第三十一章 魔族現る、天下乱れる

「急げ、急いで集まれ！」次の瞬間、ロッドはすぐに反応し、大声で叫んだ。
その直後、別の場所にいたスコラとコロードもその声を聞いて表情が一変し、急いで自分の部隊を集めた。
「行くぞ、急いであちらを見に行け！」ロッドは部隊を連れて急いで門の方へ走りながら指示した。心の中ではさらに重苦しさを感じ、やはり予想通りの事態が来たのだと悟った。おそらく今回は本当に危機が迫っているのだろう。
獣の波が今日このような状況にまで発展した以上、普通のことでは緊急の号角が鳴らされるはずがない。緊急の号角が鳴らされる唯一の理由とは、あの出来事が起きたからだ。そう、ヴァンパイア族と狼人族が再び現れ、しかも今回の勢力はかなり大きく、魔族まで現れているのだ！魔族の出現自体は何ら不思議ではない。ヴァンパイア族と狼人族が共に現れるのだから、魔族が現れても何もおかしくはないのだ。
軍営の外に着くと、遠くからでもC地区全体がかなり混乱しているのが見て取れた。その号角の音は誰もがはっきりと聞くことができ、休息中や何かをしていた援軍たちもこの瞬間、緊張し始めた。皆、向こう側の状況が緊急であることを自然と理解し、一斉に城壁の方へ走り始めた。
状況は混乱し、人々も多様で、騒音が絶えず、空気は重苦しく、一層進む速度を妨げていた。
必死に走り続け、城壁のそばに着くと、そこには城壁の上に多数の守備軍が密集しており、城下にも軍隊や援軍が大勢集まっていた。
「魔族が攻めてくる、急げ、魔族が現れた！」という叫び声の後、まるで地鳴りのような声が全員の表情を一変させた。
「魔族、ヴァンパイア族、そして狼人族、彼ら全員が来た。もう終わりだ、全員が現れたんだ！」次の瞬間、また別の人が焦りと恐怖に満ちた声で急いで叫んだ。
これらの言葉を聞いて、場は一瞬で混乱に陥った。魔族！その名前だけで場は一気に混沌とした。
千年もの間隠れて暗黒の源の中で時を過ごしてきた、恐ろしいこの種族が今日、ついに現れ、さらに人々を恐怖に陥れるヴァンパイア族と狼人族も集結している。三つの暗黒の種族が現れたことは、まるで天が崩れ落ちるかのような感覚を与えた。
さらに魔獣の大軍が狙いを定めており、強大な竜族が妨害を加えるため、状況はさらに悪化していた。

臆病な者たちはその呼称を聞くと顔色が変わり、真っ青になり汗を流し始め、体が震えるのを抑えられなくなる。やがて彼らは後退し始めた。
「一匹のネズミの糞でご飯が台無しになる」という言葉が、まさにこの光景を表していた。最初の一人が後退し始めると、次々と第二、第三の者も現れ、やがて百人近くが後退し、その数はさらに増えていくようだった。
この様子を見てロッドは思わず眉をひそめた。できることなら、彼は自ら進み出てその臆病者どもを斬り捨ててやりたかった。戦場での後退と逃亡兵に何の違いがあるのか。こんな卑怯なことまで彼らがやってしまうとは。しかし一方で、魔族がこの大陸に残した多くの歴史と威圧感が、千年経った今でも一つの呼称だけで人々に深い恐怖心を植え付けていることを示しており、千年前に彼らがどのようなことをし、どのような印象や歴史を残したかがうかがえる。
「プッ……」という鈍い音が聞こえ、血飛沫が空中に散り、一つの首が高く投げ捨てられ、地面に落ちる。夜の闇の中でそれは特に不気味に見えた。
続いて怒号が響いた。「全員、しっかり立て！逃げる者は容赦なく殺す、逃亡兵は必ず処刑する！」
モロの姿がゆっくりと人々の視界に現れ、後退する百人を冷たく見つめ、手に持つ血に染まった長刀を振りながら冷ややかに叫んだ。
この光景に全員が震え上がった。手際が良く、断固としており、一時的に状況を安定させることに成功した。見せしめとして、全員に警戒心と恐怖心を抱かせたのだ。
この黒牙軍団の副軍団長は最近、第二防衛線の防御工事の最終整備や、ロッドがかつてエミオのために立てた撤退計画の準備を担当していた。この件は彼が見過ごすわけにはいかず、副軍団長としての責任と能力を発揮する絶好の機会だった。
「全員、しっかり立て！黒牙軍団に逃亡兵がいれば容赦なく殺す。援軍については無理強いはしないが、全員ここに留まり、一人も去ってはならない。戦わないのは君たちの自由だが、戦いが終わってからしか去れない。今去る者は全員逃亡兵として処理する！」静まり返った人々を見て、モロは厳しい表情で大声で叫んだ。

逃兵だ、戦場に逃兵が現れるのは最も深刻で最も恐ろしいことだ。逃兵が出れば軍の士気は完全に崩壊し、状況は一方的なものとなり、連鎖反応を引き起こして、臆病な者たちが追随し、想像を絶する災害を招くだろう。
だからこそ、このようなことは絶対に許されない。百人を殺して他の者に戒めとするのも過言ではなく、たとえ千人や万人であっても絶対に見逃してはならない。大局のためなら、容赦なく手を下すこともやむを得ない。
「行くぞ、上に行って様子を見よう！」状況の深刻さを感じ、城壁の上から激しい戦闘音が聞こえてくる中、ロッドは隣にいるコロッドやスコラたちに大声で叫び、部隊を率いて急いで城壁の上へと駆け上がった。
実際、ロッドは魔族が一体どのような存在なのか、どれほど強く、人々に恐怖を与えるのかを知りたかったのだ。
城壁の上に着くと、誰もが思わず眉をひそめた。その時、城壁の上は一面の混乱で、見るも無残な状態だった。現在、城壁を守っているのは黒牙軍団の部隊で、ここ数日戦闘が少し落ち着いたため、黒牙軍団が最も重要な役割を担い、援軍により多くの休息の機会を与えていた。しかし今、戦闘が突然再燃し、犠牲者のほとんどが彼らの部隊の者たちだった。
戦闘力が不足し、相手の力が強大という二つの理由から、被害は甚大だった。
血の川が流れ、死体が至る所に散乱し、切断された手足や兵士の死体、地面で苦しみながらうめき声を上げる負傷者たちが見られた。耳に届くのは悲痛な叫び声やうめき声ばかりで、この光景は地獄という言葉ではもはや表現できないほどだった。
城壁の上には至る所に魔獣の姿が見え、その時初めてロッドは、以前彼らが惑わされていたことに気づいた。これらの魔獣も待機していて、今になって一斉に襲いかかってきたのだ。獣の波は波のように押し寄せ、絶え間なく続いていた。
さらに、吸血種や狼人族も攻撃を開始し、城壁の上には少なくとも数百人の吸血種と狼人族がおり、城下にも数百人がいて、合計では千人以上に上る！彼らは強大な戦闘力を発揮し、無差別に突進し、通る所々で血の雨を降らせ、誰にも敵わず、誰にも阻まれず、無敵の様相を見せていた。
アオ……という長い叫び声が聞こえ、ロッドの注意を引いた。声のする方向を見ると、ロッドの瞳孔は瞬時に収縮した。
「魔族だ！」ほぼ同時に、彼とコロッド、スコラ、ナイチンゲールたちも思わず悲鳴を上げた。

その通り、遠くに見えるあの数十人の姿、まさに魔族ではないか？背は高く、約八尺ほどあり、体格もがっしりしており、普通の武者二人分の強さがある。全身には爆発的な筋肉が隆起しており、一目見ただけでその中に恐ろしい力が秘められており、いつでも爆発しそうな様子だ。

目を細めて見ると、これらの魔族は皆、黒い目と黒い髪をしており、夜の闇の中でもはっきりと見分けられる。彼らの肌には薄い鱗が覆われており、黒く、月光に照らされるとかすかな銀色の光を放ち、非常に目立つ。

魔族、これが魔族なのか？しかし、なぜ自分は彼らと全く違うのだろう？鱗の甲冑だけでも全く異なり、さらに彼らの頭には、どの魔族にも隆起した肉の塊があるようだ。目立たないものの、よく観察すれば確認できる！

これらを見て、ロッドは思わず疑問に思ったが、考えている暇はなかった。その時、魔族たちが攻撃を開始したのだ。数は多くなく、約三十人ほどだが、その力は恐ろしく強大だった。最も弱い者でさえ皇級の実力を持ち、三十人の中には二十三人もが聖級だった。戦場に加わるやいなや一方的な状況が生まれ、彼らの連携した攻撃によって、通る所々で血が飛び散り、命が失われた。その手段は極めて残酷で、ほとんどの者が直接引き裂かれて死に、体がバラバラになるほどだった。実に恐ろしい。

魔族、これが魔族だ。やはり恐ろしい。力の強大さは疑う余地がなく、体も非常に強靭で、普通の兵士の攻撃など気にも留めていない。剣や刀が彼らの体に当たって金属同士がぶつかる音がするが、彼らには少しのダメージも与えられない。防御力は極めて恐ろしい！次々と起こる光景は絶望感を与え、あまりにも恐ろしく、強大で、人々には受け入れることも抵抗することもできない。まるで彼らは無敵のブルドーザーのようだ。

「殺せ、彼らを止めろ！」彼らが進むにつれ、何人もが彼らの足元で倒れていった。その時、ナグランが彼らの前に現れ、武器を高く掲げて大声で叫び、援軍を率いて魔族たちに突進した。その援軍の数は数百人ほどで、ほとんどが黄金戦士以上の実力を持つ者たちだった。これを見て、ロッドは少し安堵した。彼らの力があれば、魔族の進撃を食い止める望みがあるかもしれない。

「コロード、お前は東側を担当しろ。中央は俺が引き受ける。スコラ兄貴は西側を任せた！早く戦いを始めろ、奴らに成功させてはならない！」と言いながら、ロードもコロードとスコラに向かって大声で叫んだ。
自分が中央を守るのは、今魔族が中央にいて状況が極めて危機的だからであり、自分がそこにいれば安心できるからだ。