第156章 再度の出会い
ここは暗月城の周辺にある屋敷で、中心部の賑わいと比べるとこちらは極めて静かだ。道にはほとんど人がおらず、店も屋台もなく、通りはとても閑散としている。
周囲には独立した庭園が点在しているが、門はすべてしっかりと閉ざされており、静謐な雰囲気を醸し出している。龍族の拠点がここにあるのだ。目の前の古風でありながらも堂々とした屋敷を見ると、青い壁と黒い瓦が特徴で、かなり古い時代のものだ。
大門の前に来ると、ロッドが中に入ろうと一歩踏み出す前に、怒号が聞こえてきた。
「私人の領域だ。部外者は立ち入るな。」その声は雷のように彼の耳元で轟き、ロッドをめまいさせた。
達人だ、とロッドは即座に判断した。これほどの強大な力は、自分よりも一段上だ。
「どこの者だ？ここは我々龍族の私邸だ。立ち入るな！」続いて、中年の男が勢いよくこちらに歩いてくるのが見えた。その表情は警戒心に満ちており、ロッドを見つめている。
背が高く、粗末な麻のベストを着ており、角張った筋肉が爆発的な印象を与える。全身からは圧倒的な威圧感が漂い、登場した瞬間から重苦しい雰囲気を生み出していた。
もし普通の人がその声を聞いてその男が現れるのを見たら、きっとすぐに退避するだろう。龍族の名前は決して軽視できるものではない。そして、この男も善人ではないことは一目でわかる。
男が自分の前に来るのを見て、ロッドは苦笑いのような表情を浮かべた。来たのは他ならぬソグナだ。心の中で疑問に思う。この男は珍しい。当初リリスたちの話によれば、彼が龍怒を使った後、不幸にも龍魂の一部が暗龍に吸収され、自分から遠く離れることができなくなった。数人の先輩たちが力を合わせて封印したとしても、長くは持たないはずだった。それなのに今は何事もなかったようだ。もしかして進化したことでその封印を破ったのか？
実際、ロッドの推測は正しかった。神級の上段に到達すると、龍族のメンバーは変貌を遂げる。最も簡単なのは人間の姿に変身することだ！この過程で彼らの多くの欠点が補われるのだ。
龍魂が封印されているのは簡単に解決できる問題ではないが、幸いなことに龍族には豊かな伝統と数多くの珍宝があり、強者も多い。皆の助けもあって、ソグナはこの難問を乗り越え、自由を取り戻すことができたのだ。
「おい、お前のことだ。退屈してるのか？ここが我々ドラゴン族の私邸だと知らないのか？行けと言っても行かないのか？」ロッドの前に来たソグナは、目の前の男がぼんやりと自分を見つめ、その眼差しが絶えず変わっていくのを見てすぐに警戒し、厳しい声で叫んだ。
その男の体から不安を感じ取り、自分の力を脅かすほどの強大なエネルギーを感じ取った。これは重大なことだ。今、自分は神級後期の入り口に立っており、自分を脅かせる者は皆強者で、数もごくわずかだ。目の前の男は明らかにその中にはいない。
さらに彼の目の動きが不安感を与え、ソグナはますます疑念を抱いた。体内の闘気がゆっくりと流れ始め、全身が緊張し、一瞬で鋭い眼差しに変わり、いつでも攻撃できる態勢を整えた。
「どうした、ソグナ？もう私を覚えていないのか？」ロッドは口元に笑みを浮かべ、緊張するソグナを見て心の中で笑った。この男はなかなか注意深い。
「お前……私を知っているのか？ふん、一体誰だ？身元を明かせ。さもなければ容赦しないぞ。ソグナを知る者は多いが、私が知っているのは数人だけだ。残念ながら、お前はその中のどちらでもない。さっさと去らないなら容赦しない！」男はすぐに自分の身分を明かし、ソグナも驚いたが、さらに緊張し、ロッドをより警戒するようになった。
普段ならまだしも、今は危機的状況で、少しの油断も許されない。紫翼雷鷹族と魔族、そして弥蛟族が同盟を結び力を増し、ドラゴン族に大きな脅威をもたらしている。重要な時には慎重に行動しなければならない。
「どうした？もう手を出すつもりか？神級後期に入ったからといって偉くなったつもりか！困窮している時にはこんなに傲慢にならなかったじゃないか？」ロッドは心の中で思い、すぐに自分の身分を明かさず、ソグナと遊んでみて、神級後期の強者の真の力を試してみるつもりだった。
以前はリリスとよく練習していたが、彼女はすでに聖級後期の頂点にいる。しかし、それはあくまで練習で、互いに制約があり、真の目的を達成することはできなかった。今、自分は神級初期に昇格し、自分の実力を試すための戦いが必要だ。ソグナは間違いなく最適な相手だ。
「お前……このクソ野郎、恥知らずなら俺も容赦しない！」顔色が青から赤へと変わり、一方で目の前の男の正体に疑問を抱きつつ、もう一方では激しい怒りに駆られていた。相手の言葉に含まれる嘲笑の意図ははっきりと伝わり、ソグナには耐えられなかった。
言葉が終わるやいなや、砂鍋ほどもある拳が一発放たれた。その勢いは凄まじく、まるで簡単に何かを引き裂くかのようだった。
「なかなかいい、力が強いな！」顔色を変えたロッドは、まるで幻のように不自然に横に移動し、一見動いていないように見えながらも、その鋭い一撃を巧みに避けた。そして手を掌に変え、手刀でソグナの手首を一気に切りつけた。
一撃が空を切ると、ソグナは馬鹿ではない。相手が自分の攻撃を簡単に避けたことで、その実力の高さは明らかだった。もしこの一撃を受けたら大変なことになる。彼は再び目の前の男の正体を見直し、素早く手を引き戻した。そして左手を爪の形に変えてロッドの体に向かって掴みかかった。
その瞬間、二人とも動き出し、強大な闘気が解放され、周囲には轟音が響き渡った！
ゴッゴッゴッ……二つの姿が素早く交差し、時折ぶつかり合うたびに鈍い轟音が響き、そのたびに力強さが感じられた。何度も正面から対決し、何度も体が触れ合った。全身に痺れが走り、手から腕全体がソグナの強大な力によって痛みを感じた！
姿は絶えず動き、ロッドはもはや隠れることなく、速度を極限まで発揮し、次々と虚影を残した。最終的には虚影さえ残らず、二人はまるで天地の間から消え去ったかのようだった。感じられるのは冷たい風と、地面に残された闘気の痕跡、そして時折響く雷鳴のような衝突音だけだった。
衝突するたびに、ロッドは自分の魂が震えるのを感じ、昇華していくのを感じ、内側から外側まで快適さを感じた。徐々にロッドはその衝突の中に溶け込み、衝突するたびに魂が体から離れて大地を見下ろせるような、言葉では表せない不思議な感覚を味わった。
「くそったれが！」もう一方のソグナは心の中で驚きつつ、苦しんでいた。攻撃を仕掛けた瞬間から、彼はロッドの実力のレベルを見極めていた。ただの神級初期の武者に過ぎないはずだが、力も速度も自分に劣らず、さらに異常なのは、衝突するたびに自分が不利になっていることだった。
あの奇妙な闘気も、どんな属性なのか分からない。自分の暗黒闘気の飲み込む力を阻むだけでなく、逆に飲み込みを防ぐような働きさえ見せている。一方で、その闘気は圧倒的で猛烈であり、何よりも淡い電気の要素を含んでいる。
衝突するたびに、自分の闘気の機能は発揮できず、かえって相手によって強制的に押し返され、少しずつ電気の要素が体内に流れ込んでくる。全身の麻痺感がますます強くなり、彼は苦しみ叫ぶしかなかった。この男は変態だと心の中で叫ぶしかなかった。
千年にわたり、彼をこれほど苦しめた者は、目の前のこの男と、かつて虚無空間で出会ったあの変態の少年だけだ。二人とも普通の人間には判断も見極めもできない存在だ。
二人ともこんなに変態だなんて、心が沈み、ロッドの死を思うと避けられない重苦しさがあった。もし外見が全く違わなければ、彼は本当に目の前の若者とロッドを結びつけてしまうだろう。二人はあまりにも似ている。
「くそっ、お前がどこから送り込まれた者であれ、誰であれ、私は竜族の名において最後に警告する。我々竜族の一線を越えるな。その代償はお前には払えないだろう！」膠着状態に陥り、ソグナも我慢の限界に達し、厳しい声で叫んだ。
その時、遠くから足音が聞こえ、数人が屋敷の中から素早く走ってきて、あっという間に外に到着した。戦っている二人の姿を見て、彼らは皆、眉をひそめた。
突然現れ、ソグナと戦っているこの人物を見て、彼らも心の中で恐怖を感じた。ソグナは明らかに不利な状況にあり、相手はあまりにも強烈で圧倒的だった。何よりもその実力は信じがたいほどで、二つのレベルを超えてソグナを圧倒していた。
「この方、今日は我々竜族の私有地に何の用で？もし可能なら、友達になれるように、ここでゆっくり話し合いませんか？」声を張り上げ、一人の老人が戦っている二人に向かって怒鳴った。
自分の族人が現れたのを見て、ソグナは心の中で怒りを感じた。これは大変な恥だ。こんな些細なこともうまく処理できず、笑われることになりそうだ。
一方、ロッドは心の中でため息をついた。素晴らしい修行の機会はもうなさそうだ。まだ十分に戦えていないのに、この人たちが現れて戦いは続けられない。また今度機会を探すしかないようだ。
次の瞬間、途方もない力が突然現れた。それは目を細めて戦いの場を見ていた老人から放たれたもので、その圧倒的な気迫が現れるやいなや、まるでそよ風のように激しく戦っていたロッドとソグナの二人を容易く引き離し、一瞬で二人を別々の場所に分けてしまった。