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第一百一十六章出手

自分が見ている方向には、今、一人の魔族の中年男性が立っており、冷ややかな目で場の様子を見ていた。しかし彼の眼差しには、わずかながら貪欲さも浮かんでいた。
もし自分の判断が間違っていなければ、この男は神級初階の存在に違いない！魔族は強力だが、以前の知識によれば神級の強者はそれほど多くないはずだ。しかし今、暗月城に到着してまだ一日も経っていないのに、少なくとも六人の神級強者に出会ってしまった。これは一体どういうことなのか？ロードは心の中で疑問に思った。
以前の知識によれば、魔族の総数はおよそ三万人で、その割合からすると少なくとも十人の神級強者、約三百人の聖級強者、数千人から数万人の皇級強者、そして数万の黄金戦士がいるとされていた。それが魔族の構成だった。しかし実際に魔族の領域に足を踏み入れてみると、以前の知識は完全に間違っていた！
神級の強者が十人以上いるだけでなく、聖級の強者も三百人には遠く及ばない。何よりも問題なのは人数で、三万人？全くそんなことはない。暗月城だけでも少なくとも三万人はいるはずだ。他の三つの町にどれだけいるかは分からないが、少なくとも以前得ていた情報はすべて間違っていたのは確かだ。おそらく大陸中の誰も自分が間違っていることに気づいておらず、完全に魔族にだまされているのだ。何かの呪いや人数制限などというのはでたらめで、実際は全くそうではない！
リリスの話によれば、冥域にいる超神級の強者の数はさらに多いとのことだ。これにより、魔族の実力は世間の理解をはるかに超えていることが分かる。ロードは一瞬で眉をひそめた。
実際、ロードの推測は全く間違っていなかった。もしかすると、当初の魔族の数は本当に三万人程度だったのかもしれない。それは千年も前の情報だからだ。当時、魔族は四方で戦い、暗黒の国を築き、絶え間ない戦争によって大きな損害を受け、最終的には敗北し、やむを得ず暗黒の源へと入っていった。その時の人口が歴史上最も少なくなったのも間違いではない。リリスが言ったように、魔族は暗黒の源に入った当初は大変な苦労をしていたのだ。
しかし数千年の発展により、魔族は完全に変貌を遂げた。今や彼らは、かつて暗黒の源に入った当初のような苦境にある種族ではなくなっている。今では暗黒の源の内部で四大家族と肩を並べて競い合うほどの実力を持ち、大きく成長している。千年にわたる繁殖により、彼らの数も大幅に増え、全体的な実力も大幅に向上しているのだ。

リリスが言った通り、表に見える力はほんの一部に過ぎず、内部にはさらに強大な力がある。大陸もまた同じだ。名目上は十人の強者――十人の神級の強者しかいないが、裏ではどうだろう？裏にはどれだけの神級の強者がいるのか、またどれだけの強者がすでに神級を超えているのか、分からないのだ。

ため息をつきながら、ロッドはこれらのことを自分で少しずつ明らかにしていかなければならないのだろうと悟った。

会場内で紫翼雷鷹の男に段々と追い詰められている少女を振り返り、ロッドは思わず眉をひそめた。彼は常に権力を振りかざして人をいじめる者が嫌いで、特に女の子をいじめることは許せなかった。また、そばにいる魔族の男の言葉もロッドに疑問を抱かせた。おそらく彼は七彩琉璃について何か知っているのだろう。しかし確かなのは、奇材琉璃が決して単純なものではないということだ。

「何をするつもり？交換しないって言ったでしょう！無理にしないで！」少女は手に持つ七彩琉璃をしっかりと握りしめ、奪われないように胸に抱きしめながら大声で叫んだ。その時の少女はとても辛そうで、目に涙を浮かべ、哀れな様子で多くの人々の同情を呼んだ。わずか15、6歳の少女が男にこんなに追い詰められているのを見れば、誰でも彼女に同情するだろう。

「へへ、お嬢ちゃん、渡す気はないようだな？なら容赦しないぞ！」少女が要求を拒み続けると、男の表情は冷たくなり、いらだちを隠せずに力ずくで奪おうとした。柔らかい手段が効かないなら、力ずくだ。

周囲にいる数十人の見物人の中で助けようとする者は一人もおらず、中には興味深そうに見ている者さえいた。この状況にロッドは眉をひそめ、心の中で不快感を覚えた。暗黒の源の内部には同情も憐れみもなく、力しかないことは以前から知っていたが、今、世間の冷たさや人々の無関心な様子を目の当たりにして、やはり少し失望した。

紫翼雷鷹の男はすでに手を伸ばして少女に襲いかかり、その速さは驚異的だった。彼は準神級の強者だ。少女も抵抗したが、力の差が明らかで、しかも誰の目にも少女に戦闘経験が全くないことが分かった。あっという間に男に追い詰められ、反撃することができなくなった。

「へへ、これは俺のものだ。俺も理不尽な人間じゃない。この三つの魔獣精核をやる！」そう言いながら、男は三つの魔獣精核を少女の前に差し出し、もう一方の手で七彩琉璃を掴もうとした。

皆がその男が七彩琉璃の少女に不利な状況を作り出すと思ったその時、突然起こった光景に誰もが反応する間もなかった。見ると、ある人影が素早く駆け抜け、一瞬で男の前に現れ、片手で三つの魔獣の精核を掴み取り、すぐに掌を振り下ろし、風の音を立てながら男の胸元に向かって襲いかかった。明らかに突然誰かが介入してくるとは予想していなかった紫翼雷鷹の男は大いに驚き、急いで自分の行動を諦め、後ろに飛び退いた。立ち止まって見上げると、その時少女の前には二十歳前後の青年が立っており、冷たい目で自分を見ていた。手に入れるところだった獲物を他人に奪われた怒りで男の顔色はすぐに悪くなった。「お前は何者だ？私の紫翼雷鷹一族のことに首を突っ込むな。すぐに消えろ！」と叫んだ。「ふっ、紫翼雷鷹か。いつから紫翼雷鷹一族はそんなに傲慢になったんだ？間違っていなければ、暗黒の源のこの辺りでは紫翼雷鷹は黒凰一族の従属種に過ぎないはずだ。いつから虎の威を借りて悪事を働くようになったんだ？」とロードは冷ややかに笑いながら言った。そう、今少女の前に現れている男こそがロードなのだ。緊急の時に一考の末、ロードはやはり手を出すことにした。紫翼雷鷹は確かに強いが、リリスの言葉によれば彼らは黒凰一族の走狗に過ぎず、実力はあっても人柄が悪く、だからこそ嫌われているのだ。今日会ってみてやはりその通りだった。他人が手を出さないからといってロードが見過ごすわけにはいかない。ましてや七彩琉璃の効果が自分には分からず、この少女の口から何か情報を得られるかもしれない。何よりもロード自身がその品物に目をつけており、機会があれば必ず手に入れようと思っている。少女から買う方が紫翼雷鷹一族から買うよりも良いのだ。「お前……よし、いいぞ！お前はどの一族の者だ？吸血鬼か？狼人間か？それとも？」ロードの言葉に紫翼雷鷹の男は怒りのあまり逆に笑い、冷たい目でロードを見つめ、低い声で叫んだ。紫翼雷鷹一族が黒凰一族の従属種であることは、彼らにとって常に心の痛みだった。もし可能なら絶対にこのような状態にはいたくない。紫翼雷鷹一族には大きな野心があり、自分たちだけで独立した勢力を築きたいと常に願っている。実力もそれなりにあってその資格はあるが、常に黒凰一族に抑えつけられており、その強大な力を恐れて我慢しているだけだ。今、外部の者にそんなことを指摘されたら、怒らないわけがない。

彼の目に映るこの男はヴァンパイアか狼人間に違いなく、四大家族のメンバーでは絶対にあり得ない。四大家族の者が人間の姿になるには神級の力が必要だが、目の前のこの男の力は自分と大差なく、姿を変えるレベルには遠く及ばない。魔族である可能性もなく、魔族の中でもその一派だけがこのような姿をしているので断じて違う。これら五大族群以外にも暗黒の源の中には従属する族群が数多く存在するが、それらは皆元の特徴を保っている。しかし今現れたこの男にはそのような特徴は全くなく、一瞬で彼の身分の範囲が絞られた。

この点だけを見ても、この男が非常に注意深く、一瞬でこれほど多くのことを分析できるのは実に感心すべきことだ。

「兄さん、どうして来たの？ううう……彼にいじめられたの。助けてよ！」ロッドが何か言う前に、また予期せぬ光景が起こった。ロッドの後ろに立っていた女性が突然彼のそばに歩み寄り、彼の腕を抱きながら悲しそうに訴え始めた。

まだ完全に成長していないその体が彼の腕の上でこすりつけられ、ロッドの心は少し乱れた。

振り返ってその少女を見ると、ロッドの視線を感じ取った少女はすぐに哀れな様子を見せ、何かを懇願するように彼を見つめた。

ため息をつき、また誰かに騙されたと心の中で思ったが、もはや仕方なく続けるしかなかった。彼はため息をつきながら言った。「私がどの族の者かは君には関係ない。彼女は私の妹で、誰にもいじめられることはない。この七色の琉璃も私のもので、誰にも売らない！」そう言って少女の手からその七色の琉璃を取り出し、口元に微笑を浮かべて落ち着いて自分の胸にしまった。

すると、ロッドのそばに隠れていた少女の顔色は一変し、信じられないという表情でロッドを見つめたが、一瞬で何も言えなくなった。誰もこの男がこんなことをするとは思わなかったのだ。

ロッドを激しく睨みつけながら、少女は心の中で苦しみを訴えることができず、我慢するしかなかった。彼女はロッドの腕を強く叩きながら、心の中で絶えず悪態をついた。

ロッドは息をのみ、この少女の手が本当に激しいと心の中で思った。彼はやっとのことで冷笑を浮かべて向かいの男を見つめた。重要な時には絶対に隙を見せてはならない。