第一百三十八章 暗流汹涌
そよ風が吹き抜け、涼しさが訪れる。かすかな悪臭が鼻をつき、その時初めて、自分の体が鍛錬の末、体内から出た不純物で覆われていることに気づいた。
苦笑いを浮かべる。今の自分の姿はひどくみすぼらしく、だらしない印象を与えている。周囲を見回すと、昨夜起きたことはすぐに誰かに発見されたようだ。なぜ今まで誰も復讐しに来ないのか、ロッドには理解できないが、おそらく相手は自分が誰を殺したのかまだ気づいていないのだろう。
「待ってろ！」口元を上げ、奇妙な笑みを浮かべてロッドは言った。すぐに身を翻し、城の外へと駆け出した。暗月城にはもう長くいられない。敵がどれだけいるかはさておき、ただ足場を確保するだけでも問題だ。おそらく城の外こそが自分にとって最適な場所だろう。
彼はまるで幻影のように不気味に外へと飛び出し、あっという間にその場から消え、空っぽの丘だけが残った。
ロッドが去った瞬間、もう一つの虚影も幽霊のようにすぐ後を追った。真っ暗な夜の中で、完全に天地に溶け込み、他人には全く見つけられない。
二人が去ると、丘は再び静寂に包まれた。半刻ほど経ってから、何人かの人々が急いで丘の上にやって来て、地面に散らばる数体の死体を見て、先頭にいた老人の目が赤くなった。
「若様……」という叫び声と共に、六十歳前後の老人がその青年のそばに駆け寄り、惨殺された青年を見て、周囲に殺気が渦巻き、その圧倒的な気迫に後ろにいる中年たちは息もできないほどだった。
「誰だ！誰がお前を殺したんだ！このクソ野郎、一体誰だ、お前を引き裂いてやる！」その後、他の者たちを見て老人は激しく立ち上がり、大声で怒鳴った。この若様は自分が幼い頃から見てきた存在で、実の息子のように可愛がってきたが、今日は野原で死体となっている。受け入れがたい現実だ。
「調べろ、すぐに調べろ！この数日間ここに来た者や若様と接触した者全員を調べ出せ。たとえ天王老子であろうと、我々ナッシュ家は今回絶対に許さない！」狂気の後、老人は徐々に冷静になり、後ろの者たちに向かって怒鳴った。その目には冷たい殺意が満ちていた。
次の瞬間、老人の指示のもと、一行は数体の死体を運び、急いでその場を去った。
……
「何だと、何を言うんだ、カレンが？カレンが殺されただと？」その時、暗月城の巨大な屋敷の中で、ある中年の男が向かいにいる老人を見つめながら大声で叫んでいた。その圧倒的なオーラは、すでに神級中階に達しており、この老人と互角の実力を誇っていた。
「若様、そうです……本当です！私たちが荒れ果てた丘に着いた時には、すでにそうなっていました。事件は昨夜に起きたようです。若様だけでなく、若様のボディガードであるアサンや二人の友人も山中で殺されていました。昨夜の戦いのせいでしょう。若様、この恨みは必ず晴らさなければなりません。あのクソ野郎を千切りにしてやる！」老人は歯を食いしばりながら遠くを見つめ、低い声で怒鳴った。
「殺せ……殺してやれ！誰がやったか突き止めて、千切りにしてやれ！！」中年の男は目を赤くして怒号し、大声で叫んだ。自分の息子が暗月城で殺されたのだ。彼が怒りに駆られないわけがない。
「家族の力を使って調べろ、暗月城め！ふん、誰であろうと許さない。たとえカエリス家であってもな！」少し落ち着いた後、中年の男は冷たい声で言った。
カエリス家は魔族の皇族の一つであり、反対派のリーダーだ。他の者たちは恐れているが、ナッシュ家は恐れていない！唯一の息子が山中で殺されたと思うと、心の中で怒りが湧き上がる。
老人が去っていくのを見ながら、中年の男は目を赤くして外の空を見つめ、荒い息をついていた。
「父上！」空気の振動が伝わり、中年の男は振り返って敬意を表しながら言ったが、声の中には先ほどの怒りが隠せていなかった。
「すべて知っている。憎しみに頭を奪われるな。今のナッシュ家は栄光に満ちているが、裏では多くの者が我々を狙っている。何事も慎重に行動し、彼らにチャンスを与えてはならない。一歩間違えれば、ナッシュ家は滅びるかもしれない。主戦派も全力で助けてはくれない。自分で気をつけるのだ。お前はまだ急ぎすぎだ！」人影は見えず、声だけが聞こえ、ため息の後、老いた声が無念そうに言った。
「父上、しかし……カレンは……」中年の男は急いで言った。
「よし、自分で判断しろ。結局のところ、今は家族の族長はお前だからな。」
「くそっ、いつかナッシュ家は頂点に立つんだ。父上、心配しないで。ナッシュ家を前例のないほど栄光に導いてみせる！」拳を握りしめながら、中年の男は低い声で叫んだ。
遠くの小さな木造の家の中から、中年の男の言葉を聞いたように、老いたため息の声が聞こえてきた。
この夜は、間違いなく騒がしい夜となる。この夜、暗月城の人々は皆、ナッシュ家が狂ってしまったことを知っていた。ナッシュ家は家族の半数以上を動員して犯人を探し始め、出口を封鎖し、必ず犯人を捕まえると誓ったのだ。この夜、誰もがナッシュ家の若様が山野で死体となっていること、昨夜の戦闘の様子を知っていた！この夜、暗月城内は大混乱に陥った。
「あなたなの？本当に面倒なやつね！」暗月城の中心部にある魔族の宮殿の中から、かすかなため息の声が聞こえてきた。真っ白な長いドレスを着た少女が小さな湖のほとりに立ち、遠くを見つめながら、目にはわずかな心配の色を帯びてつぶやいていた。
「シャドウ、何が起こったかわかる？」突然、少女は虚無の空気に向かって言った。
言葉が終わると、元々虚無だった湖のほとりから波動が起こり、黒い服を着た女性が空中から少女の前に現れた。「あの人がやったのよ。もう城を出て行ったわ！」その黒衣の女性は、目の前の少女を敬意を持って見つめながら言った。
「やはりあなたね。自分が大きな災いを引き起こしたことに気づいていないの？」少女は少し驚き、眉をひそめて思案し、心配そうな表情を浮かべた。繊細な顔立ちと真っ白な長いドレスで、まるで天使のよう。眉をひそめていてもなお魅力的だった。
「シャドウ、彼を見張ってて。何かあったらすぐに私に知らせて！ナッシュ家は今回本当に狂っている。私たちが彼らを調べられるのはいいけど、彼らに手を出させてはいけないわ！」
「でも……お嬢様、そんなことをしたら……その時、私たち二つの家族が……」少女の言葉に、黒衣の女性は驚き、すぐに焦りを帯びて言った。
「大丈夫。行って。私はどうすればいいかわかっている。ナッシュ家？ふん……先祖によって封じられた小さな貴族に過ぎない。今では威張り散らしているが、私たち皇族が我慢しているのは彼らを恐れているからではなく、争いを起こしたくないからよ。彼らは一体何を思っているのか！もう一度きちんと整える時が来たかもしれないわ！」
少女を見て、黒衣の女性はため息をつき、すぐに身を翻して再び空中に消えた！
「シャドウの空間系魔法はますます精巧になっているわね。普通の人には到底気づけないわ！」黒衣の少女が去り、白衣の少女は湖のほとりに立ち、ほっとしたような笑みを浮かべてつぶやいた。「ロッド、本当に面倒なやつね。やはりあなただったのね。暗黒の源に来たのね。時間が本当に早いわ。まだ10年ほどかかると思っていたのに！自分の全てを知っているの？残念だけど、私はまだあなたに十分な力を与えることができていないわ！」
ため息をついた後、少女はゆっくりと前方へと歩き始め、その小さな湖から離れていった。彼女が去って間もなく、緑色の長いドレスを着た別の少女が再び湖畔に現れた。白い服の少女が去っていくのを見て、わずかに眉をひそめ、やがて意味深な笑みを浮かべた。「姉さんはやはりあの人と知り合いなのね。一体彼は誰なの？ふふ、今回はナッシュ家も簡単には諦めないだろうね。それなら私が手を貸してあげよう！」その時の彼女にはもはや純粋さの影はなく、むしろ小悪魔のような雰囲気を漂わせていた。
「ミラージュ、あの人の情報をナッシュ家に伝えなさい！」そう言いながら、その少女は奇妙な笑みを浮かべた。
「お嬢様……それはお姉様の……私たち、まさか……」虚空中から女性の声が聞こえてきた。
「私の言う通りにしなさい。他のことは気にするな。姉さんのことは心配する必要ないわ！」少女の表情はすぐに冷たくなり、淡々と言った。
「姉さん、あの人は一体どんな人なの？私はぜひ見てみたいわ！」微笑みながら、少女は反対方向へ歩き、湖畔を去っていった。
……
「どうやらあの少年は今回は大変な目に遭うようだな。ふふ、生き延びられるかどうかな？」暗月城の取引所の中で、数人の老人たちが依然として豪華な部屋に集まっていた。
暗月城でこんな大きな事件が起き、ナッシュ家の若き家主が殺害され、今や大騒動となっている。暗月城の中でこのことを知らない者などいない。ましてや彼ら数人は当然、この件をよく理解していた。
暗流が渦巻き、危機は至る所にあったが、その時のロッドは全く気づいていなかった。ナッシュ家が主要な出口を封鎖すると宣言したその時、ロッドはすでにこっそりと暗月城を離れ、城の外にある小さな湖畔にやって来ていた。彼にとってここは最適な修行と修養の場だったが、危機が少しずつ自分の身近に迫っていることには気づいていなかったのだ。