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第九十六章ソグナとの対決

ソグナを見つめながら、ロッドは怒りで我を忘れそうになった。このくそ女はやはりろくなものではない。この間少しずつ抱いていた好印象も一瞬で消え去った。暗龍を握りしめ、ロッドは一歩ずつ後退し始め、心の中で恨みを抱いた。最初から何かおかしいと感じていたのに、なぜ愚かにもついてきてしまったのか。そうでなければこんな面倒にはならなかっただろう。

焚天は静かに咆哮しながら、目の前の光景を見ていくつかのことを理解した。ロッドのそばでしっかりと守り、共に後退した。世界中の人々はロッドを見捨てるかもしれないが、自分だけは裏切らない。自分だけがロッドと生死を共にできるのだ。

「卑しい人間よ、私ソグナは偉大なる暗黒の神の名において、今度こそお前をバラバラにしてやると誓う！」という激しい叫び声が響き、続いて黒龍ソグナが大きく口を開け、暗黒系の魔法が放たれた。巨大な暗黒魔法が瞬時にロッドの視界を覆い、まるで巨大な手が空から降りてきて、素早くロッドの頭上に襲いかかってきた！

この光景を見て、ロッドは心臓が跳ね上がった。ついに始まったのだ。そばの焚天はすでに先に動き出し、数発の巨大な火系魔法を瞬時に放ち、その手に向かって突進した。同時にロッドも行動を開始し、足元から風が吹き出すように、まるで猛獣のように前方に突進した。暗龍が抜かれ、澄んだ音を立てながら天を切る一撃が自然と放たれた。

轟……瞬間的な激しい衝突が雷のような音を生み出し、目に見えない波動が周囲に広がっていった。魔法のエネルギーに押されて二歩後退したロッドは、すぐに身を翻して背後の森の奥深くへ逃げ込んだ。

自分が今、このくそ巨龍と戦えるなどと思うほど愚かではない。今は逃げることが最も賢明な選択だ。さもなければ、この奴に絡まれたら本当に逃げられなくなるだろう。

「くそ女め、ここを離れたくないなら、そこまでしなくてもいいだろう！」と心の中で激しく罵りながら、この瞬間のロッドはリリスを骨の髄まで憎んでいた。このくそ女がいなければ、自分もこんな惨めな状況には陥っていなかっただろう。

「逃げたいのか？」ロッドの動きを見て、黒龍は冷たくなり、すぐに冷ややかな笑い声を上げた。巨大な体がその瞬間、まるで稲妻のように一瞬で消え、次の瞬間にはロッドの前方に現れた。この森はこれまでの二度の破壊によってすでに廃墟と化しており、この忌々しい奴の足を止める木々など全くなかった。だからこそ、その瞬間ソグナの速度は極限まで発揮され、一気にロッドの行く手を塞いだ。

続けて、その尾が巨大な棒のように振り回されてきた。轟く音は人の頭皮を凍らせるほどだった。

仕方なくロッドは正面から攻撃を仕掛け、防御しながら反撃し、同時にこの忌々しい場所から逃げ出す機会を探した！

一方、傍らで見ていたリリスは、ロッドとソグナが激しく戦っている様子を興味深げに眺めていた。ロッドの危険など全く気にせず、まるでその人物を知らないかのようだった。口元にはかすかな笑みが浮かび、どう見ても悪魔のような雰囲気を漂わせていた。

「この奴、かなり進歩したな！」しばらくしてリリスはつぶやいた。しばらく戦った結果、フェンティエンとロッドの協力のおかげで、ソグナはあまり優位に立てず、一方的な攻撃の形を取ってはいたが、短時間ではロッドを倒すことはできなかった。

「この忌々しい奴！お前を引き裂いてやる！」長い間攻めても突破できず、ソグナも明らかに怒りに燃えていた。数ヶ月前なら簡単に傷つけられた卑しい人間が、今では自分と互角に戦えるなんて。特にあの忌々しい奇妙な闘気、火系の闘気と闇系の闘気が融合したエネルギーは、交戦の中で自分のエネルギーを飲み込もうとするような感覚を与えていた。闇系エネルギーの支配者でありながら、飲み込まれるという結末に遭うなんて、許されざる恥辱であり、闇の神への侮辱そのものだ！

心の中で激怒し、叫び声はますます大きくなり、闇系の魔法が次々と放たれた。フェンティエンはこのような攻撃の下ではひどい目に遭っていた！

攻撃を続けて防ぎながら、反撃の回数は次第に減っていき、ロッドも心の中で焦りを感じていた。このままではいずれここで消耗死してしまう。攻撃こそが最良の防御――それは永遠に変わらない真理だ。真の防御は、どんなに厳重で強固でも必ず隙が生じるものであり、自分の防御はまだそのレベルに達していない。

「竜吟！」追い詰められて次第に後退するロッドも怒りを覚え始めた。これ以上防御を続けてもいずれ終わりだ。賭けに出る方がましだ！

一瞬間に、これまでで最も強力な自分の龍吟が解き放たれた。たちまち森全体の火の要素と闇の要素が急速にロッドの方へと集まってきた。ロッドの体からは光が放たれ、赤と黒の二色の光が彼の全身を包み込み、液体のように凝縮された斗気が素早く彼の手の中の暗龍の中へと流れ込んでいった。
斗気と外界の要素によって暗龍は次々と轟音を上げ、まるで興奮しているかのようだった。黒い光が激しく膨れ上がり、一瞬にして数メートルもの長さの光の痕を残した。
体内に残っている斗気を利用して自分の速度を極限まで高め、一瞬にして姿を連続して閃かせ、融合された龍吟からは恐ろしい気迫が放たれていた。
この光景を見て、ソグナの目には恐怖と震えが浮かんだ。この技は彼の記憶に深く刻まれていた。前回の対決でこの人間が使った技であり、その時のことは彼にとって一生忘れられないものだった。
千年ぶりに自分を傷つけたのがこの男であり、千年ぶりにこんなにも惨めな目に遭ったのもこの男の手によるものだった。そしてこの男が使ったのがこの技だというのなら、自分が知らないはずがない。
だから再びこの技を見たとき、ソグナの心には避けられない恐怖と不安が生まれた。彼の心にはすでに龍吟による影が残っていたのだ。
「なんて強力な技だ。これがこの男の真の実力なのか？この技は……」一方、リリスは初めてロッドがこの技を使うのを見たが、見た瞬間、彼女の目は急に細められた。彼女もまた、この技に込められた恐ろしい力を感じ取っていた。
「この技なら、神級中級の全力一撃に匹敵するはずだ！」とリリスは唾を飲み込みながらつぶやいた。彼女の目には恐怖が消えず、次の瞬間にはソグナを見る目に同情の色が浮かんだ。前回ソグナに会ったとき、なぜ彼があんなにも惨めな状態だったのか、おそらくこの技によって傷つけられたのだろうと彼女は理解したのだ。

この技は異常なほど奇妙で、威力だけを考えれば神級中級の全力一撃に違いない。確かにその程度には達するが、ソグナをこれほどまでに苦境に追い込むのはやはり少し難しい。この技の奇妙さはエネルギーの融合にある。この技を使う際、リリスはロードが気づかぬうちに火の要素と闇の要素を見事に融合させ、バランスの取れた状態を実現していることを感じ取った。闇の要素の凶暴さと奇妙な侵食力だけでなく、火の要素の暴躁さと狂暴さも発揮され、融合することで全く新しい種類のエネルギーが生まれたのだ！そのサイクロンのような力ははっきりと感じられ、まるで渦のように相手の防御エネルギーを引き裂き、簡単に防御を破壊することができる。これがソグナの防御があの時あんなに簡単に破られた理由だ。
「やはりお前を侮っていたようだ！」全てを分析した後、再びロードを見る目は変わっていた。口元の笑みはますます明らかになり、ソグナを見る目には同情が浮かんでいた。この哀れなやつ、今回もまた傷つくことになるのだろう。彼の気迫を削ぐのも悪くない。
「この野郎、お前と戦ってやる！」再び引き裂かれるような感覚が自分に襲いかかり、ソグナは自分の鱗甲が破壊されているのを感じ、怒りに震えて大声で叫んだ。
すぐに両翼を広げ、「竜怒！」と叫んだ。これは彼の最強の技であり、絶技でもある。使えば恐ろしいほどの威力を発揮し、レベルを超えてより強い相手を倒すこともできる。人間相手にここまで追い込まれ、ソグナも心の中で後悔した。最初から全力で戦えばよかったのだ。そうすれば今のような状況にはならなかっただろう。竜怒の威力は大きいが、自分に与えるダメージも小さくない。
ソグナの背後には、彼とそっくりな虚影が現れた。それは完全にエネルギーで構成されている。この虚影が現れると、ソグナの本体は極度に弱っていくようで、体はゆっくりと下降し、最終的には横に倒れ、力なく空を見上げていた。一方、エネルギーで構成されたその虚影はまるで生命を持っているかのように急速に成長し、固まっていった。
「吼……」という長い叫び声が響き、竜吟の剣が飛んでいった。その途中で焚天を数十メートルも吹き飛ばした。
「くそっ、この二人とも命知らずだ！」全てを見届けたリリスの顔から笑みは消え、代わりに緊張感と厳しい表情が浮かんだ。彼女は激しく悪態をつきながら急いでロードの方へ駆け寄った。

「轟……」という巨大な爆発音が響き、ロッドは自分の暗龍が何かに噛みつかれたかのように感じた。そのエネルギーに遭遇すると、龍吟の速度は次第に遅くなり、巨大なエネルギーの衝撃が絶え間なく発生し、龍吟の力は次第に弱まっていった。一方、相手のエネルギーは徐々に自分に近づいてきた。

「破！」危機的な瞬間、もはや何も考えられず、一声の怒号の後、龍吟の力が完全に爆発した。

二つのエネルギーが衝突し、轟音が連続して響いた。目に見えない気の波が津波のように周囲に広がり、通った場所では草木が一切生えず、すべてが消滅してしまった。

二つの巨大なエネルギーが交わった後、ロッドは弦から放たれた剣のように後方へと吹き飛ばされた。一方、あの虚影も恐ろしい衝撃を受けて次第に幻想的になり、体中に無数の穴が開き、風が吹けば消えてしまいそうだった。

「嗷……」という弱々しい咆哮が聞こえ、崩れかけたその姿が再び自分に向かって飛びかかってきた。まったくチャンスを与えてくれない。力は大幅に衰えていたが、もしこの一撃を再び受けたら、今度こそ重傷を負うだろうとロッドは思った。体は後方へと続けて吹き飛ばされ、今回の龍吟を使った後はもはや抵抗する力もなく、激しい衝突によってかなりの内傷を負い、ただ最後の結末を待つしかなかった。

「くそったれの女め、お前を忘れない！」ロッドは心の中でリリスを激しく罵りながら、不満を叫んだ。