第200章 修行

「どうした？自信がないのか？」ロッドが苦悩に満ちた表情を浮かべているのを見て、メロンは笑いながら尋ねた。
「本当に少し不安だ！」短い時間しか一緒に過ごしていないが、ロッドは目の前のこの屈強なおじさんに親近感を覚えており、隠さずに正直に言った。
この時だけが、ロッドが本心を語り、弱さを見せることができる瞬間だった。
ため息をつき、メロンは何も言わなかった。彼はロッドがあまりにも重い荷物を背負っていて、息苦しくなっているのが分かっていた。そんな重荷の下でも背筋を伸ばし、胸を張っていられるだけでも十分すぎるほどだ。若者の中で、そんな者が何人いるだろうか！彼なら同世代の中でも誇り高くいられる。要求を高くしすぎてはいけない。時には立ち止まってしっかり息を整える必要もあるのだ。
「しばらくここに留まって修行しろ。一人で外を彷徨うよりずっといい！」長い間考えた末、メロンは言った。
振り返ってメロンを見て、少し驚いた様子のロッドは微笑を浮かべた。「ありがとう！」
男同士は、多くの言葉は必要ない。時には簡単な一言で最も真摯な心が表現されるのだ。
ここに留まって修行することで、ロッドはメロンの考えを理解していた。残された時間は2ヶ月もない。外を彷徨うのは時間の無駄であり、十分に修行する時間もない。ここに留まれば、一方では落ち着いて再び修行でき、もう一方では指導も受けられる。これらはすべてロッドが理解していたことだ。
「うん、明日からどうやって早く力を上げるか一緒に考えよう。時間はあまりないが、君にはとても適した場所がある。そこなら修行の効果も最高だ。だが今は時間が許さない。とりあえずここにいなさい。
今回の試合の結果がどうであれ、試合が終わったら別の場所に連れて行って修行させる。一日千里とは言わないが、自分で無茶をするよりはずっといいだろう。一気に天に登るとは言わないが、君の才能なら10年以内に神級後期の大円満境界に到達するのは難しくないはずだ！」ロッドの肩を叩きながら、メロンはため息をついて言った。自分がこの少年に特別な感情を抱いていることに、彼自身も気づいていなかった。
率直に言えば、この少年が気に入っていて、助けられるなら助けてやりたいのだ。
「それなら、先輩にお願いします！」今回のロッドの呼び方から、メロンが彼の心の中でどれほどの地位を占めているかがよく分かる。

その後、二人は並んで小川のほとりに座り、貴重な閑暇を楽しんだ。夕日が沈み、水面に映り込んで魅力的な赤みを放ち、大地は金色に輝き、水面はきらきらと波打ち、流れていて実に美しかった。
……
夜明け前、ロッドはメロンによって修行から引きずり出された。「おい、行くぞ、外で遊ぼう。ここで修行して何になる？閉じこもって修行しても意味がない。そんなやり方では効率が悪く、せいぜい闘気を少し強くするだけだ。時間が長すぎる。お前にはそんな時間はない。もっと現実的にやった方がいい！」
メロンについて行き、二人は小川のほとりに来て、川に沿って上流へと進み、約1キロメートル進んだところで巨大な滝の下に到着した！
滝は100メートルもの高さの断崖から垂直に落ちてきて、その水音は雷のように轟き、耳をつんざくほどだった。空はまだ少し灰色で、太陽がようやくゆっくりと昇り始め、わずかな光が滝に当たり、たちまち巨大な虹が現れた。まさに天国のようだった。
滝の下には約100メートルの深さの池があり、轟音の中、二人は池のほとりに到着した。流れ出る水に体が濡れ、とても涼しかった。
「うん、悪くない、まずまずだ！ここで修行しよう。まずお前の技を見せてくれ！できるだけ攻撃してみろ。私を傷つける心配はいらない。そんなに簡単にはいかないからな！」池のほとりに立ち、少し考えた後、メロンはロッドに言った。
「うん、それなら遠慮しないよ！」暗龍を手に、ロッドは微笑みながら言った。
すぐに体を動かし、足取り軽やかに蓮のように進み、速度を極限まで高めてメロンに攻撃を仕掛けた。一緒にいた時間は短かったが、以前に何度か戦ったことがあり、ロッドはメロンの実力を知っていた。自分が彼を傷つけるのは非常に難しく、ほとんど不可能だ。実力には大きな差があった。
無影、秋風、荡龍、荡气回肠、そして自分が創り出した龍吟など、次々と技を繰り出し、鋭い音を立てながらロッドはメロンに攻撃を仕掛け続けた。
しかしメロンは全く動じず、見た目は何気ない動きでロッドの技を簡単にかわしていた。最後の数技になってようやくメロンも少し苦労し、何度か手を出して防いだ。

それによってメロンの顔にも驚きと感嘆の色が浮かんだ。これほどのことができるのはロッドにとって誇りに思うべきことだ。メロン自身も自分の実力をよく理解しており、自分をこのレベルまで追い込むのは、多くの神級後期の者たちにとっても難しいことだ。周囲を見渡せば、自分と同じレベルの数えるほどしかいない年配者を除けば、これほどのことができる者は本当に少なく、五人以下だ。これが最も保守的な見積もりだ。

「うむ、なかなかいい。この剣法は威力があり、圧倒的なオーラを放っている。さらにお前の闘気の奇妙さも相まって、予想外の勝利をもたらすことができる。どうやら私はお前を過小評価していたようだ！」深く息を吸い、二人が立ち止まると、メロンは賞賛の言葉を述べた。

「先輩、過分です！」メロンのような評価を受けて、ロッドは当然興奮していた。少なくとも自分の今の実力が運によるものではないこと、ここ数年の努力が無駄になっていないこと、それに見合った結果が得られていることを証明できるのだ。

「だが、まだ少し性急すぎる。大胆な攻撃は良いが、時には突然の攻撃の方が効果的だ！お前はあまりにも迅速な解決を求め、早く結果を出そうとして焦りすぎている。我慢や反撃の技を身につけ、落ち着いて対処することを試してみろ。それがお前にとって有益だ。今のお前なら、自分と同等の力を持つ者や、自分より弱い者、あるいはわずかに強い者には問題なく対処できるが、明らかに自分より強い者に遭遇した時、すぐに勝てなければ惨敗するだろう！その点に注意しろ。これからしばらくはここで修行しろ！」

目の前の池と滝を指して、「滝の下、池の中での修行がお前には適している。ここは良い場所だ。お前はおそらく、この滝がもたらす重力や池の抵抗を気にしないだろうが、侮ってはいけない。あそこの木の杭が見えるか？」とメロンは少し懐かしそうな眼差しで前方を見ながら言った。

メロンの視線に従ってロッドも見渡し、しばらく観察した後、驚くほど厳しい目で滝の下の池の中、水面下約五十センチのところにいくつかのぼんやりとした黒点があるのを見つけた。よく数えるとちょうど三十六個で、それがいわゆる木の杭なのだろう。

「あれだ。上で修行し、木の杭に当たってはいけない。慣れたら第二段階に進め。七日間与える。七日以内に必ず成功しなければならない！」その瞬間、メロンは豪快な大男ではなく、情熱的なおじさんのようだった。彼の目と言葉から、ロッドは何か懐かしさを感じ取ったようだった。

「いいぞ！」ロッドは迷うことなく承諾した。自分の修行を続ければ、すべての疑問は解けると彼は知っていた。
「では始めなさい。私は先に行く。何か用意してくるから！修行が終わったら自分で戻ってきなさい！」メロンはロッドの肩を叩き、何の留まる気配もなく去っていった。
「小僧、私をがっかりさせるな。あの暗龍はなかなかいいものだ。封印を破る時が来たようだ。今のお前にはまだ制御できない。早くあのものたちを見つけ出さないとな！」メロンは遠くに行った後、自分にも聞こえない声でつぶやいていた。
メロンが遠くに行ってからようやくロッドは視線を戻し、深呼吸をして、滝の下の黒い点々を落ち着いて見つめた。ここがメロンが以前修行していた場所なのだろう。今度は自分の番だ。絶対にメロンをがっかりさせてはならない。
体内の斗気を呼び起こし、それをゆっくりと各経脈の中を流れさせた。濃厚な斗気は液体のように、ロッドが力を込めると全身から淡い緑色の光が放たれた。その奇妙な緑色にロッドは今初めて気づいた。あの日以来、変異してしまったのだ。中には依然として火属性、暗属性、累点属性の三種類のエネルギーがあり、細い糸の色がそれぞれの属性のエネルギーを表していた。そして緑色の主体は残りのエネルギーで、その中には魔気のようなものや怨念のようなものも含まれていた。はっきりとは説明できない。あの日に魔に取り憑かれて正気に戻った後、魔に取り憑かれていた時に何が起こったのか、自分が何をしたのか、ぼんやりとしか思い出せない。
そんなことは気にする気もなかった。とにかく、少なくとも今の自分には何かおかしいと感じることはないのだから。
両足に力を込め、軽やかな小鳥のように滝の下の黒い点々へと飛び込んだ。
距離が近づくとはっきりと見えた。やはり黒い柱だ。滝の下にあるのだ！
ゆっくりと降りて、その上に安定して立った。しかし、予期せぬ光景が現れた。足元が滑ってロッドは犬が糞を食べるような姿勢で池の中に転倒し、うっかりして冷たい水を二口飲んでしまい、顔が真っ赤になった。
急いで水面から飛び出し、岸に戻り、心の中で苦笑した。これで、なぜここで修行する時に「これらの柱を侮ってはいけない」と言われたのかがわかった。とても滑りやすく、立つのも難しい。特に水の中で巨大な滝の水が流れていると、体のバランスを保つのが非常に難しいのだ。犬が糞を食べるような姿勢で転倒したのはまだマシだった。

前方を注意深く見つめながら、ロッドは再び闘気を呼び起こした。今回は以前よりもずっと慎重に行動し、滑りやすいことを知ってからは、滝が自分に降り注ぐ痛みや重力に耐えながら、極めて慎重にゆっくりと立ち上がった。滝の水が降り注ぐ音は息苦しさを誘い、重力も何千万担にも達するが、虚無の空間をずっと歩いてきたロッドにとってはもはやそれほど耐え難いものではなく、耐えるのは問題なかった。今回は比較的順調で、ようやくしっかりと立つことができた。

落ち着いてからすぐに動こうと一歩踏み出したが、再びドボンという音と共に池に落ちてしまった。今回は準備をしていたロッドは溺れることはなかった。みすぼらしく岸辺に這い上がり、苦笑いを浮かべた。どうやらこの状況は想像していたよりもずっと難しいようだ。