第一百一十九章 暗黒の闘気の飲み込み
ロッドの言葉を聞き、向こう側にいる紫翼雷鷹族の連中の表情は次々と変わっていった。もしロッドの正体を知らなければ、彼らは今頃遠慮なく攻撃を仕掛けていただろう。あの七彩琉璃のためなら絶対に諦めないはずだ。先ほどの敵からもロッドがかなり強いことがわかった。三長老は自分一人でこの男に対抗できると自信を持っていたが、今や彼の正体を知ってしまい、再び手を出すには大きな躊躇が生じた。
一方、場にいた多くの人々はロッドが放った「龍怒」を目撃しており、この時点でさらに攻撃を続ければ必ず非難や把柄を残すことになり、面倒なのはやはり自分たちだけだ。一時、数人とも迷い始めた。
もし見物人がいなければ、彼らは当然あまり気にせず攻撃を続けただろう。結局のところ、暗黒の源で死人が出るのはよくあることで、驚くに値しない。殺せばいい、把柄を残さなければ問題ないのだ！しかし、もし彼らがロッドを殺してしまえば、その情報は漏れ、事態を収拾するのは難しくなる。巨龍族は簡単には手を出せない存在で、彼ら紫翼雷鷹族には対抗できないのだ！
「まさか巨龍族も七彩琉璃を狙っていたとはな。ふっ、我々の判断ミスだ。青山は変わらず、绿水は流れ続ける。見守っていよう！」三長老はロッドを激しく睨みつけ、彼の傲慢な様子を見て冷ややかに鼻で笑い、突然手を振って去っていった。明らかにこれ以上戦う気はないようだった。
三長老の行動を見て、向こう側の若き族長たちも表情を曇らせ、冷たくロッドを一瞥して急いで後を追った。三長老がこの男に対抗できたからといって、彼らにもできるとは限らない！この屈辱は飲み込んで発散する場所もない。
数人が去っていくのを見て、ロッドは口元に冷笑を浮かべた。同行者たちも心の中でほっと息をつき、焚天を体内に戻してようやく少し安心した。焚天がこれほど大きな助けになるとは思わなかったのだ！正直、彼ももう戦い続けたくなかった。あの老人はとても強く、本当に強い。ロッドには敵う自信がなく、しかも助け手も何人かいるのだ。
紫翼雷鹰一族の数人が去ると、会場からはため息の声が漏れた。彼らの撤退は多くの人々にとって笑いものと映ったようで、ロードを見る視線も一変し、尊敬や羨望、嫉妬が入り混じった。龍族という身分は多くの人々の羨望の的であり、これほど若くして神級の力を持つというのは天賦の才と言える。さらに、珍しい化形草を食べて人間の姿になったという事実は、無数の人々が狂おしく追い求めるものだった。
数人が遠くに行き、人々の視界から消えると、見物人たちはゆっくりと去り始め、ほんの少しの時間で会場には数人しか残らなかった。
暗月城の中では神級の高手同士の対決は珍しいかもしれないが、このような光景はよく起こる。だからほんの少しの時間ですべてが収まり、平穏を取り戻した。全員が去ると、ロードはようやく安堵のため息をつき、急いで前方へと向かった。体内の気血が激しく動いており、すぐに静かな場所で回復する必要があったのだ！
城の外へ向かいながら、ロードは苦笑した。城に入って間もなくこんなことに遭遇するとは思わなかった。今、静かに休める場所といえば、城の外にある小さな湖辺しか思い浮かばなかった。
重い足取りで慎重に前に進み、城の外に出て誰も追ってこないことを確認すると、ロードはようやく心を落ち着け、足早に進んだ。
「なぜまだ私についてくるんだ！」振り返って後ろの女性を冷たく尋ねた。少し進んだ後、その少女がまだ自分の後をついてくるのを見て、ロードの表情はすぐに冷たくなった。紫翼雷鹰一族も他の者たちもついてこなかったのに、この少女だけがずっと後をついてきていたのだ！
「わたし……あなたが私の七彩琉璃を取ったのよ！」ロードの冷たい叱責に、少女は悲しそうな顔でロードを見つめ、小声で言った。
少し驚いた後、ロードは苦笑した。確かに、このことをすっかり忘れていた。その七彩琉璃は今も自分の身についているのだ。
「ついてこい！」周囲を見回し、精神力を放って誰もいないことを確認してから、ロードは安心して言った。
「でも……」前方を見ながら、少女は少し躊躇した。もうほとんど見えなくなった暗月城を振り返り、急いで言ったが、ロードは彼女が続ける機会を与えなかった！
「七彩琉璃が欲しいなら来い！」冷たく一言投げかけると、ロードは後ろの少女の反応など気にせず、そのまま前に進んでいった。
口を尖らせ、不満げに前方のロッドを見つめる少女は、小さな拳を固く握りしめ、遠ざかっていく彼の後を見ながら足を踏み鳴らし、やがて急いで追いかけた。
二人は前後に分かれて進み、それほど時間を要さずに小さな湖のほとりに到着した。後ろにいる少女を振り返ることもなく、ロッドは自分を守るために「焚天」を解放し、数日前に修行していた場所へ直行して内傷の治療を始めた。
プッ……。ちょうどその時、激しい痛みに襲われ、彼はすぐに大量の血を吐き出し、顔色は青ざめ、表情は冷たくなった。
「くそっ！」と心の中で悪態をつく。先ほどの戦いでは自分は損もなく大丈夫に見えたが、実際にはあの忌々しい雷電に含まれる恐ろしい力のせいで体内の斗気が混乱していた。もし神級に達していて斗気の核があってそれで斗気を制御できていなければ、とっくに終わっていただろう。彼は紫翼雷鷹の技があまりにも残忍だと心の中で怒り、他の人ならとっくに耐えられず、命さえ危険にさらされていただろうと思った。あの紫色の雷電の力は、毎回の戦いで少しずつ自分の体内に流れ込み、今やロッドの体内はまるで雷電場と呼べるほどだった。
強靭な体と圧倒的な力に頼らなければ、とっくに爆発していただろう。急務は、どうにかしてこの雷電を体外に追い出すことだった。
一方、その少女はロッドの今の様子を見て、目に驚きの色を浮かべた。明らかに彼が何ともなさそうに見えるのに、こっそりとこんなに重傷を負っているとは思わなかったのだ。
心配そうにロッドを見つめ、ため息をついたが、すぐに再び目の前の美しい景色に引き込まれた。青い山々と緑の木々、轟く水音――自分が住んでいる場所に劣らない美しさだった。
その頃、焚天は警戒しながらロッドの周りを飛び回っており、十数丈もあるその巨大な体は火のような赤色で、龍の威厳を放ち、悪意を持つ魔獣たちが近づくのをためらわせていた。実際、ロッドが彼を呼び出した主な目的は、この少女が隙を見て突然攻撃してくるのを防ぐためだった。
精神力を体内に沈めるにつれ、ロッドの眉はさらに深くひそめられた。斗気は雷電の力に混ざり合ってしまっていた。紫雷というのは本当に圧倒的なエネルギーだ！しかし、驚くべき発見もあった。それは、この時、暗黒斗気が非常に重要な役割を果たし、すぐにその優位性を発揮したということだった。
呑み込む能力が発揮され、侵入してきた闘気を少しずつ飲み込んでいった。時間が経つにつれ、ロッドの制御も進み、すべてが順調に進行した。半日にわたる追い払いの末、ほぼすべての紫雷のエネルギーを飲み込み、うまく自分のエネルギーに変換することに成功したのだ！
紫雷に含まれるエネルギーは極めて純粋で、飲み込み終えた後、ロッドは驚くべきことに自分が少し成長していることに気づいた。実力も再び向上し、準神級中階にまた一歩近づいたのだ。
心の中で喜び、大難不死には必ず後福があるという言葉は本当だと思った。雷電のエネルギーが消えるにつれ、体も急速に回復し、ほんのわずかな時間で大きな問題はなくなった。そこでようやくゆっくりと目を開け、濁った息を吐き出した。
ロッドには、今回の行動がいかに危険なものだったかなど分からなかった。暗黒闘気には呑み込む機能があるのは確かだが、普通、暗黒闘気を修練する者が簡単にエネルギーを飲み込む勇気など持てるはずがない。うっかりすれば取り返しのつかない状況に陥り、たとえ成功しても何らかの後遺症が残る。結局のところ、そのエネルギーは自分が修練して得たものではないのだ。
特に紫雷は、どんな闘気エネルギーよりも恐ろしく、誰もそれを飲み込む勇気はない。竜族でさえ例外ではない。理解しないロッドだけがそれを試み、偶然にも成功してしまったのだ。
しかし、それでもロッドは、修行を終えた瞬間、丹田内の闘気の精核が突然震えたことに気づかなかった。元々暗赤色だった闘気の精核の表面に、紫色の光が現れたのだ！もしロッドがその時気づいていれば、きっと驚愕しただろう。これらのエネルギーは自分が飲み込んだ紫雷のエネルギーではないか？しかし残念ながら、すべては隠されてしまった。
「元気になったの？」目を開けると、最初に目に入ったのはあの少女だった。彼女は今、自分から10メートルも離れていない場所に立ち、大きな目を見開いて好奇心旺盛に自分を見ていた。
今回こそ、ロッドはその少女をはっきりと見ることができた。彼女は美女と言える。15、6歳という年齢からして小柄で可愛らしく、黒い長い髪が滝のように垂れ下がり、大きな目、小さな鼻、薄い唇、白い肌、そして細い腰。大人になれば、ナイチンゲールにも劣らない美女になるだろう。実際、ロッドの頭の中には、あの日その小さな湖畔で見た入浴していた女性の姿が浮かんだ。彼は、目の前の少女が大人になれば、あの女性に匹敵するだろうと信じていた。
「うむ！」と軽く頷き、ロッドはゆっくりと立ち上がった。少女に背を向け、湖面を見つめながら深く息を吸い込み、天地の間にある最も自然な空気の香りを嗅ぎ、心が大いに晴れやかになった！
ロッドの背中を見つめる少女の目には、驚きと衝撃が浮かび、その視線は絶えず揺らぎ、複雑な感情が入り混じっていた。