第四十一章 生は共に励み、死は共にする
このような防御力には皆が驚愕した。皇級の武者が全力で放つ一撃でさえ浅い傷しか残せないなんて、異常だ。では黄金戦士やそれ以下の武者だったらどうだろう？それではかすり傷と変わらないのではないか？魔族はそんなものをまったく意にも留めないだろう。つまり、彼らが大刀を持って他人の攻撃を気にせず前進すれば、誰も彼らを止めることはできないのだ。
ロッドたちだけでなく、遠くからこの光景を見ていた者たちも呆然とした。衝撃、間違いなく巨大な衝撃だった。
この光景に、皆は鳥肌が立つような感覚を覚えた。目の前の城壁にいる数十人の魔族を見ると、心の底から震えが走った。もしこの者たち全員が狂暴になったら、その結果は……誰も想像し続ける勇気はなかった。
痛みに苛まれたその魔族は怒号を上げ、すぐにロッドを突き飛ばし、呆然としている隣の人物に向かって一撃を放った。
鈍い音が響き、赤と白の液体が飛び散った。脳漿と血液が一緒に噴出し、極めて血なまぐさい光景だった。
「ふん、卑しい人間どもよ、俺はまた戻ってくる！」その直後、皆が理解できない光景が現れた。その魔族は傷を負ったにもかかわらず狂暴になるどころか、戦いを続けることもなく、周囲にいる者たちを冷ややかに見つめ、一声怒鳴った後、突然力強く跳び上がり、遠くへと飛び去っていった。
誰も止めようとしなかった。先ほどの光景があまりにも衝撃的だったため、誰も自ら死を招きたくなかったのだ。その魔族は数回跳んだだけで視界から消え、城壁に留まって戦うこともなく、そのままコリンズ森林の内部へと姿を消した。この光景には多くの人々が困惑した。
理論的には、今は少し傷を負ったものの軽傷であり、何よりも彼は皆を威圧し、戦意を削ぐ効果を発揮していた。この好機に追撃すれば、勢いに乗った今なら大きな成功を収めることができたはずだ。しかし、このように突然姿を消すのは実に不可解だった。
実際、皆は魔族の力を過大評価していたのだ。おそらく、千年にわたって伝わる彼らの名声に圧倒されていたのだろう。
魔族の防御力は確かに強力で、それは疑う余地がない。実際、普通の武者や普通の武器では彼らを傷つけることはできない！さっきの状況を例に取ってもそうだ！聖級の力を持つ魔族は、普通の皇級の強者の攻撃を無視できるが、実は他の人々が知らない多くのことがある。
魔族の防御力は確かに強力だが、それも相対的なものだ。例えば、聖級の魔族は皇級の普通の攻撃力を無視でき、軽い傷しか負わないが、各レベルの防御力は異なり、力が強ければ防御力も強くなる。魔族は本来体を鍛えることに専念しているため、体の強さは力の強さに依存する。例えば皇級の魔族であっても、皇級の強者の全力の一撃には絶対に耐えられず、即死してしまうだろう。
レベルは一対一で対応しており、つまり聖級の魔族を倒したり傷つけたりするには、少なくとも皇級後期か聖級の武者でなければ不可能だ。人々が想像するような無敵な存在ではなく、そうであれば本当に逆天であり、かつて暗黒の源の深みで敗れて隠れていたわけでもなく、こんなに長い間隠れているはずがない。
さらに重要な点、そして魔族自身が最もよく理解している点は、彼らの防御力は確かに強力だが、一度傷つくと防御力が大幅に低下し、戦闘が続くにつれて力が消耗し、防御力も絶えず低下していくということだ。低下の度合いは限定的だが、それでもレベルを一つ下げるには十分だ。
これがさっきの魔族が突然退却を選んだ理由だ！根本的には、魔族という名前のせいで多くの人々がこの点を考えないからだ。
「ふうっ……」苦労して立ち上がり、全身が痛む感覚が再び現れる。魔族の退却により、ロッドは困惑しつつも心の中で安堵していた。しかし残念ながら、去る前に彼は自分の仲間を一人殺してしまった。頭が肉の塊になってしまった仲間を見て、心の奥が痛んだ。このような光景はもはや珍しくないが、目の当たりにするとやはり少し辛い。
「よし、戦いを続けよう。魔獣の攻撃を撃退しよう！」夕日が沈み、あっという間に夜が訪れようとしている。ロッドは大声で叫んだ。
また一日が過ぎようとしている。一晩と一日を耐え忍べば、教会の援軍が到着する。その時に教会の援軍が加われば、これらの暗黒種族もこれほど傲慢に振る舞えないだろう。
教会というのは、まさにこうした暗黒種族に対処するために存在するのだ。教会に好感は全くないが、今は本当に早く教会が現れてほしいとロッドは願っていた。結局のところ、目の前でこれらの暗黒種族に対抗できるのは彼らだけであり、そうでなければ魔族自身にもどうすることもできないのだ。
心の中で恐れを感じながら、当初、謎の仮面男が自分に対して吸血種や狼人種はできるだけ避け、魔族に遭遇したらすぐに逃げるようにと言ったのは正しかったのだと思った。少なくとも今の自分には彼らと戦う力はない。もちろん、血脈が覚醒すれば話は別だが、血脈が覚醒した後、自分は一体どう対処すればいいのだろうか？おそらく最初に殺されるのは自分かもしれない。
苦笑しながら、一行は魔獣の包囲網の中へと突入した。城壁の上の魔獣はどんどん増えていき、ロッドたちは全ての注意を魔獣に集中させ、新たな虐殺を始めた。魔獣に対して彼らは絶対的な自信と優位性を持ち、その力も最大限に発揮された。
夜が訪れるまで、一行は疲労のためにようやく城壁を離れ、キャンプ地に戻って戦気を回復させた。必要であれば、真夜中に再び城壁の上に戻ってくるだろう。
静かな部屋に一人でいるロッドは多くの感慨にふけった。魔族との出会いは深い印象を残しており、今思い返すとため息が出る。
「誰だ！」と低く吠え、ロッドはドアの外を見ながら叫んだ。さっき、自分のドアの前に何者かの気配を感じたのだ。
「私よ！」とすぐに、一人の人影が目の前に現れた。それはナイチンゲールだった。数日間、彼女の様子を注意深く見ていなかったが、この少女はかなり痩せており、肌はやや青白く、腕には心配になるほどの傷がいくつもあった。
「どうして来たんだ？」相手がナイチンゲールだとわかると、ロッドの口調は和らぎ、静かに尋ねた。ナイチンゲールと過ごす時間も長くなり、当初の憎しみはすでに消え去っていた。結局のところ、それぞれが自分の主義を持っているのだ。他人の金で他人の災いを消す、という言葉も彼は知っている。身不由己という言葉もある。
この期間、二人は過去のことを忘れてもう気にしなくなっていた。実際、ロッドはナイチンゲールに対して少し好意を抱いていることに気づいた。言葉では表せない感情が芽生えていたのだ。今はナイチンゲールと離れたくない、彼女を傷つけたり、悲しませたり、失望させたりしたくない。これが好きという気持ちなのかもしれない。自分がこんな感情を抱くなんて、ロッドは内心で無念さと苦笑いを浮かべた。
「大丈夫か、様子を見に来たんだ！」ロッドを見てため息をつき、ナイチンゲールは苦笑いしながら尋ねた。このやつは本当に面倒な奴だ。まずはドラゴンを虐殺し、次に狼人族を倒し、さらには魔族を独占する。どの出来事も大騒動を引き起こす。特にドラゴンの虐殺は昨日のことで、今日もまるで生々しく思い出される。魔族の回復力が本当にそんなに強いのか？
「大丈夫、まだ平気だ！」深呼吸をして、ロッドはうつむきながら静かに言った。
「魔族が現れたんだ、お前は……」しばらく沈黙した後、最後に唇を噛んで何かを決意したように、ナイチンゲールは顔を上げて小声で尋ねた。
言葉が終わると再び沈黙が訪れ、その状況はやや気まずく、重苦しかった。
「このまま続けるつもりか？彼らはお前の同族であり、今は大陸から追われている。お前が大陸を助けても誰も知らないし、知ったとしても感謝する者はいない。ずっとこのままで、最終的には逆に他人に追われるつもりか？」しばらくして突然顔を上げ、ロッドの前に歩み寄り、彼をまっすぐ見つめながら、ナイチンゲールは勇気を振り絞ったように大声で言った。
「何を考えているんだ？」一瞬呆然とした後、深呼吸をして疲れた様子を見せた。ロッドがそんな態度を見せるのはナイチンゲールの前だけだった。
「今がお前にとって最高のチャンスだと思わないのか？今この時に魔族の陣営に戻ることを選べば、すべてが良くなる！もう誰にも追われることはなく、自分の組織も見つかり、もう隠れて生きる必要もない。太陽の下で生きられるんだ！今の生活が好きなのか？」ロッドを見つめながら、ナイチンゲールは一歩一歩迫ってきた。
その言葉はまるで天啓のようで、ロッドを完全に呆然とさせた。これらのことは彼も考えたことがあったし、考えたこともないこともあったが、ナイチンゲールはすべて口に出してしまったのだ！呆然とナイチンゲールを見つめながら、ロッドは一言も言えず、心は衝撃でいっぱいだった。
しばらくしてようやく息を吐き、心を少し落ち着かせて言った。「どんな選択をしてほしいんだ？」
「それはお前の問題だ。男のことは自分で決めるべきだ。決断しなければ混乱するだけだ！」ナイチンゲールの答えも簡潔で、一言で返された。
「もし私が魔族の陣営に入るとしたらどうなる？お前はどうするんだ？」苦笑いしながら眉をひそめ、ロッドは突然戯れるような口調で尋ねた。
ロッドの言葉を聞いて、ナイチンゲールは少し考え込み、唇をかみ、小さな拳を握りしめ、ロッドをじっと見つめ、断固とした口調と揺るぎない信念を込めて静かに言った。「生きては共に励み合い、死んでは共に眠ろう！！」その言葉を言った後も、ずっとロッドを見つめ続け、視線をそらさなかった。