第七十七章 目覚めた闇の巨竜！

1300倍の重力のもとでは歩くのもやや苦労するが、仕方なく斗気を使って抵抗する。歩を進めるにつれて、ロッドはその感覚がますます明確になっていくのをはっきりと感じ取れた。戦鎧の鼓動もますますはっきりと激しくなっていく。
さらには、その震えやかすかな音さえも感じ取れる。こんな状況を初めて目の当たりにしたロッドは、一体何が起こっているのか、何がそれほどまでに戦鎧を興奮させているのか、全く理解できなかった。
「少年、急げ、前方に何かある！」ロッドが困惑していると、ちょうどその時に軒轅剣霊の声が再び聞こえてきた。
顔にわずかな興奮の表情を浮かべる。数ヶ月間姿を消していた軒轅剣霊が今、戻ってきたのか？これは自分にとって最高の知らせだ！これ以上のことはない。彼の帰還はきっと自分を大いに助け、多くの問題を解決してくれるだろう。
「そう、あそこだ。感じ取れる。お前の身につけているこの戦鎧と関係があるはずだ。予想外の収穫があるかもしれない！」ロッドの変化には目もくれず、軒轅剣霊はさらに急かした。今の彼もまた、とても焦って興奮しているようだった。
再び軒轅剣霊の急かし声を聞き、ロッドはわずかに眉をひそめ、心拍数が上がった。軒轅剣霊と接触してから今まで、このような状況は三度目だ。前回二度は暗龍とこの戦鎧に出会った時で、どちらも大きな収穫があった。では今回は？今回はどんな収穫があり、どんな結果になるのか？そう考えると、ロッドの心は期待でいっぱいになった。
速度を上げ、斗気を極限まで高めると同時に、精神力を一瞬で外側に向けて広げた。瞬く間に、半径約1000メートルの範囲の様子が彼の脳裏に浮かび上がったが、異常な点は見当たらなかった。いくつかの波動についてもロッドはあまり気にしなかった。おそらくこの森の中の魔獣たちの生命の気配だろう。
戦鎧からの感応に従い、ロッドは素早く前方へと急いだ。この瞬間、もはや斗気を節約することはせず、速度を追求し、何か変事が起こるのを恐れていた。
しばらくすると、彼は小さな丘の下に到着した。そう、それは高さ数十メートルの土塁で、平らな森の中から突然現れ、かなり奇妙に見えた。おそらくこの暗い環境のせいで、これまで気づかれなかったのだろう。ロッドもまた、この奇妙な場所に暗いため息をついた。

この丘のふもとに来ると、戦甲の感知能力は前例のないほど高まり、激しく震え、互いに擦れ合う音さえもはっきりと聞こえてきた！さらにロッドを驚かせたのは、その時戦甲がかすかな暗い光を放ち、まるで眩しいほど光る物体のように見えたことだ。
「宝を見つけたぞ！～」この光景を見てロッドはつぶやいた。そう、これらの現象だけで既にこの戦甲の特異さが証明されている。決して凡庸なものではなく、普通のものではこんな反応は起こり得ない。
「上にいる、気をつけろ。ここには強大なエネルギーがある、おそらく魔獣だ！油断するな！」心の中で軒轅の警告がロッドを冷静にさせた。
手に持つ暗龍をしっかり握り、深呼吸して心を落ち着かせ、慎重にゆっくりと上へと進んでいった！焚天もロッドの変化を感じ取り、突然静かになり、慎重にロッドの前に来て道を開いた。
丘はそう高くなく、あっという間に頂上に到着した。しかし、ロッドを失望させたのは、ここには名前の分からない草木以外何もなく、がらんとしており、一目で全貌が見渡せたことだ。
だが、戦甲が与える感覚は間違いない。ここには何か問題があるに違いない。すぐにロッドは困難に直面した。
周囲を見回しても何の痕跡も見つからず、深呼吸して冷静になろうとした。何か見落としていないかと心配しながら……突然、目の隅に光が閃いた。「下だ、間違いない。ここまで来たら一つしか考えられない、それは下、自分の足元のこの地面だ。もし何かがいるなら、それはこの丘の中にいるに違いない。」足元の地面を見つめながら、ロッドは決意に満ちた眼差しでつぶやいた。
「どんなに深く隠れていても、今日こそ地を三尺掘ってでもお前を見つけ出す！」軒轅剣霊が言っていたその魔獣は見当たらず、ロッドは自分の推測をさらに確信した！軒轅は何千年も生きてきて、これまでに何千ものことを見てきた。彼の判断に間違いはあるはずがない。
そう考えると、遠慮なく剣を下に向けて振り下ろした。
暗龍は轟々とした勢いで長い暗い光を引きずり出し、丘の上に激しく叩きつけた。
「轟……」巨大な轟音が耳をつんざき、まるで森全体に響き渡るかのようだった。丘全体がその瞬間に震え、揺れ始めた。
砂塵が舞い上がり、目に見える速さで裂け目が広がり、次第に四方に広がって蜘蛛の巣のように丘全体に広がっていった。聖級の強者の全力の一撃、その威力は明らかだった。

ああ……という轟くような甲高い叫び声が同時に響き渡り、続いて丘全体が震え始めたかのようだった。突然現れたこの光景にロッドは驚くどころか喜色を浮かべた。自分の推測は正しかった、間違いなくこの丘の下だ！
急いで身を翻し、隣へと跳び移り、目を細めて前方の状況を警戒しながら見つめた。
ロッドが身を翻したその瞬間、巨大な黒い影が彼が立っていた場所に向かって飛び込んできた。瞬く間に爆発音が轟き、まるで晴天の霹靂のように森の静けさを引き裂いた。巨大な頭部がロッドの目の前に現れ、その後、丘が震え始め、先ほどの裂け目が急速に広がり、轟音と共に丘全体が崩れ落ち、巨大な洞窟がロッドの前に現れた。同時に黒い影も姿を現した。
し……目の前の存在をはっきりと見て、ロッドは思わず息をのんだ！圧倒的な攻撃力、巨大な体躯、これらすべてがロッドを驚愕させた。少なくとも自分にはこんなことはできない。目の前に現れた怪物は、ロッドの心をさらに冷やした。
「竜族！」思わず声に出して叫んだ。そう、今彼の前に現れたのは巨大な竜、真っ黒な竜だった！明らかに、先ほどの一撃が、何年もこの洞窟の中で眠っていた黒い巨竜を目覚めさせたのだ！
圧倒的な気配が空を覆い尽くし、その気配だけでロッドは耐え難い感覚に襲われた！恐ろしい！それがロッドの頭に浮かんだ最初の感想だった。恐ろしい力、これは間違いなく成体の巨竜だ！瞬時に判断を下したロッドの顔色はさらに変わった。
成体の巨竜の力は少なくとも神級中級の水準に達しており、それ以上かもしれない！明らかに、目の前のこの竜もそうだ。こんなところでこんな存在に出会うとは思わなかった。
これはロッドがこの森に入ってから唯一知っている魔獣で、闇属性の成体巨竜だ。どの属性の魔獣よりも強靭な体躯と強力な闇属性の魔法を持ち、竜族の中で最も強力な派閥と言える。
口をもごもごさせながら心の中で苦しんだ。自分の一撃がこんな恐ろしい存在を呼び寄せるとは誰が思っただろうか。これが軒轅剣霊が言っていた強大な生き物なのか？やはり十分に強い。
全身の闘気を使ってその破天の力に抵抗し、苦しく息をしながら、額に大粒の汗が流れ落ち、顔色はやや青ざめていた。その巨竜の冷たい視線を感じながら、ロッドは先ほどの衝動的な行動を少し後悔した。こうなるとわかっていれば、こんなに無謀なことはしなかっただろう。この相手は今の自分には抵抗できない。

しかし一方で、巨龍の出現はここに宝があることをロッドに確信させるものでもあった。ドラゴン族が宝物を集めるのが大好きだというのは周知の事実だ。彼らが目を付けるものは金貨以外にあり得ず、決して普通のものではない。
今、この森の中、数万メートル四方の範囲内にいるすべての魔獣がある気配を感じ取り、すぐに何をしていたにせよ、その表情は一変し、この方向に這いつくばり、まるで自分たちの王の帰還を崇拝しているかのようだった！その後、震えながら多くの魔獣が自らその十万メートルの距離から離れ、この王者の領域を去った。
「卑しい人間ども！」中年男性の声が聞こえ、ロッドは驚いた！向こう側の巨龍が口を開いて話すのを見て、ロッドは信じられないという表情で目を見開いた。話せるだと？
一瞬、まるで氷の牢屋に落ちたようだった。話せるというのは強大な魔獣の特徴であり、神級中級以上に達した魔獣だけがその資格を持つ。明らかに、自分のこの巨龍の力に関する推測は間違っていなかった。
「卑しい人間ども、千年後でもお前たちが虚無空間に入れるとは思わなかった！」すぐに手を出すつもりはないようで、見下すような目で目の前のロッドを見ながら、黒い巨龍は低い声で言い、続けて言った。「偉大なソグナの眠りを妨げるとは、許されない！」
ソグナ、明らかにこの黒龍の名前だ。驚きから我に返ったロッドは心の中で苦悩した。「全部お前のせいだ、今どうすればいいんだ！」一方で急いで軒轅に助けを求めた。
「咳咳咳……こんなことになるとは知らなかった！くそっ、お前は奴の相手じゃない、チャンスは全くない、逃げる準備をしろ！」目の前の巨龍の恐ろしい力を感じ取ったようで、最初に鉄栏町で見たあの巨龍たちとは比べ物にならないと気づき、軒轅も後悔していた。こうなる前なら宝物を諦めても、山があれば薪に困らないのに、と。しかし今はもう、目の前で最善の方法は逃げることだけだ。この巨龍がまだ目覚めて体を動かしていないうちに逃げ出し、他のことは後で考えるしかない。
「ん？黒炎戦甲！どうしてお前がそれを持っているんだ？まさか奴の子孫か！」突然、巨龍はロッドの身についている戦甲を見て目を細め、驚いて尋ねた。
「黒炎戦甲？」少し疑問に思ったが、すぐに理解した。明らかに自分の身につけているこの戦甲のことだ。黒炎戦甲か？聞こえは悪くないが、残念ながら全く役に立たない！

この黒龍が今、ロードの考えを知ったら怒り狂うだろうか。数千年前に三界で名を馳せ、恐ろしさ抜群だった黒炎戦甲が、彼の口からは取るに足らない無用なものとして語られているのだ。これを聞けば三界の強者たちも驚愕するだろう。おそらく、このような無知で馬鹿げた言葉を口にできるのは彼だけなのだろう。