第157章 三属性修行者！
別れた後、二人は向かい合って立った。距離はおよそ五、六メートルほどだったが、この時点で二人とももはや手を出す気はなかった！突然現れた圧倒的な気迫に二人とも圧倒され、顔には不自然な表情が浮かんでいた。
「大長老！」ソグナは羞恥と怒りに満ちた表情でロッドを一瞥し、振り返って小声で呼びかけた。
一方、ロッドも困惑した表情を浮かべていた。他人の家に押し入って騒ぎを起こすなんて、しかも竜族の中で――おそらく千年に一人の存在だろう。この大長老は以前にも会ったことがあり、今回の竜族代表チームの責任者として、竜族内での地位は言うまでもない。実力も言うまでもなく、先ほどの気迫からしても非常に強大だ。もしこの圧倒的な気迫を感じなければ、誰もこの平凡そうな老人を絶世の高手だとは思わなかっただろう。
「何が起こっているの？」大長老のそばに立つリリスは眉をひそめ、ソグナとロッドの方を見ながら尋ねた。冷たい気配が漂い、明らかに怒っているようだった。また、ソグナの態度にも強い不満を示していた。神級後期の強者が神級初期の武者に負けるなんて、竜族として許せないことだ。
「この方、仮面を外してもいいですよ！」ソグナが答える前に、その老人が突然静かに言った。
その一言でロッドは顔が赤くなり、苦笑いしながら一行を見た。「えっと、実は二人の友人を探しに来ただけです。ご迷惑をおかけしました！」
そう言ってソグナとリリスの方を向き、「ふふ、ソグナ兄さん、リリス、もう私だと分からないのか？」と言った。
意味深な言葉に、場にいた者たちの疑問はさらに深まった。特に大長老がこの男が仮面をつけていることを指摘した後、彼がどの派閥から来た強者なのかと疑い始めた。まさかミージャオ族や魔族がもう動き出したのだろうか？
最も困惑していたのはソグナとリリスだ。以前からこの男が自分たちを知っていることを知っていたソグナは再び正体を推測し始め、リリスも眉をひそめてロッドを見ていた。
人間の皮で作った仮面をつけているのか？二人とも虚無空間で千年間過ごしており、千年前に知り合った人間もほんの数人だけだ。この間出てきて新たに友人を作ったはずがない！まさか千年前に知り合った古株なのか？
互いに目を見合わせ、相手の目にも疑問の色が浮かんでいるのが見えた。
二人の困惑した眼差しや、他のドラゴン族のメンバーたちの不満げな視線を見て、ロッドはため息をつき、ゆっくりと自分の顔の仮面を外し、相手を微笑みながら見つめた。
仮面が外されると、そこにいた数人は一瞬呆然とした。大長老を含め、先ほどまで濁って暗かったその眼差しが突然、心を奪うような輝きを放った。
「ロッド……お前……」
「くそっ、目が錯覚してるんじゃないだろうな！」
最も驚いたのはソグナとリリスだった。仮面を外すと現れたのはロッドだったのだ。彼女たちは心底驚き、まさかこの男がロッドだなんて、まるで晴天の霹靂のようだった。
「ちくしょう、一体何が起こってるんだ、ロッド、お前……」微笑みながら何も言わないロッドに、気性の荒いソグナは我慢できず、すぐに尋ねた。
「よし、まず中に入ろう。ここは人が多くて騒がしい。中で話そう！」大長老がタイミングよく皆の推測や会話を遮り、中へと向かった。
一行は顔を見合わせながら中に続いた。最も驚いていたリリスとソグナだけがロッドを待ち、疑問と不安に満ちた眼差しで彼を見つめていた。
この屋敷は内外ともに変わらず、依然として素朴で上品だった。華やかさを好むドラゴン族がなぜこんな場所を拠点に選んだのか、金を惜しんだのか、それとも自然に戻ったのか、ロッドは心の中で疑問に思った。前方の数人、特に大長老を見て、彼の前では一撃も持たないかもしれないと思い、自然と気後れしてしまった。強者は常に尊敬されるべき存在だ。先ほどの圧倒的な気配を思い出し、恥ずかしさを感じた。これこそが真の強者だ。自分は彼の前では一瞬も持たないかもしれない。やや落胆した。
「さて、若者よ、話してくれ。一体何があったんだ？滅神雷劫を乗り越えた者がいるなんて、もし誰かに知られれば大騒ぎになるだろう。それに、お前の体内の斗気は奇妙なようだな。さっきソグナと戦った時も、その奇妙な斗気のおかげでソグナに不利な状況を作ったのだろう？」ホールに着くと、皆がそれぞれの場所に座った。ロッドも遠慮なくリリスとソグナの隣に座り、すぐに老人の質問を聞いた。
老人の言葉は、そこにいる全員の心の声を代弁していた。滅神雷劫――伝説上の存在。その日の滅神雷劫が本物の三分の一の力に過ぎないことは皆が知っていたが、それでも恐ろしさは計り知れず、少なくとも自分が耐えられると言える者は誰もいなかった。老人でさえもだ。
しかも明湖の方の様子は彼ら全員が目の当たりにしており、それは天地を覆すような力で、はっきりと見え、少しの偽りもなかった。それなのにこの若者はそれを耐え抜き、さらに恐ろしいことに何の問題もなかったのだ。微笑むロッドを見て、数人は心の中で驚愕し、その驚きを言葉にすることができなかった。
「私にもわかりません。あの日、私は不思議な境地に陥り、体内の斗気が空の雷雲を引き寄せて絶えず凝集させ、最終的に降り注がせているのを感じました。その雷電の大半は体内に吸収され、体内で一体何が起こったのか、今でも自分でもはっきりとはわかりません……この一ヶ月間、私は何も知らず、ずっとその湖の底で眠っていました。
昨日の夜になってようやく、その力を受けて神級初階に突破し、ようやくそのエネルギーを消化することができました。同時に斗気も大きく変化し、とても見慣れないものになり、何種類もの力が含まれているようでした。一体なぜなのか、私にもわかりません！」と苦い顔で言った。軒辕剣霊の件を隠していた以外、ロッドはほとんどのことを正直に話した。彼もその理由を知りたかったのだ。
これからも時々、あのような恐ろしい雷雲が自分に降り注ぐのは望んでいない。
話は簡単に聞こえたが、そこにいた人々は口を大きく開け、信じられないという表情を浮かべた。今、ロッドは軽々しく話しているが、そこにいる者の中に愚か者はいない。その危険さを知らないわけがない。あのような環境で生き残れたのは、単なる幸運や奇跡としか言えない。
「うむ、福も災いもわからないものだ。今回の絶命の危機で何か良いものを得たようだな。準神級初階の武者から一気に神級初階の領域に到達し、得るものは確かに大きい。お前の体内の斗気は雷属性のエネルギーと融合したのだろう。
以前は火属性の斗気と暗黒属性の斗気を両方修めていたと聞く。今は雷電属性も加わり、三属性を修める者と言えるだろう。何千年もの間、三属性を修める者はお前だけだ。これが福か災いかは今のところわからない。お前自身の運命次第だ。うまく使えば、一代の天才になるかもしれないが、うまく使えなければ、お前の命を奪う存在となり、永遠に苦しむことになるだろう。やはりお前自身の運命次第だ。」
ロッドを見つめ、老人は深く見つめた後、意味深長に言った。その視線はまるで自分の心を見透かそうとしているかのようで、ロッドは居心地の悪さを感じた。やはり年寄りは賢い、経験豊富で、何も隠せない。おそらく多くのことを既に見抜いているのだろう。
周囲の数人は今、まるで怪物を見るかのように目を見開いてロッドを見ていた。二つの属性を同時に修練する者は何千年もの間ほとんどおらず、その中でも成果を上げた者はほとんどいない。唯一、九死に一生を得てやっと神級に到達した者もいるが、神級の中でも無敵の存在となっている。しかもその者は二つのエネルギーを融合させ、互いに補完し合っているのだ。
当初、ソグナたちがこの若者が全く性質の異なる、あるいは反対の性質を持つ二つのエネルギーを同時に修練していると言った時点で、すでに驚きだった。今では三つの属性を同時に修練しており、その三つの属性もまた、圧倒的で相容れない性質のものだ。こんな人間が生きていられるのは奇跡としか言えない。
一方、ロッドは何も感じていない様子で、気まずそうに笑って言った。「先輩のご指導、心に刻みます！」
「よし、この厄介な若者め、お前が死ななければ我々も安心だ。ただ、今回の審判会で紫翼雷鷹一族が逃げ切り、さらに同盟を結んでしまったのは残念だ。これで厄介ごとが増えたな！」と、この話題を終えると、皆は自然と今日の審判会の話題に移った。ソグナは困った表情で言った。
この件についてはロッドもよく理解しており、確かに非常に厄介な問題だ。すぐには良い解決策も思いつかず、しばらくの間、皆は沈黙に包まれた。
「まずは誰かを派遣してあちらの状況を監視しよう。急いで黒凰一族や蠍王一族、そして反対派の魔族皇族と連絡を取るべきだ。今、我々が引き続きばらばらだと、相手に好機を与えるだけだ。団結してその同盟の発展を抑え込まなければ！」と、首領の大長老はため息をついて言った。
彼らが自分が来る前からこの件について話し合っていたことが分かる。おそらく自分の登場が会議を中断させたのだろう。今、再開すれば自然と話が進む。老人も目の前で唯一、おそらく正しい方法を提案するしかなかった。三つの家族が結んだ同盟は、彼らにとって大きな悩みの種だ。
「黒凰一族の方にはすでに連絡を取ってある。魔族の反対派の者たちも問題ないはずだ。残念なのは、今回は巨魔一族の者たちが来ていないことと、冥域の状況も分からないことだ！」と、リリスは眉をひそめて静かに言った。
「うん、そうだな。トロル族こそが魔族の真の統率者だ。この数年何が起こったのかわからないが、彼らはとても控えめになっている。まあ、そうでなければ魔族が分裂し、好戦派がこんなに傲慢に振る舞うこともなかっただろう。冥界のあの年寄りたちも生死もわからない。一言も発しないなんて、好戦派の連中に買収されたのではないかと疑ってしまう！」と、ソグナは不満げに口を尖らせながら愚痴っていた。