第七十八章 巨龍の貪欲

「戦鎧を渡せば命だけは助けてやる！」ロードの身についた戦鎧を見た瞬間、黒龍の目には興奮の色が浮かんだ！よく見ればその中に熱い光が見て取れ、黒炎戦鎧をじっと見つめては、思わずよだれを垂らしそうになった。
「ふっ、人間がこんなに弱くなっているとは思わなかった。私、ソグナは千年も眠っていたのに、お前たちは衰退したのか？何千年もかけてやっと一人入ってきたと思ったら、たかが聖級初級の者だけか？あの神級の老いぼれどもはどうした？みんな死んだのか？お前のような小物を送り込んで何ができると思っている？
千年前、お前たちは十人の神級の強者を虚無空間に送り込んだが、最終的に神級中級の五人と神級後級の四人だけがこちらに入ってきた。結局は私たちに全員殺されてしまったのだ。分別があるなら、私が手を下して終わらせるのを待て！」ソグナという名のこの巨龍は、見下すような目でロードを見ながら、軽蔑と侮蔑の言葉を投げかけた。
「おっ？お前にはまだ小僧がついているのか？我々偉大なる竜族の気配があるぞ、この忌々しいやつ！純粋な竜族の気配だ、お前は我々巨龍一族の魂をこんな状態にしてしまったのか！許しはしない！」その直後、黒龍はロードのそばにいる焚天に気づき、その純粋な神龍の気配を感じ取ると、怒りに満ちた声で叫んだ。
しかしよく見れば、その時の黒龍の目には貪欲さと奇妙さ、そして興奮の色がちらついていた。
眉をひそめながら、黒龍の言葉にロードは不快感を覚えた。そのような態度は大嫌いだったが、今の状況ではまるで弦にかけられた矢のように、発射せざるを得ない状況だった。絶対的な力の前では、抵抗する力も機会もないのだ！深呼吸して心の怒りを抑え、黒龍と、その背後でしっかりと守られている洞窟をじっと見つめた後、突然冷笑を浮かべ、ロードは驚くべき行動に出た！
巨龍が信じられないという目で見ている中、ロードは一転してすぐに遠くへと逃げ出し、茂った森を利用して機敏に移動し、何もかもを顧みず、惜しみなく自分の闘気を放出した。
ロードがほんの少しで視界から消えようとした時、黒龍はようやく反応し、目つきを冷たくした。先ほどの軽蔑や侮蔑は消え去り、代わりに無限の怒りが湧き上がった。自分が騙されたと感じ、微笑む人間に弄ばれたと思ったのだ！これは絶対に許されないことだった。

巨大なドラゴン、特に上級のドラゴンは、誰にも自分に対してこのような態度を取らせない。誰であれ、ドラゴン族の威厳に挑む者は許されず、必ず死ぬ運命だ！
咆哮が響き、まるで気の波のように四方に広がっていく。その直後、ドラゴンの巨大な体が驚くほど機敏に動き、一瞬で姿を消し、青い煙となって人間の目では追えない速さでロッドが逃げた方向へ追撃していった。
「くそったれが！」背後からドラゴンに追われ、その強大なエネルギーがどんどん近づいてくるのを感じ、ロッドは内心焦り、思わず怒鳴った。この奴に追いつかれたら今日こそ死ぬ！だから生き残るためには逃げ出さなければならない。
しかし、ドラゴンの速さはロッドが想像できるものではなく、ほんの少しの時間で距離は百メートルもなくなった！純粋な闇の気配が押し寄せ、骨を凍らせるような寒気が瞬時に体に侵入し、ロッドは思わず震えた。
ロッドのそばをついてきたフェンティエンも明らかに大きな危機を感じており、これほどの危機を初めて経験し、少し動揺していた。時折後ろに火球や火系の魔法を放つが、全く効果がない！
「卑しい人間よ、止まれ！」怒号が響き、ドラゴンが咆哮する。巨大な音波によってロッドは血が逆流するのを感じ、危うく血を吐き出しそうになった。
口の中の血を無理やり飲み込み、深呼吸をする。「くそっ、俺をバカだと思ってるのか！」死を待つだけ？それはバカのすることだ。むしろ戦ってみるしかない！
ドラゴンの知能を内心軽蔑しながら、彼は怒りに任せて闘気を爆発させ、素早く逃げ出した。茂った森を利用して機敏に動き回り、一時的にドラゴンに大きな損害を与えた。巨大な体が森に阻まれ、速度を上げることができなかったのだ。
すぐそばにいる人間をどうすることもできず、ドラゴンは怒りに満ちて咆哮し、次々と闇系の魔法を放ってロッドに襲いかかったが、すべて避けられたりフェンティエンに阻まれたりして、ドラゴンはイライラし始めた。
暴走する音が連続し、元々静かだった森は今や非常に騒がしくなった！ドラゴンは自分の強引な力で通り道の木々を折り砕き、轟音が連続し、森の中には無数の木の残骸が散乱し、空には落ち葉が舞っていた。

1キロメートルもの距離を猛ダッシュし、気づけばすでに1500Gの重力領域の中まで入っていた。重力の増加によりロッドの速度は明らかに低下し、背後の巨竜は森に阻まれてはいるものの、距離はどんどん縮まっていく！あっという間にロッドから30メートルも離れていない場所まで来ていた。

「くそっ！しつこい奴め！」こんなに長い間猛ダッシュを続け、魔法攻撃にも何度も遭い、焚天の助けもあって何とか避け続けてはいるものの、それでも何度も攻撃を受け、体中は傷だらけで痛みに耐えられない。暗黒の力が侵入してくるのを感じ、体調は最悪状態だ。ロッドは怒りに震えながら悪態をついた。

このままではいずれ追いつかれることは明らかだ。焚天と力を合わせても抵抗する力はなく、最終的には死しかない。ロッドは心配でいっぱいだった。自分がこんなに運が良く、一撃でこんな怪物を倒せるなんて。しかも、こんな怪物がこの場所に現れるなんて、何か奇妙だ！

一方で、ロッドはこっそり安堵していた。こんなに長い間猛ダッシュしても魔獣の姿は見えず、もし一匹でも現れて妨害してきたら、今日こそ死ぬ運命だったのだ！

彼には知る由もなかった。巨竜の怒りと圧力によって、1万メートル以内の魔獣たちはみな退いたり隠れたりしており、誰もこの怒りに挑む勇気はなかったのだ。巨竜の圧力は普通の魔獣が耐えられるものではない。

「卑しい人間め、死ね！」突然、ロッドは寒気を感じ、背骨が凍りつくようだった。そして、恐ろしい気配が背後に迫り、強烈な脅威感に彼は震え上がった。顔色が急変し、無意識のうちに振り返って暗龍で防御しようとした。

ドン……と轟音が響き、胸が苦しくなり、血が噴き出した。その瞬間、彼はまるで弦から放たれた矢のように前方に向かって激しく吹き飛ばされた。その速度は、自分の猛ダッシュの速度よりもさらに速かった。

ちらりと横を見ると、さっきの瞬間に、その巨竜がどうやってか直接自分の背後にまで来ていたのだ！どんどん近づいてくる巨大な体を見ながら、耐え難い痛みをこらえ、深呼吸して気持ちを落ち着け、吹き飛ばされた衝撃力を利用して猛ダッシュした。

「坊や、奴を刺激しろ、急げ！奴は宝物を最も大切にしている。もう追いつかせてはいけない。そうでなければ終わりだ！～」心の中で軒轅の焦った声が聞こえてきた。明らかに、目の前の危機的状況を軒轅は心配しており、ロッドのためにアドバイスを始めていた。

軒辕の言葉によってロッドの頭の中で何かが閃き、何かを思いついたようだった。すぐに口を開き、大声で叫んだ。「くそったれの黒虫め、お前の宝物はいらないのか？こんなに長い間外に出ていて、他の者に盗まれるのを恐れないのか？」
「あの宝物たちはとても欲しがっているぞ。もしかしたら今ごろ……」
「忌々しい人間ども、黙れ！」という怒号と共に、再び巨大な闇系の魔法が襲ってきた！冷たい気配を感じ取り、ロッドは急いで避け、焚天も急いで火系の魔法を放って抵抗した！
ドラゴンは攻撃を仕掛けてきたが、ロッドの言葉を聞いた後、わずかに躊躇し、追撃の速度を落としたのがはっきりと分かった。さらには頭をわずかに傾け、背後の方を見た。そこは彼の巣窟だった。
明らかに、財富や宝物を命のように大切にするドラゴンにとって、自分たちの収集品が脅かされることほど心配なことはなく、宝物以上に重要なものはない。ロッドの言葉は明らかにその心の防壁を揺るがし、不安を抱かせたのだ！
ドラゴンの反応を目の当たりにしたロッドは、口元に笑みを浮かべ、心の中でほっとした。そして、何もかもを顧みず、再び加速して遠くのより茂った森へと駆け込んでいった。ドラゴンの躊躇と速度の低下のおかげで、一瞬にして大きな距離を稼ぎ、一時的に死神の手から逃れることができた。
前方にいる人間の姿が遠ざかっていくのを見ながら、振り返って背後の森を見たドラゴンは、一瞬躊躇し、表情が何度も変わり、冷たい息を何度も吐き出し、目には不満と不安が満ちていた！
「くそったれの人間ども、今日は運が良かったな。早く喜ぶな。私、ソグナはまたお前を探しに来る。もう少し生き続けさせてやる！」と大声で怒鳴り、その後ドラゴンはロッドを驚かせ、信じられない行動を取った。以前よりもさらに速い速度で背後の洞窟の方へと走り去ったのだ。その焦りはロッドにもはっきりと感じ取れた。さらに、帰る途中で狼狽え、急いでいる様子さえ見せた！
危険から逃れ、速度を落としてその場に立ち止まり、振り返ったロッドは口を開けたが、驚きと感動で何も言葉が出てこなかった！

「こんな簡単に追い払えるのか？」信じられないというようにつぶやく！明らかに、この結末はあまりにもドラマチックで、ロッドには受け入れがたいものだった。ドラゴンの金銭欲は彼の想像をはるかに超えており、恐ろしいほどだった。冗談ひとつで彼は追撃をやめてしまったのだ。最初からそう言っていれば、こんなに窮地に陥ることもなかったのに。
危険から脱出できたと確信すると、もはや何も気にせず、大量の血を吐き出し、地面に座り込んで息を切らす。この時のロッドの顔色は真っ青だった！