第一百一十八章 紫翼雷鹰の三長老
「お願い……やめて、殺さないで！」真っ黒な長剣が自分の額に向かって振り下ろされるのを見ながら、冷たい気配、死の気配を感じて、今回こそ彼は本当に怖くなった。今回こそ、初めて死が自分にこれほど近いと感じたのだ。彼は後悔した。なぜこの邪悪な存在と対峙しなければならなかったのか、なぜ彼と争うことになったのかと。
しかし世の中に後悔薬はなく、彼の後悔はもはや何の役にも立たず、ただ長剣がさらに降りてくるのを見つめ、ますます鋭くなる剣気を感じるしかなかった。
「やめろ！」皆が紫翼雷鹰一族の若き族長が死ぬと思ったその時、若き族長自身が絶望を感じていたその時、突然雷のような大声が響き渡り、続いて比類のない気迫が背後から襲ってきた。ロードの口元に冷笑が浮かんだ。
「やっと手を出したか？」心の中でつぶやき、素早く長剣を引き戻し、左手を掌に変えて後方に向かって一撃を放った！
ドン……と鈍い音がすぐに響き、巨大な力によってロードの手のひらはしびれ、息苦しさを感じ、何歩も後退してようやく体勢を立て直すことができた。
「三長老、助けて！」突然現れた人物を見て、すでに顔面蒼白だった若き族長の絶望的な目に強い希望と興奮が宿り、大声で叫んだ。彼は転げるようにして急いで突然現れた老人のそばに駆け寄り、息を切らしながら向かいにいるロードを見て、再び恐怖を感じた。
「彼を助けるつもりか？」突然現れた老人を見て、ロードは冷ややかに笑いながら静かに尋ねた。
また紫翼雷鹰一族の連中だ。しばらくするとさらに数人の姿が現れ、全員が紫翼雷鹰一族の者たちで、先ほど自分が街に入った時に出会った連中だった。明らかに、この若き族長と同じ仲間だ。
実際、ロードは最初から殺すつもりはなく、ただ弱い者いじめをするこの男を脅かすだけのつもりだった。また、自分の周囲に強大な気配があることを感じ、誰かがこっそりと状況を見ているに違いないと知って、見せかけの行動を取っただけだ。若き族長を脅かすだけのつもりだったのに、暗闇に隠れていたのが紫翼雷鹰一族の長老だったとは、誰が想像できただろうか？
意味深長な眼差しでその男を見つめ、ロッドの顔には皮肉っぽい笑みが浮かんだ。事態は自分が思っていたほど単純ではなく、何か多くの秘密が隠されているようだ。紫翼雷鷹一族もそれほど団結しているわけではなく、少なくともこの長老の様子から判断すると、生死に関わる危機でなければこの若き族長を救うことはないだろう。
「小僧、傲慢になるな。我が紫翼雷鷹一族はお前のような若造がいじめられる相手ではない。お前がどこの家族の者か名を名乗れ。今日のことはお前には責任を負えない！」ロッドを冷ややかに見つめながら、老人は冷笑し、厳しい声で尋ねた。
自分は早くからここに来ており、自分の若き族長がいじめられているのを見ても手を出さなかった。ただ、普段から善を欺き悪を恐れるこの若き主君に教訓を与えるために外部の力を借りようとしただけだ。少しでも教訓を与えたかったのだが、結局はこんな最悪の結末になり、主君が命を落とすところだった。もし主君に本当に何かあれば、自分には負担できないことだ。
ロッドを見て、老人はさらに警戒心を強めた。以前、主君の「雷電九天」を見ており、その威力も理解していたが、まさかあのような方法で他人に破られるとは思わなかった。目の前の少年の実力についても新たな認識を持った。この少年が無名の平凡な者であるはずがない。この実力、この年齢、どの面から見ても天賦の才に恵まれており、普通の家族が持つものではない。
彼は軽率に手を出すことはできない。暗黒の源では絶えず争いがあるが、いつ手を出すべきか、いつ出すべきでないかはよく分かっている。そうでなければこの長老の地位には就けないだろう。今や、ロッドはすでに大きな家族の子弟の列に加わっている。
「余計なことは言うな。俺は一人だ。好きにしろ！」手に持つ暗龍を握りしめ、ロッドは深呼吸をしてから厳しい声で言った。この老人は強い。まさに紫翼雷鷹一族の長老にふさわしく、少なくとも神級中級、あるいは神級後期の実力を持っている。侮ってはならない。
「長老、彼を殺せ！早く殺せ！このくそったれ、さっき俺を殺しかけただけでなく、我々紫翼雷鷹一族を侮辱した。生かしておくわけにはいかない！」長老が手を出す気配がないのを見て、一方の若き族長は焦り始め、急いで長老に言った。
「黙れ、この件は私が知っている！」と、長老は若き族長を冷ややかに一瞥し、いらだちを隠せず言った。自分が恥をかいておきながらまだそんなことを言うなんて、恥を知らないのか、他人まで恥ずかしくなる。周囲の人々がこっそりと噂を交わしている様子を見て、老人の怒りはさらに募った！
「若者は確かに軽率だが、若者よ、一つ忠告しておこう。時には軽率でいるべき時もあるが、時にはそうできない時もある。そうしないと命を落とすかもしれん！今日、自分の出自を明かさないなら、私が無情だと恨むな！」老人はロッドを見て冷ややかに鼻で笑い、言葉を終えると突然立ち上がり、一気に七歩踏み出し、まるで北斗七星のようにあっという間にロッドの前に現れ、すぐに手を伸ばしてロッドの喉元を掴もうとした。
ロッドは目を冷ややかにし、そんな簡単には許さない。大声で叫び、瞬時に後退し、地面に身をつけながら奇妙な動きで後方へと退いた。同時に、手の中の暗龍から黒い光が放たれ、老人の腕に向かって直撃した！
この男と時間を無駄にしてはいけない。力の差はさておき、後ろには紫翼雷鷹一族の者たちがうろついており、彼らは四大家族ではないため神級の変身制限がなく、聖級に達し、運が良ければ人間の姿になれる。今、老人の後ろに立っている者たちは全員聖級の力を持ち、少なくとも聖級中級の実力だ。もし彼らが手を組んで自分を包囲し、時間を稼いで老人にチャンスを与えたら、それは大変なことになる。
「この小僧、死にたいのか！」ロッドが剣を振り下ろして自分の腕に向かってきたのを見て、老人は息をのんだ。やはり手強い。自分が十分に素早く反応しなければ、今頃腕はもう体から離れていただろう。
殺意がさらに強まり、口を開き、手を素早く動かして数々の印を刻んだ。すると、元々穏やかだった空が突然暗雲に覆われ、雷鳴が鳴り響き、雷が飛び交った。それぞれの雷は手首ほどの大きさで、紫色の雷であり、先ほどの若き族長が使ったものよりも威力は衰えていなかった。彼はもう殺意を抱いているのだ。
「一度お前たちを倒せたなら、二度目もある！」追い詰められた老人は、一度に数十本の雷を自分に向けて放った。ロッドも驚愕し、仕方なく大声で叫び、反撃を開始した！
ああ……という長い叫び声が響き、焚天はすでにロッドのそばに現れていた。状況は緊急で、駆け寄ってくる雷電を見るなり、焚天は再び長く叫び、強力な火系魔法を次々と放ってそれを防ごうとした。
焚天の出現は当然、全員の驚嘆を呼び、さらに多くの人々が恐怖に顔を歪めた！竜息――焚天から竜息を感じ取れた者もいた。
聖級に達してから焚天の気配はますます強大になり、今やどの巨龍にも劣らない。だからこそ、その気配は当然全員に感知されたのだ。
「竜怒！彼は竜族だ！」周囲の目利きの達人たちはすぐに焚天の正体を見抜き、驚嘆した。全員がロッドのこの技を竜族の本命攻撃である「竜怒」と見なしたのだ！
まるでかつてロッドが虚無空間でソグナと対峙した際、ソグナが最後に使った技のようだ。
「破れ！」他人がどう思おうと何を言おうと気にせず、ロッドは厳しい表情で大声で叫んだ。すると焚天の協力のもと、ロッドの姿もまるで遊ぶ龍のように動き始め、通る場所ごとに黒い光が満ち、暗黒の龍が舞い、強風が砂や石を巻き上げた。
焚天はさらに猛々しく、通る場所ごとに火の赤色が空を覆った！
ゴッゴッゴッ……という激しい音が絶え間なく響き、このような攻撃の下で雷電は次々と崩壊し消えていった。
場内の雷鳴は絶え間なく響き、白い煙が全員の視界を遮った。白煙が晴れると、再びロッドの姿が全員の前に現れた。
片手に剣を持ち、天を見上げながら、口元に冷笑を浮かべて言った。「まだ続けるか？」剣を相手の老人に向けて冷たく尋ねた。
「竜族！お前は巨龍族の者だ、火竜族だ！」老人の表情は今回完全に変わり、ロッドを見て、老人と紫翼雷鷹の一族のメンバーたちは皆顔色を変えた。敵が巨龍族であり、「暗黒の源四族」の中で最も強力な二族の一つであるとは思いもよらなかったのだ。
全員が複雑な眼差しでロッドを見つめ、何と言っていいかわからなかった。特に紫翼雷鷹一族の若き主は、今や恨みを抱きながらもどうすることもできず、巨龍族は彼らが怒らせることのできる相手ではなかった。この時、数人は心の中で動揺し始めた。ロッドが先ほど使った「竜怒」から、彼が巨龍族の一員であると確信したのだ。なぜ「竜怒」に変化があったのかはわからないが、その気配は間違いない。巨龍族を怒らせれば、たとえ彼らが第六族と呼ばれる存在であっても対抗することはできないのだ。
「化形草だな、お前は化形草を飲んだのか？まさか……はは、巨龍一族に出会うとは思わなかった！」その老人も顔色を大きく変えて言ったが、その笑い声にはどこか無念さと苦悩が混じっていた。
眉をひそめて数人を見つめながら、ロッドにはどうして自分が巨龍一族に変わってしまったのか全く理解できなかった。まさか焚天のせいか？こいつらは一体どうしたんだ？老人と紫翼雷鷹の群れを見て、「戦うなら戦え、余計な話はいらん！」