第七十九章 部署と計画

危険から脱出した後、心身ともに疲れ果てたロッドはもはや何も気にかけられず、地面に座り込んで荒い息をついていた。傷口の痛みで口元がひきつり、冷や汗が止まらない！
「くそったれのドラゴンめ！」あの忌々しいドラゴンのことを思うとロッドは怒りでいっぱいだった。命を落とすところだったのに、今も恐怖に駆られている。ドラゴンの口から逃れられたのは運が良かったのだ！こんな異常な森の中では、ここの木々が十分に頑丈であったことにロッドは密かに感謝していた。でなければ、あの忌々しいドラゴンの攻撃を防ぐことなど到底できなかっただろう。
長い間休息した後、傷口からの痛みで自分がどれほど重傷を負っているかをロッドは実感した。体内には冷たい気配が絶えず渦巻き、常に体を侵してくる。それがドラゴンの魔法に伴うエネルギーだとわかり、躊躇することなく行動した。暗黒エネルギーの恐ろしさは直接見たことはないが、噂は聞いていた。
このようなエネルギーは奇妙で恐ろしく、人の身体機能やエネルギーを飲み込んでしまうという。そこで急いで隠れた場所を見つけ、すぐに修行を始めた。一方で自分の力を回復させ、傷を癒し、もう一方でその冷たい気配を追い払おうとしたのだ。
最も純粋で精純な火の要素が体内に入ると、空っぽだった経脈がすぐに満たされ始め、闘気が少しずつ増えていった。そして傷も闘気の効果で少しずつ回復していった。状況は想像通り好転していった。
長い時間が経った。半日か、一日かわからないが、体内の闘気は飽和状態に達した。その時、ロッドは体内のあの冷たい気配に注意を向け始めた。
髪の毛ほどの大きさのそのエネルギーが自分の経脈の中を目的もなく漂っているのがはっきりと感じられた。自分の闘気が充実すると、火属性の闘気もそのエネルギーの存在に気づき、積極的に追い払おうとした。明らかなエネルギー差の前に、そのエネルギーは次第に追い詰められ、あちこちに隠れていった。
「ふん、隠れようとしても無駄だ！」と冷ややかに言い、この状況を見てロッドの心はようやく安らいだ。純粋な火属性の闘気は光属性の闘気ほどの効果はないが、暗黒エネルギーの天敵の一つと言える。もし水属性の闘気だったら、この時点でそう簡単にはいかなかっただろう。
心の中で安堵しながら、ロッドは精神力を体内に注ぎ込み、闘気をそのエネルギーに向かって送り込んだ。この時、彼の体内はまるで小さな戦場と化していた。

強大で純粋な闘気がロードの呼び起こしにより瞬時にその冷たく陰鬱な暗黒エネルギーを包み込んだ。そのエネルギーもまた非常に純粋で冷たいものであることが感じられた。それを包み込んだ後、ロードは何度も何度もそれを鍛え上げ、このエネルギーを精錬しようと試みたのだ！
しかし、思い通りにはいかず、精錬の効果はかなり不十分で、長い時間を費やしてもほとんど成果がなかった。そして、そのエネルギーの激しい反撃によってロードは苦しむことになった。黒属性エネルギーの吞噬能力が完全に発揮され、1秒ごとに自分のエネルギーが少しずつ減少していくのを感じることができた。明らかにそのエネルギーに飲み込まれているのだ。
突然、そのエネルギーがロードの包囲を突破し、恐ろしい速さで丹田の方へ逃げていった。あっという間に自分の丹田の中に入ってしまった。この変化にロードは驚き、自分が油断していたと思い、急いで追いかけた！
「天国への道を選ばず、地獄の門もなくとも無理やり入ってくる！」そのエネルギーの振る舞いに、ロードは少し呆然とした後、苦笑いした。自分の丹田に入った後、それは逃げることを選ばず、逆に反撃を始めたのだ。
丹田の中の巨大な闘気を、それが比較し対抗できるはずがない。このような行動は明らかに絶望的な抵抗で、意味がない。
恐ろしいほど巨大な闘気が瞬時にその微小なエネルギーを包み込み、次々と融合させ精錬し始めた！ほんのわずかな時間で、そのエネルギーの反撃はほぼ壊滅し、自分の体内に取り込まれて利用されるようになった！以前は厄介だった問題が、ここに来てはるかに簡単になったのだ！
約10分後、ロードは微笑を浮かべ、安堵のため息をついた。その微小なエネルギーは彼の極限の精錬によってすでに消え去り、自分の闘気の一部となっていた。
ここに至ってようやく全てが終わった。濁った息を吐き、目を開けて新鮮な空気を吸うと、すぐにすっきりとした気分になった！立ち上がり、大きく伸びをすると、パチパチという音が絶え間なく聞こえ、骨が擦れ合う音が特に心地よく耳に心地よかった！
しかし、ロードは気づかなかった。彼が精神力を体内から放出した瞬間、丹田の中でごくわずかな震動が起こり、その中には奇妙な黄黒色の闘気が現れた。とても薄く、ぼんやりとしており、注意深く見なければほとんど見分けがつかないほどだった！短い騒動の後、その闘気は静けさに戻り、大きな家族の中に溶け込み、流れに沿って動き始めたのだ。

「ふう……小さなやつ、今日はお前のおかげで損をしたな！」修行中ずっと自分を守ってくれていた焚天を見ながら、ロッドは微笑みながらつぶやいた。
最近、焚天は自分の前進に大きな貢献をしてきた。魔獣と対峙する際、その戦闘力は恐ろしいほどで、何度も自分を危機から救ってくれた。今日も、焚天が絶えず妨害してくれなければ、森では竜の足を止めることなどできず、自分がこんなに簡単に逃げ出せたわけがない。
「この件はまだ終わっていない！」遠くの竜の巣を見つめながら目を細め、ロッドは独り言をつぶやいた。
惨めな光景が脳裏に浮かび、口元に冷たい笑みが浮かんだ。損をして黙っているなんて、彼ロッドの性格ではない。それに、竜の背後にあるその洞窟は、ロッドにとって計り知れない誘惑だった。これほど強大な竜が何千年、あるいは何万年もの間にどんな宝物を集めてきたかはさておき、自分が身につけているこの戦鎧だけでも、冒険して調べる価値は十分にある。
「黒炎戦鎧か？あちらにはきっと他にも何かがある。これは完全な戦鎧ではないようだ。もし全部集まれば……」目を細めて自分の戦鎧を見つめながら、ロッドは低い声でつぶやいた。黒炎戦鎧――それがこの鎧の名前だ。竜の言葉から、あちらにはまだ部品があるはずだとわかる。そしてその口調や態度からして、この戦鎧は決して凡庸なものではないはずだ。そうでなければあんな態度は取らないだろう。
同時に、ロッドは自分が今いる場所が虚無空間であることも理解した。間違いなくここは虚無空間だ。だからこそこんなに奇妙なのだ。黒竜の言葉もロッドを不安にさせた。かつて十人の神級の強者が力を合わせてここに入ったが、最終的にここに入った九人のうち、五人は神級中級、四人は神級後期の強者だった。しかし彼の口調からすると、その者たちは皆ここに残されたようだ。これにはロッドも驚かされた。あの忌々しい黒竜がそんな力を持って彼らを倒せるなどと信じるほど愚かではない。このような強者たちなら、どこにいても圧倒的な力で支配できるはずだ。この森の中には間違いなく他にも強大な魔獣がおり、それらは竜に劣らない！しかも一匹ではない！
こうした判断を下したロッドは、ますますこの場所の恐ろしさを実感し、これからの行動にはもっと注意しなければならないと思った。

「ここでしばらく時間を費やすことになりそうだな、焚天、お前に任せる！」ロッドは深く息を吸い込み、重々しい声で焚天に言った。その瞬間、彼はすでに大まかな考えを持っていた。今の自分は断じて黒龍の相手ではなく、たとえ焚天を足元に置いても無駄で、行っても死を招くだけだ！しかし、洞窟の中のものを諦めるわけにはいかない。人は財のために死に、鳥は餌のために命を落とす――これは永遠に変わらない真理だ！

もちろん、それは黒龍に匹敵する力がつくまで待ってから行動するという意味ではない。ロッドはそんな愚か者ではない。その日が来るまでにはどれだけ時間がかかるか分からず、もしかすると自分が死ぬ間際かもしれないのだ！彼がすべきことは、一方で自分の能力を向上させ、もう一方でいくつかの計画や準備をすることだ！計画は非常に重要で、決定的な役割を果たす。そしてもう一方では、主な希望を焚天に託している！焚天の進化はロッドに希望を与えており、今すべきことは火属性の魔獣を探して倒し、その内臓を取って焚天のレベル上昇を助けることだ！

焚天の強さこそが成功の鍵だ！この考えを持ったロッドは、しばらくここに留まって準備を進めるつもりだ！

決心した後は、当然ながら安全な場所を探して休息を取る。前回と同様に、地下で洞窟を掘り、そこを拠点にした。そしてロッドは焚天を連れて、猛烈な勢いで獣を狩る作業に取り掛かった！

その後の数十日間、時折森の中から怒号や咆哮、悲鳴、衝突音が聞こえてきた。1500倍の重力のもと、ロッドは天網のような狩りを展開した。出会う魔獣は強弱に関わらず全力で戦い、焚天を連れて名を上げた。周辺の魔獣たちは恐怖に駆られた。

1ヶ月の間に、なんと15頭もの魔獣を倒した。その範囲は半径1キロメートルに及ぶ。この時点でロッドがいる場所の重力は2000倍という恐ろしいレベルに達しており、戦った魔獣のほとんどは聖級後期の力を持っていた。聖級中期のものはごくわずかだった！中期の魔獣は、もはや環境に慣れたロッドにとって何の脅威もなく、後期の魔獣も焚天の協力のもとでは苦戦しながらも、負傷はよくあるものの、何とか倒すことができた！

1ヶ月で15頭の魔獣を倒したこの輝かしい戦績により、彼は7つの暗属性の魔精核と1つの雷属性の魔精核、さらに2つの水属性の精核、1つの風属性の精核、そして4つの火属性の精核を手に入れた！

焚天の消化にもいくつか制限があるようで、時間的な制限もあるため、1ヶ月で吸収できたのは精核2つだけだった。しかし、この2つの精核のおかげで彼は皇級後期のレベルまで到達した。これにロッドはかなり満足していた！
「明日でいい、明日で十分だ！」焚天を見ながらロッドはつぶやいた。明日には焚天は3つ目の精核を吸収でき、準聖級の域に入れるはずだ。この調子なら、ロッドの推測ではせいぜい半年ほどで焚天は聖級後期の段階に到達できるだろう。その時こそが最適な行動の時だ！
「しっかりと計画を立てる必要があるな！」手に入れたばかりの雷系精核をしまいながらロッドはつぶやき、すぐに焚天を連れてその場から素早く姿を消し、隠れ家へと急いだ。