第一百五十八章 関係同盟の竜族
ソグナの言葉に皆がため息をついた。千年前、魔族の皇族とは実はトロール族だったのだ！謎に包まれたこの種族は魔族と同じルーツを持ちながらも驚くほど異なり、外見はさておき、実力においてはトロール族が魔族全体の頂点に立っていた。トロール族の指導のもと、数千年にわたり魔族と闇の種族は繁栄を極めた。
しかし千年前に敗北し、闇の源へと退いてからは、トロール族の地位は疑う余地がなかった。闇の源に退いた当初、魔族は様々な家族や勢力から攻撃を受け、ほとんど滅びかけたが、その時トロール族が出てきて危機を救い、彼らの力によって魔族を危機の淵から引き戻したのだ。さらに彼らは四方を制圧し、闇の源内での魔族の地位を確立し、居住地を得た。それ以来、他の種族はもはや侵攻する勇気を持たなくなった。言うまでもなく、闇の源内で魔族がこれほど高い地位を築き、四大家族と肩を並べることができたのは、主にこのトロール族の存在が理由だ。
残念ながら、彼らの数はごくわずかで、総数は百人程度と言われている。あの大戦の後はさらに力を失い、以降はほとんど姿を現さなくなり、魔族の実権は二人の側近、すなわち現在の主戦派の皇族と反対派の皇族に委ねられた。トロール族はこうして人々の視界から姿を消したようだった。
百年前、主戦派の力が大幅に強まり、大陸を攻撃しようとしたが、反対派の強い反対に遭い、両派は大規模な戦争を繰り広げた。主戦派は野心的で、千年にわたる育成と修練によってその力は非常に強大となり、魔族の大部分を味方につけるとともに、ヴァンパイア族や狼人族も取り込んだ。反撃によって反対派のメンバーはほとんど滅ぼされかけたが、その時再びトロール族が現れ、十人の強者がまるで切断機のように敵を掃討し、主戦派の野望を阻止した。主戦派の者たちは恐怖に駆られ、トロール族は「時が来れば」とだけ言い残し、再び静かに姿を消した。まるで最初から存在しなかったかのようだ。彼らが残したのは、互いに争ってはならず、そうすれば容赦なく殺されるという警告だけだった。
その時のトロール族の出現は再び人々に強烈な衝撃を与え、心が震えるほどだった。また、その出現によって魔族は百年間の平穏な生活を得ることができたのだ。
そして三十年前、トロール族の内部で大きな変動が起こったと言われている。その中には主戦派が関与しているようで、トロール族は他のことに手を回せず、主戦派はますます強大になり、傲慢になり、新たな戦争を準備し始めた。ついに今日、それが爆発したのだ。
冥域については、トロール族の聖地であり、魔族全体の聖地でもあると言われている。そこにいる強者の数は多くないが、一人ひとりが天地を揺るがす存在だ！トロール族が主戦派と反対派を支配する上で最も大きな切り札となっている。百年前のあの十人の強者も、冥域から出てきた者たちだと言われている。
ここ数十年、トロール族はまるで姿を消したかのように、その行方や消息を知る者は誰もおらず、まるで人間界から消え去ったかのように捉えどころがない。
何度か探りに行ってもトロール族に異変はなく、主戦派の度胸はますます増していき、それが今の戦争や同盟、そしてこのような野心の原因となっている。もしトロール族がまだ存在していれば、彼らはこんなにも傲慢に振る舞う勇気はなかっただろう。
「ハッ、トロール族め……ふふ、あいつらは一体何を考えているんだ？わざと騒ぎを起こして、暗黒の源を不安定な状態にし続け、血が流れて天才が現れるのを待つつもりか？魔族同士が争い、大陸の魔族が敗れるのを待ってから現れるつもりか？魔族が滅びる時まで現れないつもりか！」と苦笑いしながら、顔には無念さが浮かび、大長老は憂鬱そうに独り言を言った。
トロール族の実力を誰よりもよく知っているのは彼自身だ。かつてその一族が暗黒の源に入った時、彼は幸運にもトロール族の先輩と戦う機会があった。当時神級後期だった彼はわずか十手で惨敗し、その相手も神級後期の強者に過ぎなかったという。同じ階級の強者と比べても、トロール族は無敵の存在だ。竜族よりも異常な身体能力、蠍王族よりも異常な力、黒凰族よりも異常な速度――これらの特徴が組み合わさって、彼らは誰にも敵わないほど強力だ。
「まあいい、彼らが出てこないのなら、我々がやるしかない。家族に戻って、いつでも戦えるよう準備をしろ。紫翼雷鷹族を警戒し、まずは彼らから手を付けよう！」と少し考えた後、大長老は隣にいる中年男性に向かって言った。
頷いたその中年男性はすぐに去っていき、どうやら竜族の住処に戻ったようだ。
「紫翼雷鷹族！まずはお前たちからだ！」と遠くを見つめながら、老人は静かに独り言を言った。「そろそろ四大家族の実力を思い知らせてやる時だ！魔族め、ふん……ただの若造どもだ。自分たちが何者だと思っているんだ？トロール族がいなければ、お前たちは何者でもない！」と冷ややかに言い放ち、老人は袖を振って去っていった。
三族連合において唯一の問題は弥蛟一族だ。四大家族の一員として、彼らの実力は当然最も豊かで、最も手強い存在だ。
「よし、君の話を聞こう！」全てが解決した後、老人は再び落ち着いた表情を取り戻し、他の龍族のメンバーを外に出した。その結果、大長老、ロッド、ソグナ、リリスの四人だけがホールに残った。
「君はあの一族のメンバーだな。君の父親を知っている。三十年前からだ。ふふ、彼の言った通りだとは思わなかった。彼の子孫が戻ってきたとは！」老人はため息をつき、苦々しく言った。その目には懐かしさが浮かんでいた。
「父上、父を知っているのですか？」ロッドは興奮して急いで尋ねた。「彼はどんな人で、今はどこにいるのですか？三十年前に一体何が起こったのですか？」
「ふふ、若者も彼と同じで、本当に急いでいるな！私は一度だけ君の父親に会ったことがある。二人で酒を飲みながら楽しく話し合った。とても良い人だった。非常に強く、暗黒の源の中でも頂点に立つ存在だ。リリスですら彼には敵わない！三度も惨敗したんだ。どう思う？謎めいた男であり、神のような強者だ。彼は彗星のように空を駆け抜け、暗黒の源の空全体を照らしたのだ！その後何が起こったのかは私たちにもわからない。
ただ、三十年前の最後の戦いで、彼は一人で魔族の主戦派の神級後期の強者三人を打ち負かし、大勝利を収めた。しかし、その戦いの後、彼は姿を消し、二度と現れなくなった。
彼が強者に殺されたという者もいれば、暗黒の源を離れて外の世界へ行ったという者もいる。また、自分の故郷に戻ったという者もいる。様々な説があるが、私たちだけが知っている。彼は本当に暗黒の源を離れたのかもしれない！それは彼が最後に残した言葉からだ。
その理由については、彼を見つけた後になって初めてわかるだろう！今回君が来た目的もそれだろう？我々龍族が力を貸そう！」老人はため息をつきながらゆっくりと言ったが、その目には尊敬の色が浮かんでいた。
これらを感じ、大長老の言葉を聞きながら、ロッドの心は熱くなった。父親がかつてそんなに強かったのか、自分がかつてそんなに恐ろしい存在だったのか。しかし、その後何が起こったのか、自分の母親は誰なのか、なぜ自分が烈火城にいるのか、なぜ老人に育てられているのか。
なぜ追撃者が現れたのか、なぜホーリー兄貴たちのあの謎の組織が自分を助けてくれたのか、全てが謎のようだった。
「冥域だ。そこへ行けば父上の行方が分かるかもしれないし、全てのことがわかるかもしれない。」
「強さだ。今、ロッドに最も必要なのは実力だ。接触するほど、自分の力の不足を感じる。父上があれほど強いのだから、自分が平庸でいる理由はない。強くならなければならない。かつての父上のレベルに達し、さらに超えて、万人に敬われ、この暗黒の大地全体を照らし出さなければならない！」
「私は冥域へ行く！」ロッドは深く息を吸い込み、ゆっくりと言った。
「うむ、わかっている。虚無の空間から来たと聞いている。お前のことはすべて把握している。ドラゴン族はお前を助けることを厭わない。なぜなら、お前を助けることは自分たちを助けることにもなり、また冥域との関係を修復することにもなるからだ。もちろん反対はしない。リリス、ソグナ、ガリーたちもお前を助けられる！さらには我々ドラゴン族全体でお前を助けることもできる。だが、一つ約束と要求がある！」
「それは、もし冥域の門が開けば、我々族の者は中に入らない。そこで起こることはすべてお前が単独で処理すること。我々はただ冥域の入口までお前を送るだけだ。その後のことはお前次第だ。もし成功すれば、我々ドラゴン族の全力をお前のために使わせてもらう！大業を成し遂げた後、我々ドラゴン族の要求は高くない。安らかな隠居の場所と、我々を干渉させず、反逆者たちを連れ戻すことだけでいい。それ以外のことは一切関知しない！」と、大長老は真剣な表情でロッドを見つめ、厳かに言った。
この状況にロッドは困惑した。一体何が起こったのか、何が隠されているのか。なぜ大長老がこれほど恐れ、心配しているのか。なぜこんな要求をするのか。もしかして、これから何か大きなことが起こるのか？ドラゴン族を滅ぼすほど強大な力が存在するのか？
「もし冥域の任務を遂行できたら、その後のことは自分で処理できます。力があれば、ドラゴン族を巻き込まずに済ますでしょう。もし力がなければ、精一杯助けるだけです。」
「よし、この件はこれで決まりだ。お前にはその力があると信じている。我々ドラゴン族の人材を見る目は間違うことがない。これで我々は同盟関係になったということだ。きっと良好に協力できるだろう。」
「この件は急いで処理しなければならないが、急ぐ必要もない。お前の力はまだ足りない。少なくとも神級中階に達する必要がある。この期間中、もっと鍛錬を積み、中階に早く到達できるよう努力しなさい！」ロッドの約束を得て、大長老は明らかに興奮し喜び、すぐに承諾した。