第十三章 求援
数人が自分の小隊にやってきて日々を共にすると、ロッドは頭皮がぞくぞくするのを感じた。不吉な予感はますます強くなり、このままではいずれ問題が起きると悟った。特にキロとヴィスキーの二人は、長い間一緒に過ごしており、自分の多くのことや習慣を知っているのだ！
今すでに彼らは自分を疑い始めており、近づく機会を与えるなんて自殺行為ではないか？考えれば考えるほどロッドの頭痛はひどくなった。ため息をついた後、ロッドはスコラとコロードに状況を伝え、数人を連れて自分のテントの方へ向かった。加入した以上、他の人たちのためにも何か手配しなければならない。
もう夜は真っ暗で、気づけば夜の帳が大地を覆っていた。複雑な気持ちを抱えながら数人を連れてテントに到着すると、そこには第一小隊のメンバー、七十二人が全員揃っていた。
ロッドは皆を集めて静かにさせた後、この件を告げた。するとすぐに皆が歓声を上げた。仲間が増えるなんて、誰が喜ばないだろうか？特にこんな危険な戦場では、一人多ければ力も一層増す——それは馬鹿でなければ誰でもわかることだ。
その後、カーリーヘアに数人の世話を頼んだロッドは、用事を済ませてすぐに外へ向かった。すぐにナイチンゲールのテントの前に着いた。このテントは彼ら——死神の鎌小隊の女性メンバー専用に用意されたものだ。三つの小隊合わせて女性魔法使いはかなり多く、数えてみれば約十五人もおり、決して少ない人数ではない。
外でロッドは遠慮なくナイチンゲールを呼び出した。しばらくするとナイチンゲールがドアの外に現れ、ロッドを見て困惑した表情を浮かべた。こんな時に何の用で自分のところに来たのかわからない。戦闘なら皆が直接集まるはずだ。普段からこの男が自分のところに来ることはなく、これが初めてだった。ナイチンゲールは戸惑いながらロッドを見て言った。「おや、何の風がこの有名な頭をここまで吹き寄せたの？何か用事でもあるの？ここで何を騒いでるの？」と、からかうような口調で言った。
「ついてきてくれ。ちょっと手伝ってほしいことがあるんだ！」長い間考えた末、ロッドは今自分を助けてくれるのはナイチンゲールだけかもしれないと思い至った。彼女だけが助けてくれるのだ。
「ふふ、珍しいな。君はいつも自慢家じゃなかったか？どうして私たちような取るに足らない者に助けを求めるなんて？私にはその力はないと思うけど！」ロッドの言葉にナイチンゲールも一瞬驚き、すぐに皮肉っぽく言った。
眉をひそめる。なぜ夜になるとナイチンゲールの言葉にはいつも棘があるように感じるのだろう？ロッドには理解できず、自分が彼女を怒らせるようなことをした覚えはないはずだ。
「もういい、冗談はやめよう。行こう、本当に頼みたいことがあるんだ！」ため息をつき、人に頼むしかないロッドは仕方なく頭を下げて言った。
「本当に用事があるの？まさか女を口説くのを手伝えってこと？姉さんにはそんな能力はないし、君も私の助けなんて必要ないでしょ？あの女、君のことを気に入ってるみたいだけど！」しかしロッドが予想外だったのは、ナイチンゲールが彼には理解できない言葉を口にしたことだった。
「でも私はとても悲しいの。ほら、姉さんはこんなに生きていて、見た目も悪くないのに、ずっと君に尽くしているのに、君は一度も見向きもしない。姉さんの心はとても苦しいのよ！」ロッドが反応する間もなく、ナイチンゲールは艶やかな笑みを浮かべて続けた。
「お前、頭おかしいのか？何の女だよ、ここで変なこと言うな。本当に頼みたいことがあるんだ！」もともと気分が悪かったのに、今は彼女と冗談を言う気にもなれない。ため息をつき、少しイライラしながら言った。
その様子を見て、ナイチンゲールも一瞬驚き、先ほどのふざけた表情を消し、少し真剣な表情になった。何かおかしいと感じたようだ。こんなナイトロッドを見るのは初めてで、一緒にいる時間も長いのに、彼女はまだ多くのことを知っている！本当に何かあるに違いない！
「もう冗談はやめるわ。でも本当に警告しておく。あの女とあまり親しくならない方がいい。君にとって良くないわ。さもないと絶対後悔するから！まあ、自分で考えなさい。あっちに行って、何が君をこんなにさせるのか見てきなさい！」ロッドを見て少し考えた後、ナイチンゲールはため息をついて言った。
落ち込んだ表情のロッドは、ナイチンゲールが一体何を言っているのか全くわからなかった。自分は誰ともあまり親しくなってはいけないのか？しかし今は明らかにそんなことを気にする気にはなれず、誰にも邪魔されないようにナイチンゲールについて軍営の静かな場所へと向かった。
小道に沿って進むと、二人はすぐにその軍営の静かな隅にたどり着いた。そこは真っ暗で視界が極めて悪く、人影も全くなく、話し合うのには好都合な場所だった。「よし、ここには誰もいない。何でも安心して話してくれ！」と言いながら、二人はきれいな場所を見つけ、地面に座り込み、スカーフを取り出してロッドを見つめながら、ナイチンゲールが疑問を投げかけた。
「今回は厄介なことになったんだ。聖光学院のキロやヴィスキーたち、知ってるだろう？」ロッドは苦い顔でナイチンゲールを見つめながら言った。
「うん、知ってる。あの時戦ったことがある、なかなか強い連中だ。どうしたの？彼らに何かあったの？それに君とは何の関係があるの？」ナイチンゲールは眉をひそめて困惑しながら尋ねた。
「彼らがやって来たんだ。君も知ってるだろう。元々は何も問題なかったんだが、今は俺たち死神の鎌小隊にまで来てしまった。キロが疑い始めているようだ！」ロッドはため息をつき、苦い顔でナイチンゲールに言った。
「彼らが中に入ってきたの？どういうこと？」ナイチンゲールも急に心配になった。これは本当に厄介な問題だ。自分は別に気にしないが、戦ったことはあっても今は重要な時期だ。たとえ自分の正体がばれても、彼らがここで面倒を起こすことはないだろう。問題はロッドという奴だ！
「スコラとコロードによって俺たちの小隊の方に連れてこられたんだ。どう処理するかは君に任せる。もう俺にはどうすることもできない。くそっ、このままでは獣の波が終わる前に魔族狩りが始まるかもしれない！」ロッドは自嘲的に笑いながら憂鬱そうに言った。
「俺たちの小隊が……君は何て言えばいいのかわからないな。危険だってわかっていても彼らを死神の鎌小隊に加えて、しかも俺たちのチームに割り当てたんだ。自業自得だ！」ロッドの言葉を聞いて、ナイチンゲールは呆れたように目を白黒させた。これが自業自得でなければ何だ？
「もういい。こうなったら仕方ない。とにかく、彼らとの接触はできるだけ避けてくれ。俺が方法を考えて、彼らを別の小隊に移すようにする。そうすれば少しはマシになるはずだ。君も最近は気をつけてくれ。戦闘の時は注意して、どの技が使えてどれが使えないかはわかってるだろう？自分で判断してくれ。特に『無影』と『秋風』の二つの技はな。君のその二つの技は強いけど、使ってしまったら、彼らだけでなく、君と親しくない人たちでさえも君を見つけ出せるんだ！」
「どうやってお前の正体を突き止めたと思ってる？あの炎の獅子との戦いの時のことだ。お前は直接『無影』を使わなかったが、お前と戦った者なら誰でもすぐに分かる。自分でなんとかしろ！」と、しばらく沈思した後、ナイチンゲールは命じるように言った。
「他に方法はない、運次第だな。くそっ、どう言えばいいんだ……死にたいならそんなに直接的になる必要はないだろう。あのキロが何者か、お前も知ってるはずだ。あの時の彼の立場は明らかだった。お前の正体を知ってからはもうお前と決別したんだ。危うくお前の命を奪うところだった。今回も例外じゃない！」と、こめかみを押さえながらナイチンゲールはため息をついた。
「他に方法はない。お前がなんとかしろ。私はできるだけ、お前の敵対する側の連中を倒す。気をつけろ！この期間は特に注意しろ。ヴァンパイアや狼人間たちが動き始めているが、大きな動きは見えない。何かおかしい気がする！みんな、警戒しろ。くそっ、あいつらが何を企んでいるのか分からない！」
「そうだ、さっき何て言ってた？女の子やガールフレンドのことか？何を馬鹿なことを……」事態がここまで来た以上、一歩ずつ進むしかない。そう思いながら、ロッドは以前ナイチンゲールが言っていた意味不明な言葉を思い出し、疑問を抱いて尋ねた。
「おや、装ってるのか？今日、訓練場の森のそばだ！ふふ、忘れたなんて言うな！」と、ナイチンゲールは興味をそそられ、冷笑しながら尋ねた。
森のそば？ロッドは眉をひそめ、つぶやくように繰り返した。そして何かを思い出し、頭を叩いて思い出した。きっとシェリーのことだ。くそっ、どうしてこんなことに……どうして彼女のことを知っているんだ？
眉をひそめてナイチンゲールを見つめ、しばらく見つめた後、「どうして今日のことを知ってるんだ？私は彼女に二度会っただけで、二度助けただけだ。特別な関係はない！」と言った。
「知らないさ。昼間、用事でその辺りを通った時に見かけただけだ。でも、自分で気をつけろ。前にも言ったが、あまり近づきすぎるな。そうしない方がいい。彼女の祖父はお前が怒らせられる相手じゃない！それに、自分の身分も忘れるな。もし彼女の祖父に知られたら、お前は確実に死ぬ！誰もお前を守れない！」と、ナイチンゲールはロッドを意味深に見つめながら淡々と言った。彼女自身も、なぜこのことを話すと心が少し不快になるのか分からなかった。
「よし、その話はやめておこう。実は私も君に相談したいことがあったんだ。今がちょうどいい機会だ！」深呼吸をして、ナイチンゲールの表情は一瞬で厳しくなった。その厳しさはロッドでさえ少し居心地の悪さを感じるほどで、彼女は低い声で言った。その厳しい様子にロッドは不吉な予感を抱き、場の雰囲気は一気に重苦しく固まってしまった。