第百三十九章 行方が露見する
月は暗く風は強く、大地は真っ暗に覆われていた。そよ風が吹き、耳元で木々のささやき声が聞こえてくる。今回の突破にはロッドにとって丸一日の時間がかかった。昨夜から今に至るまで、まる一日！その結果はロッドを大いに満足させ、体内に満ちる闘気を感じながら、思わず口元に笑みが浮かんだ。
彼はすでに他人にとって重大な障害となっていることに全く気づいておらず、状況は極めて危ういものだった。
小さな湖のほとりで涼しさを感じながら、彼は暗龍を思う存分操り、風を呼び起こし空気の波を生み出した。静かな森の中でその波が押し寄せると、木々の葉が舞い上がり、鏡のように静かだった湖面も波紋を立て始めた。
準神級中階に到達したことで、新たな強力な技が生まれた。無影、秋風、破天、荡龍に続く第五の剣技、裂地が現れたのだ。この技には先の技々のような恐ろしさや圧倒的な気迫はなく、むしろ平凡で特徴のない様子を見せていた。一見すると何の変わり目もなく、ごく普通の技に思えるほどだ。出招の速さも無影破天ほどではなく、威力も秋風や荡龍のように強力ではない。
しかし、苦労して練習を重ねた結果、ロッドはこの技の恐ろしさを感じ取ることができた。所謂「返璞归真」、ある段階に達すると自然に戻り、質素さに回帰するのだ。一見平凡な技の中にも千変万化が秘められており、真の剛柔相济を実現している。速ければ速く、遅ければ遅く、風のように動き、松のように安定し、軽やかに漂いながらも絶えず安定している。
数十回の練習を経て、ロッドはこの技の精髓をほぼ把握するに至った。先の技々を流れるように連携させて使いこなし、この剣法を深く理解するほど、彼の心はますます震撼した。この剣法を表現する言葉はほんの数語だけ——変化に富み、奇妙で、計り知れない。
ロッドが再び一連の動きを終えると、ゆっくりと動きを止めてその場に立ち、濁った息を吐き出した。そよ風が髪をなびかせる中、彼の心は晴れやかだった。
……
深夜、暗月城の中は依然として明るく照らされ、不夜城の景色を誇示していた。至る所で華やかな灯りがあり、道を行き交う人々で特に賑わっていた。
年に一度の交易会が多くの人々を引き寄せるだけでなく、今日の暗月城における大家族であるナッシュ家の動きもまた、暗月城の夜の雰囲気に色を添えていた。城門が封鎖され、多くの人々が出られなくなり、自然と心を落ち着けてこのいわゆる夜市を楽しむことになったのだ。だから今の暗月城は、昼間と大差なく、夜の静けさが全く感じられない。
暗月城内のある大きな屋敷では、今や明かりが煌々と灯り、人でごった返している。ホールの中央には、中年の男が泰山のように落ち着いて一番前の席に座り、その隣には二人の列になった老人たちが座っており、全員が50歳以上で、中にはいつ倒れてもおかしくないほど老いぼれた者もいた。
老人たちの後ろには、整然と数列に並んだ中年の男たちがおり、一人ひとりががっしりとした体格で、威厳に満ち、殺気を放っていた。それだけでなく、ホールの外にも16歳から50歳までの数十人のメンバーが整然と並んでいた。
この時、雰囲気はやや重苦しく奇妙で、全員が真剣な表情を浮かべ、まるで大敵に立ち向かうかのような厳しい様子だった。
「くそっ！まさか彼を逃がすなんて？どうやって封鎖したんだ？こんな奴を逃がすなんてあり得ない。何があっても地を掘り返してでも見つけ出せ。絶対に逃がしてはならない。血の代償を払わせるんだ。たとえ彼が巨龍一族だからといってもだ！今日のことは決着をつけるまで終わらない！」中央にいる中年の男は、目の前の黒衣の男から報告を受けた後、息を切らしながら大声で叫んだ。
そう、ここがナッシュ家の拠点だ。今、家族の中で修行中や任務で外出している数人の古参者を除き、他の全メンバーがここに集まっている。神級の強者は10人以上おり、そのうち4人は神級中階に達し、さらに1人は神級後階にまで進んでいる！その実力は明らかだ。
「彼の行方は分かったのか？暗月城を出てから2時間も経っていない。そんなに遠くには行っていないはずだ。雷鷹を飛ばして探させろ。絶対に逃がしてはならない！」しばらく沈思した後、中年の男は再び叫んだ。
「族長、このような行動は……」目を閉じていた先頭の老人が、中年の男の激しい行動を見てようやく声を上げて尋ねた。
「我がナッシュ家が力を示さなければ、あの連中は我々の存在すら知らないのだ。我が息子のカレンでさえ手を下すとは。この恨みを晴らさなければ、必ず皆の笑いものになる。こんなことを許してはならない。あの男には血の代償を払わせなければならない。長老たち、もう何も言うな！」と言い、他の長老たちの言葉を制した。その中年男は心の中で既に決意し、それを変えるつもりはなかった。
振り返って外にいる者たちを見て言った。「アダ、第一小隊を率いて準備をしろ。目標を見つけ次第すぐに報告しろ。必要であれば護衛隊も動かせる！」
この言葉に、周囲の者たちは驚愕し、数人の長老たちでさえ我慢できなかったが、彼らの言葉も中年男の鋭い眼差しによって抑えられた。
家族の護衛隊とは、最も強力で最も秘密にされた存在であり、家族内のエリートたちで構成されている。例えば、今この場にいる彼らの背後に立つ多くの者たちも護衛隊のメンバーで、最低でも聖級中級の実力を持ち、半数以上が聖級後期に達し、四分の一が準神級初期に達している。さらに五人以上が準神級中級および後期のレベルにいる。その強さは疑う余地がない。先頭に立つ二人の隊長は神級の強者だ。このような部隊は、家族に大災難が起きて命が危険にさらされない限り、使用したり情報を漏らしたりしてはならない。しかし今、こんな部隊を動員しようとしている。長老たちは明らかにこの中年男に不満を抱き始めていた。
息子を失った悲しみによって、この中年男は狂気に近づき、頭の中には憎しみと復讐しか残っていなかった。
「誰だ、出てこい！」と、中年男は目に鋭い光を宿し、大声で叫んだ。その声はまるで風のように轟き、全員の耳を痛めた。実力の低いメンバーの中には顔色が青ざめる者もおり、中には抵抗できずに口元から血が溢れ出る者さえいた！
「ふふ、さすがナッシュ家の家長だ。私は我が家のお嬢様の命令で、家長様を助けに来ました。あなた方が探しているその人物の行方はもう調べる必要はありません。彼は明湖のほとりにいます。直接そこへ行って手を下せばいいのです！」
空気が揺らぎ、黒い姿が中年男の前に現れて言った。顔を覆っていたため、誰もその正体をはっきりと見ることはできなかった。しかし声と細身の体つきから、その人物が女性であることは分かった。
「お前の家のお嬢さんは誰だ？なぜ我々を助けるのだ？目的を早く言え、さもなければ容赦しないぞ！」と黒衣の男を疑いの目で見つめながらも、中年男の心の中では驚きが渦巻いていた。なんと空間魔法師で、その位階も高いとは。自分のそばまで来て初めて気づくなんて、恐ろしいことだ。こんな者は他人の召使いに過ぎない。一体どんな組織がこれほどの力を持っているのか！なぜ自分を助けるのか、その目的は何なのか。長年この社会で生きてきた中年男は、世の中にタダのものはないことをよく知っていた。ビルがそんなに簡単に自分を助けるはずがない。
「我が家のお嬢さんが言っていました。時が来れば自然とわかるでしょう。もし族長様が気が引けるなら、我が家のお嬢さんに借りができたと思って、後日機会があれば返せばいい。族長様を困らせるつもりはありません。また、我々は同じ陣営のメンバーです。外部の者には団結して対抗し、我々の領域で横暴な振る舞いを許してはなりません。一つ殺して他を戒め、血の借りは血で返すのです。伝言は届けましたので、これ以上は留まりません！」と言葉を終えると、その人影は徐々にぼやけていき、次の瞬間には数人の前から消えてしまい、息も絶えていた。これにより再び全員が目を見開き、心の中で驚愕した。
「くそっ！明湖のほとりで、アダ、この件はお前に任せる。第一小隊と第二小隊を率いて出発し、あの野郎を必ず倒せ！」と消えていった女性を見ながら、中年男はイライラした。相手の力が計り知れないため心配になった。敵なのか友達なのか？なぜ自分を助けるのか、全てが謎だった。
「族長、これは……罠ではないでしょうか！」とうとうまた一人の長老が我慢できずに尋ねた。天からの恵みが本当か偽りか、誰にもわからない。
「たとえ罠だとしても、一体誰が我々ナッシュ家を狙っているのか見てみたい。今回は根絶やしにしてやる。我々が力を示さなければ、奴らは本当に我々を弱い者と思っているのだ！この野郎ども、よし、この件はここまでだ。あの小僧はただの準神級初期の者に過ぎない。あの謎の少女もすでに姿を消し、単独で戦っても大した波風は立てられない。今回は必ず討ち取る。皆、安心してくれ！」と言い残し、中年男は立ち上がって内室へと向かった。長老たちは顔を見合わせ、族長の今回の衝動的な行動にため息をついた。長年の我慢と隠蔽が、この一件で水の泡となってしまったことに心から嘆いた。
夜の帳が下りた中、この大きな屋敷の中から二つの部隊、十数人のメンバーが散り散りになり、暗月城の外にある明湖へと猛スピードで駆けつけていった。その速さは驚くほどだった！
その時、ロッドは剣を手に立ち、明湖のほとりで深夜の静けさを楽しみながら心の平穏を感じていた。しかし、彼はまったく気づいていなかった。今、殺気に満ちた二つの部隊が彼がいる場所を包囲しようとしていることに。生死をかけた大戦が間もなく始まろうとしており、ロッドの暗黒の源へと向かう冒険の旅もこの瞬間から本格的に始まったのだ。
静かな夜の帳の下で、今、冷たい殺意が渦巻いていた。