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第201章苦行

その午前中、滝の下でロッドは何度も岸辺からあの柱々へと向かい、何度も水たまりに落ちてはみすぼらしい姿となった。
何度も失敗を重ねた後、ロッドは愚か者ではないので当然多くのことを学んだ。
滝の落下する重力は二の次で、自分の重心バランスを保つことこそが重要だ。さらに水たまりの流れや水中での浮力も加わり、あんなに光り輝く柱の上で安定して立つのは非常に難しい。
自分の力だけでは到底立つことはできないので、この時こそ闘気が役立つのだ！落下する瞬間に闘気を収めるどころか、むしろ十分な闘気を使って、それを吸盤のように柱にくっつけるのだ。
いくつかのコツを掴んだ後、ロッドは午後にはもうあんなにみすぼらしくなく、最初の一歩から二歩、三歩、四歩と進んでいった。彼は急いで剣技や身のこなしを練習するのではなく、まずはこの環境に慣れることを選んだ。鍛えることが仕事の効率を上げるというのはこのことだ。この原理を理解すれば、他のことは何でもうまくいく。
ロッドがついに一度に36歩を踏み出せるようになったのは、もう午後3、4時頃だった。しかし、まだぎりぎりの様子で、いつ倒れてもおかしくないように見えた。
彼が36歩を連続してスムーズに、まるで泰山のように安定して踏み出せるようになったのは、もう深夜だった。一日中休むことなく修行を続け、惜しみない努力の末、ようやくこれらのことを成し遂げたのだ。長時間水たまりに浸かっていたため、体は恐ろしいほど青白くなり、足にはすでに皮が剥がれ始めていた。しかし、ロッドはそれらを気にしなかった。
今、彼が気にしているのは自分の修行だけだ。自分の力を高めることができれば、少し苦労するくらい何でもない。もしこんな苦労さえ耐えられなければ、今日の自分はいなかったし、今のこの地位にもたどり着けなかっただろう。これまでに耐えてきた苦労などたかが知れている。これくらいの苦労で何が問題だ？これさえ耐えられないのに、これから先のことなど語る資格はない。

深呼吸をして、ロッドは再び岸辺から飛び込み、池の中にある柱の上に着地した。斗気を両足に注ぎ込むと、その足はまるで八本の吸盤のように柱にしっかりと固定された！そして一歩を踏み出し始める。速度は速くないが、まるで泰山のように安定しており、微動だにせずしっかりと立っている。続いて二歩目、三歩目と、速度は徐々に上がり、足は柱を踏みしめながら深く進んでいく。滝の落下力がもたらす重力や影響も、斗気の防御によって最小限に抑えられている。池の中の水流も、斗気の防御の前では何の影響も与えられない。

柱の位置に徐々に慣れてくると、ロッドはまるで手軽に一歩一歩を踏み出すかのように、泰山のように安定しつつ、軽やかな燕のように動けるようになった。

「この若者……なかなかやるな！」遠くで、堂々とした体格の人物が池の中を自由に動き回るロッドを見て、少し驚いた後、苦笑しながら独り言を言った。

かつて自分もこのレベルにいた時、修行のためにこの場所を見つけたのだろう？当時はあの先輩の指導のもと、この奇妙な柱に慣れるのに丸三日もかかったものだ。

今日はロッドに五日間の時間を与えたが、最初はあまり期待していなかった。ただ、この時間を使って彼にプレッシャーを与え、急いで修行を進めさせようと思っただけだ。ところが一日で彼はこの環境に慣れてしまった。これなら五日間でこの段階の修行を終えるのは問題ないだろう。

「若者は恐ろしいな！」ため息をつき、両手を背中に当てて洞窟の方へと歩き去った。こちらはもう彼が心配する必要はない。

今回、ロッドは三周走った後にようやく足を止め、少し息を切らしながら言った。「やはりダメだ！」普段なら自分の力で一時間も連続して走っても全く問題なく、息一つ切らさないのに、今は三周走っただけで十数分で息切れしてしまう。この修行の難易度は依然として高い。ロッドは自分の成果にあまり満足していない。彼は常に最善を尽くし、どんな細部も見落としたくない人物だ。しかし、他の人なら、こんな短時間でこの程度に達成できたらこっそり喜ぶだろう。自分に不満を持つはずがない。

もちろん、彼らには彼のような敬意はない。メイロンという人物はどれほどの存在か。陰陽玄黄の境地にいる人物で、彼の指導を受けられることは、これ以上ない大きな機会であり、尊敬に値する。そんな人物の指導を受けられる者はほんの一握りだ。このレベルの強者の指導は滅多に得られないものだ。ロッドのようにただ運が良かっただけの者が当たるだけだ。

疲れた体を引きずりながら洞窟に戻り、メロンが適当に挨拶を交わすだけで、ロッドは早々と修行に取り掛かった。
一日が終わる頃、彼は池のほとりでは自分の闘気の回復速度が通常の何倍も遅くなっていることに気づいた。普段の十分の一にも満たないのだ。これはもしかして池特有の効果なのだろうか？しかし、そこで回復する一つ一つの闘気は極めて純粋だった！これによりロッドは向上の希望を見出した。今では自分一人で闘気を圧縮するのは非常に困難で、時間も労力もかかり、成果も期待できない。一方、池のほうは彼にとって良好な環境と機会を提供してくれていた。

明け方、まだ完全に明るくならないうちに、ロッドはすでに準備を整えて池のほとりへと急いだ。全速力で進み、ほんの少しの時間で池のほとりに到着した。
後ろにいたメロンはロッドの勤勉な様子を見て満足げに頷き、自分が間違った人を選んでいないことを確信した。確かに、これほど若くしてこの程度に達するのは、単なる天賦だけでは成し得ない。天賦は確かに重要だが、それ以上に重要なのは勤勉さと努力だ。そうでなければ全てが無駄になる。

翌日の修行では、柱の使い方に慣れた後、ロッドは練習を始めた。ある程度の基礎ができたおかげで、もはや池に落ちるような失敗はしなくなったが、剣技や歩き方を組み合わせて動くと、素手で歩くのとは明らかに違う差が生じた。
当然のことながら、すべてを最初からやり直し、また一日かけてようやくロッドはそこでの修行に苦労しながらも慣れることができた。成果は悪くなく、少なくともロッドに挑戦の楽しさを味わわせてくれた。

三日目の明け方、ロッドが外に出ようとしたとき、メロンに引き止められ、一抱えの鋼板を渡されて持って行くように言われた。よく見ると、それは鋼板で作られた密着型のベストと脚に装着する重りだった。腕にも当然装着される。
どんな素材の鋼板なのかは分からないが、重さは恐ろしく大きく、一見シンプルな装備の重さは少なくとも千斤にも達していた。それを身につけた瞬間、ロッドは自分の闘気の流れる速度が一段階遅くなったように感じた。どうやらこの素材が自分の闘気に影響を与えているようだ。彼は疑問を抱きながらメロンの方を見た。

「持っていけ。これらの鋼板の中には封魔石の材料が含まれており、お前の斗気の暴走を抑える。お前は力強さはあるが、爆発力はそれほどではない。爆発力もしっかり鍛える必要がある。生死を分ける一撃は、その人の爆発力を試すものだ。爆発力が十分であれば必ずしも無敵にはなれないかもしれないが、少なくとも勝利の可能性を大きく高めることはできる。」ロードの疑問に対し、メロンは静かにそう言った。その装備を見て、彼の目には少しの郷愁が浮かんだ。かつて自分も同じようなものを身につけて修行していたのだ。最も厳しい修行は、今こそ本格的に始まったのだ。

頷き、心の中で温かさを感じた。メロンがこんなにも助けてくれるのだから、ロードは感謝の気持ちでいっぱいだった。無駄話はせず、すぐに準備を整えて滝の下へと駆け出した。

封魔石は極めて希少な魔法材料で、そのわずかな一片でさえ人々を熱狂させるものだ。魔法使いや武者にとってはタブーの存在であり、人の斗気や魔法エネルギーを封じ込めることができる。その恐ろしさは言うまでもない。しかし、極めて希少で貴重なため、どれだけ金を出しても手に入らない。封印の中には通常、封魔石の材料が含まれている。

体の中の斗気の流れの速度は、もとの十分の一にまで落ち、ゆっくりとして困難を極めていた。まるで至る所に障害があるかのようで、ロードにとっては非常に不快だった。このような状況の下で彼の実力は聖級のレベルまで低下していた。さらに千斤の重力が加わり、滝の重力や水たまりの水流の影響もあって、ロードはそれが虚無空間内の一万倍の重力に劣らないことを知っていた。ここには大きな類似点がある。

この日の修行では、ロードはまるで初日に戻ったかのようだった。重力が大幅に増し、斗気の流れの速度は遅くなり、発揮される力も大幅に減少した。動きは鈍くなり、バランスを保つのも難しくなった。何度も水の中に落ち、立ち上がるのも大きな試練だった。

この日、ロードは夜明け近くまで修行を続け、ようやく一度の剣技の流れを何とかこなせるようになった。

第四日が間もなくやってくるため、ロードは戻らず、そのまま水たまりのそばに座って修行を続けた。再び目を開けた時には、すでに朝日が山の中腹まで昇っており、急いで再び修行に没頭した。

第四日は少しマシで、徐々にコツを掴み始めたが、行動するのは依然として困難だった。

第五日の修行が終わった後、ロードはようやく自分の速度を少し発揮できるようになったが、それでも以前、重荷を背負っていなかった時の力には遠く及ばなかった。

その日、ロッドは六日目の夜明けまでずっと修行を続け、ようやく休むことにした。五日間の修行が終わったが、自分の成果にはあまり満足できなかった。今の装備を身につけて水中で発揮できる力は、せいぜい聖級後期の大円満な武者に匹敵する程度で、まだ大きな差があった。六日目というのがメイロンが言っていたこの段階の終了時期だが、自分の結果に彼は満足するだろうか？ロッドにはわからなかった！
ロッドが再び修行から回復したとき、メイロンはすでに彼のそばに来ており、微笑みながら彼を見ていた。しかし、その笑顔はロッドにとって耐え難いものだった！