第七十六章 不気味な鼓動！
穏やかな元素に満ちた中で、今や焚天の精神力はますます高まっていく。まるで乾いたスポンジのように絶え間なくエネルギーを吸収し、徐々に満たされていき、その勢いは一瞬にして上昇し始めた！
猛烈な風、飛ぶ砂や石――それほど時間もかからずに皇級初階の実力に回復した。これは焚天が最も強かった時期の状態だ。しかし、まだ全ては終わっておらず、続いている！
全てを感じ取りながら、ロードの瞳は急に細まり、顔には興奮の色が浮かんだ。周囲の元素の衝撃は少しも収まる気配がなく、これだけで焚天が今回成功したことが分かる。
自分の推測は間違っていなかった。あの精核のエネルギーは神級の魔獣精核に匹敵するほど濃厚で、焚天を進化させるのに十分だったのだ。焚天も期待に応え、過程は困難を極めたが、何とか乗り越えた。
その気配はすぐに皇級初階の頂点に達し、さらに続いていく。目を見開いてこれを見つめるロードは、自分の心拍が加速し、血液の流れが速くなるのを感じ、興奮を抑えきれなかった。
ゴッ……焚天の体内から低く轟く音がかすかに聞こえ、続いて闘気の流れがさらに激しくなる。一気に皇級中階のレベルに到達した！ それでもまだ続き、終わりがない。ロードの表情は興奮から驚愕へと変わった。
しばらくして、気配は徐々に和らぎ、元素も柔らかくなり、次第に消えていった。しかし再び観察すると、焚天の実力はすでに皇級中階の頂点にまで急上昇しており、もう一歩進めば皇級後階に到達できる状態だった。
ロードには、巨大な獣の精核がこれほどの力を持つとは到底思えなかった。その効果は恐ろしく、まさに奇跡と言える。もしこのようなものが大陸に流れ出れば、間違いなく大騒動や血なまぐさい争いを引き起こすだろう。まさに逆天の存在だ。神級の魔獣精核の価値は少なくとも百万ゴールドはするし、市場に出回ることもない。さらに、あの結晶石もすべてが獣魂に使えるわけではない。しかもその効果はこの精核に及ばないかもしれない。
瞬間、ロードは自分が今回本当に宝物を見つけたのだと感じた。巨大な宝物だ。このまま続けば、焚天の成長は計り知れない！
実際、この点においてロッドは間違っていた。獣魂が精核を吸収するなど、これまで一度もなかったことだ。神級の魔獣の精核は見つけるのも難しく、滅多に現れない。たとえあったとしても、そんな使い方をする者はいない。また、これほど強大な力に、普通の獣魂が耐えられるはずもなく、神龍の魂魄が融合した焚天だけが、これほど野蛮で強力になれるのだ。
最後に、どんな精核でも吸収できるわけではない。この精核は変異噬火獣の精核だ！この種の魔獣は噬火獣と同様に特殊な能力を持ち、そのため体内の精核も特別で、力が極めて純粋だ。今回のロッドの効果も偶然によるもので、単なる幸運に過ぎない。そうでなければ、大陸はこれほど平和でいられず、誰かが大量に強力な獣魂を生産しているはずだ。
自分の進歩を実感した焚天は興奮して長く吠え、洞窟が震動するのを感じていた。ロッドは内心苦笑いし、このままではいずれ洞窟が崩壊するだろうと思った。焚天の進化により、ロッドの計画は完全に崩れ、今日中にさらに深く進むつもりだったが、今はもうその考えはなくなっていた。
精核は彼に大きな誘惑を与えた。焚天を見ながら、ロッドはしばらくここに留まり、もっと多くの精核を集められないか考えた。それが焚天を聖級の力へと導く手助けになるかもしれない。そうなれば、より深く進む際の保証も増えるだろう。
すべてを決めた後、この洞窟は再びロッドの住処となった。
……
悲鳴と共に、巨大な体が轟音と共に倒れた。地面に倒れている黒甲蛇を見て、ロッドは安堵のため息をついた。また30日が過ぎ、気づけばこの奇妙な場所にいるのはもう3ヶ月近くになる。
前回精核の効果を発見してから、ここに30日間留まった。この30日間、ロッドは800倍重力の範囲にとどまらず、徐々に1000倍重力の範囲へと広げていった。当然、自分が入る範囲が広がるにつれて、元々の800倍重力の区域も1000倍にまで上昇した。しかし、この場所に慣れたロッドは特に苦労していないようだった。
この間、彼は怠っていなかった。もはや隠れることなく、積極的に目標を探し始め、変異噬火獣が彼の主な標的となった。
残念ながら、1ヶ月もかけて見つけられたのはわずか2体だけで、残りの魔獣は猛虎か鷹、あるいは今目の前にいるこの黒甲蛇だけだった。この重力レベルに入ってからは、以前見られた黒い巨大なネズミは姿を消してしまった。新種も現れた。積極的に探し続けた結果、1ヶ月で11体の魔獣を倒すことができた。
変異した噬火獣を除けば、残りはすべて闇系の魔獣だったため、ロッドが手に入れた精核はわずか2つだけだった！
甘い味を知った焚天は遠慮なくそれを口にした。力が向上するにつれて、精核の効果は以前ほどではなくなり、2つの精核で焚天は皇級中級から皇級後級大成へと進化しただけだった。それでもロッドは大いに興奮し、この旅は無駄ではなかった。
残りの精核はすべて魔法袋に入れて、将来のために取っておいた。何か役立つものがあるかもしれないからだ。
約3ヶ月間にわたるこの奇妙な森の旅で、ロッドの雰囲気は大きく変わり、戦闘経験も大幅に豊富になった。以前は戦闘の機会は多かったが、相手の力はほとんど自分と同じか、やや劣っていた。今回はほとんどが自分より強力な魔獣だったため、得られた成果は比べ物にならない。
再び取り出した精核を魔法袋にしまいながら、ロッドは言った。「よし、焚天、そろそろここを離れる時だ。先には想像もつかないものがもっと待っているかもしれない！」千倍の重力に慣れ、この地域の生活にもううんざりしたロッドは、焚天に向かって静かに言った。
一人での苦修は孤独で、耐え難いものだ。焚天がいなければ、ロッドはとっくにこの静かで暗い環境に耐えられなかっただろう。焚天がいても、ロッドの性格には微妙な変化があり、少し冷淡に、少し怒りっぽくなった。しかし、骨の髄まで冷たさが増していた。
ロッドの言葉を理解したかのように、焚天は迷うことなく、ロッドのそばをしっかりとついて前へと飛んでいった。目標は1200倍の重力だ。
1000倍の重力では聖級中級の魔獣がいたのだから、あちらにはさらに進化した魔獣がいるかもしれない。今の力はまだ聖級初級だが、この期間にここで修行したおかげでかなり力が上がったことをロッドははっきりと感じていた。
闘気の量がわずかに増えただけだが、その威力は大幅に強化されている。これは純度に関係しているのだ！特に体の強度や力は、この期間中に異常な速さで成長しており、その速さは恐ろしいほどだ。ロッドは、この奇妙な場所を離れれば、今の速さがさらに恐ろしいレベルに達することを知っている。ぼんやりと、自分がもうすぐ中級の境界に到達しそうだと感じていた。おそらく1200倍の重力がきっかけになるだろう。
聖級後期の魔獣に対しても、彼は十分な準備をしていた。今や焚天の力が大幅に強化され、自分の心と融合した技もあるため、戦う力はあるはずだ。
……
重力が絶えず重なっていくのを感じながら、しばらくしてようやくロッドは1200倍の重力の下に到着した。額の汗を拭い、息を吐き出す。重力の圧力は本当に耐え難い！
ここに長く留まるつもりはなく、目標である1500倍の重力の場所へと進み続ける。そここそが彼の二番目の休憩場所であり、ここは単なる一時的な足止め場所に過ぎない。
突然、身につけている戦鎧から微かな動きが感じられ、それがはっきりとロッドの意識に伝わってきた。戦鎧が興奮しているようにさえ感じられた。
「感情があるのか？」不思議な感覚にロッドは眉をひそめ、足を止めて困惑した。戦鎧に感情がある？そんなことを言えば笑われるだろう。
この奇妙な戦鎧を手に入れてからずっと疑問が尽きなかったが、何度もの失望によりロッドはそれに期待を抱かなくなっていた。しかし、この森に入ってからは、重力の増加が戦鎧に全くダメージを与えず、回復速度も依然として異常で、時折感じられるその動きもあって、ロッドの希望の火が再び燃え上がった。
今回は特に明確で、はっきりとしており、人間の感情に伴っているため、ロッドはさらに驚いた。自分のすぐ近く、おそらく周囲にいるはずだ。距離はそれほど遠くなく、ロッドはそこに馴染みのある気配を感じ取っていた。この場所で馴染みのある気配を感じるのは初めてで、珍しいことだった。少なくともロッドは自分が以前ここに来たことがあるとは思っていないので、このような馴染み感はやや奇妙だった。
好奇心は人を滅ぼすが、人間は依然として強い好奇心を持っている。それは間違いない。今のロッドもそうだった。
危険があることを知りつつ、自分の目的がそれではないことを知りつつも、戦鎧の動きに導かれるままゆっくりとその方向に歩き、一時的に1300倍の重力の領域に留まった。
幸運か災いか、ロッドにはもはや気にする余裕はなかった。彼は何かを知りたいと切望しており、特に戦鎧については驚くべき発見があるかもしれないと思っていた。希望を胸に、宝探しと謎解きの道を歩み始めたのだ。