メロンは次の段階の修行について指示を出し始めた。元々はロッドに20日間与えるつもりだったが、今となっては20日間など必要ないようだ。10日間なら問題ないだろう。

メロンの言葉を聞いて、彼の顔には驚きの色が浮かんだ。彼は水の中を見つめた。自分がずっと水の下に何かがあるような気がしていたのも無理はない。碧緑色の湖水に隠されているのだ。今となっては自分の推測が間違っていなかった。池のほとりに行ってよく見ると、100メートルもある池の中にはまばらに多くの黒い点があった。水深1メートルというのは、さらに難易度を上げ、範囲も広がっている。少し試してみると、これらの柱はここ数日間自分が修行してきた柱よりも半分以上細く、力を入れる点も小さく、バランスを取るのがさらに難しい！

さらに重要なのは、これらの柱の頂部が小さな球のように滑らかで、立てる場所はごくわずかしかないことだ。難易度は幾何学的に増している。10日間、また奮闘しなければならないようだ！

彼は深呼吸をして言った。「うむ、10日間。10日後に満足のいく答えを与えよう！」

「よし、若者よ、しっかり努力しろ。私はお前を期待している。うまくやれば第三段階に進める。もし今回の訓練をうまくこなせたら、その時一緒に外出しよう。あの年寄りどもも私には多少は顔を立ててくれるだろう。私が連れて行けば、お前の仇敵たちもあえてお前に手を出せないはずだ。それがお前への報酬だ！」とメロンは満足げに頷き、嬉しそうに言った。彼はロッドを見るほど気に入り、彼を引き取って自分の弟子にし、後継者にしたいと思っていたが、それは不可能だと知っていた。背後にいるあの年寄りどもが生きている限り、自分がそんなことをするのを許さないだろう。

たとえこの若者が同意し、一時的に成功したとしても、将来的にあの年寄りどもがどう出てくるかわからない。彼は晩年に追い詰められて犬のように逃げ回ることは望んでいなかった。

ただ、諦めた後は心の中でどこか寂しさや憂鬱さが残るだけだった。

「では、私は行くよ。しっかり練習してね。忍耐と落ち着きを忘れずに。何事も急いではいけない。急げば急ぐほど間違いや失敗しやすくなる。心の強さがとても重要だから、もっと鍛えなさい！」最後に去る前にメロンはロッドに少し疑問を抱かせるような言葉を残した。
疑問に思いつつも、ロッドは喜んで承諾し、心に刻んだ。メロンが自分を害したり、無意味なことを言ったりするはずがない。言ったからには何か理由があるのだと彼は知っていた。