第二百四十一章 驚くべき知らせ

「私は死なない。援軍ももうすぐ到着するはずだ。城を守るのは困難だが、問題は起きないだろう。何か知らせを得たのか？」眉をひそめて黒衣の男を見つめながら、ロッドは疑問を口にした。彼の言葉によって、ロッドもその方向に考えを向けざるを得なかった。というのも、その言葉には理解しがたい奥深さがあったからだ。ロッドには、この男が何か非常に重要なことを知っているように思えた。しかも、深く寄せられた眉は、それを他者に示しているかのようだった。

「知らせ？それが何の役に立つというのか。実際、お前は魔獣による城の破壊を望むべきだ。魔族と人族は水と油のように対立しており、それはお前自身も感じているはずだ。大陸が魔獣に侵されるのは、お前にとっては良いことだろう！そうだろう？その日はもしかすると本当にもうすぐ来るのかもしれないな！」とため息をつき、ロッドをじっと見つめた後、黒衣の男は重々しい声で言った。その目には、ロッドをさらに困惑させ、理解不能にさせるような無念さと複雑さが浮かんでいた。

「平和に共存できないのか？」ロッドはうつむき、深く息を吸って静かに尋ねた。

「あり得ない。何千年もの間、恨みは深まる一方だ。そんな簡単に解消されるはずがない。これは終わりのない対立だ。無理な期待はするな。もし可能なら、こんなに多くの問題は起きないはずだ。ところで、今回の獣の波には魔族やヴァンパイアの姿が現れるかもしれない。自分は気をつけろ。彼らに遭遇したら逃げるんだ。決して戦ってはいけない。今のお前では彼らの相手にはなれない。どうしても逃げられない時は自分の正体を明かせ。もしヴァンパイアなら、お前が魔族だと知れば混乱するかもしれない。魔族なら、同族としてお前を殺さないかもしれない。状況に応じて行動しろ。この知らせは絶対に漏らすな、忘れるな！」黒衣の男はロッドをじっと見つめ、厳しい表情で警告した。

「魔族とヴァンパイア！」その言葉を聞いて、ロッドの顔色は一変し、すぐに緊張した。やはり自分の予感は間違っていなかった。何か大きなことが起こるに違いない。まさか魔族やヴァンパイアの姿が現れるとは思わなかった。ロッドはこの黒衣の男の情報源を知っており、彼にとってはどんなことでも珍しいものではないことを理解していた。しかしすぐに再び疑問を抱いた。このような情報を知るのがどれほど難しいか、彼にはよくわかっていた。おそらくこの大陸でそれを知っているのはこの男だけなのだろう。一体どうやって知ったのか。彼の情報網が広範囲に及んでいることは知っていたが、こんなことまで……やや行き過ぎているように思えた。

「その通り、自分で気をつけろ！」黒衣の男は力強く頷き、重々しい声で言った。

彼の真剣な表情を見て、ロッドはその場に固まった。間違いないと悟った。彼がこの件を冗談にするはずもなく、自分を欺く必要もないのだ。
「くそっ、わかった！」深呼吸して心の動揺を鎮めた後、ロッドは低い声で言った。その黒衣の男を見るほど、彼の神秘性は増していくように思えた。この男は決して単純な人物ではない。今のこの情報は、大陸中のどの国々の人間も知らないのだ！もしこの情報が漏れたら大変なことになる。他の者がこれを知ったら、おそらく騒乱が起きるだろう。
魔族が現れたとは、なんと驚くべき知らせか。もしこの情報が知られれば、今回派遣される援軍の数や構成はこれよりはるかに多くなるだろう。おそらく大陸の八人の神級の強者が全員集まるかもしれない。
「今回の試練の目的を忘れるな。それが完了するまで、もう二度とここに現れるのは望まない。全てが終われば、誰かがお前に連絡を取るだろう。この数日間はここを離れる。まだ処理しなければならないことがある。長い時間がかかるかもしれない。その時、お前が任務を終えたら、誰かがお前を連れて私たちのもとへ来るだろう！」少し考えた後、ため息をつきながら黒衣の男はロッドに言った。
しかし、彼の言葉からロッドは、何か重いものが隠されているような感じを受けた。まるで達成が非常に困難な重大な任務のようだ。ロッドが彼のこのような表情を見るのは初めてだった。
「わかった。あなたたち……ご自分たちも気をつけて！できるだけ早くまた会おう！」黒衣の男の心情を感じ取り、今回彼らが行う任務の難しさを察して、ロッドは少し重い気持ちで、喉に何かが詰まっているかのように、少し途切れ途切れに、恥ずかしそうに声を出した。
「他に何かありますか？」深呼吸して黒衣の男を見つめ、何を言えばいいのかわからずにロッドは尋ねた。
「いや、もう行け。ここに長くいると他人の注意を引く。今日も私たちは出発する！」黒衣の男は首を振り、淡々と言った。
「では、先に行きます！」周囲を見回し、人影が一人もいないのを確認して、ロッドは、彼らが既に先にここを離れたのだろうと悟った。ホーリーたちもきっと出発したはずだ。黒衣の男が自ら向かうほどの任務とは一体何なのだろうか？想像もつかない。おそらく今日の任務なのだろう。近い将来、大陸で大きな出来事が起こる可能性が高い。
その屋敷を後にし、入口に立って、もう一度振り返って深く見つめた後、ロッドは心を決めて遠くへと歩き去った。

行く場所のない彼は、以前出会ったドミルのことを思い出した。ええと、このドミルと昨日城壁で出会ったドミオという名前はかなり似ている。二人に何か関係があるのだろうか？
そう考えたロッドはこっそりと苦笑した。なぜ突然この人物のことを思い出したのか自分でもわからない。おそらく前方に彼が宿泊しているホテルがあるからだろう。そのホテルを見ると、この怪しい男のことが思い出されるのだ。面倒を避けるため、ロッドは二度と彼に会うつもりはなかった！微笑みながら、考えてみると自分が行ける場所は目の前の援軍が一時的に滞在しているC区しかないようだ。C区を思うと、あのスコラのことが頭に浮かぶ。彼の豊富な経験と少し神秘的な身分のせいで、ロッドは彼のことを深く覚えていた。彼に対してロッドは悪い印象を持っておらず、むしろ好感を抱いていた。そちらに行くのなら、当然彼を訪ねることになる。決心を固めた後、彼はため息をつき、疲労感に襲われながらも急いでC区へと向かった。
鉄柵の町の中心を出て軍事区域に来ると、行き交う兵士たちを見ながらロッドはC区へと歩いていった。
遠くでは、防御城の上で大火が依然として燃え広がっており、激しい炎と黒い煙が天地の色を失わせていた。この数日間、しっかり休むのも悪くないだろう。
C区に入ると、そこは活気に満ちた光景で、至る所に人影があり、まるで市場のようだった。この地域全体が今は援軍の駐屯地で、様々な場所から集まった援軍がここに集結しているため、まさに雑多な人々が混在している状態だった。
C区内では、至る所に傭兵や数人ずつ集まっている人々が見られた。おそらく遠くの城外で燃えている大火のせいで、今の気温は数度も上昇しており、初夏の時期にもかかわらず、上半身を裸にして強靭な筋肉を見せながらそこを行き来する大男たちがいた。
上半身を裸にした屈強な男が大刀を担いで自分のそばを勢いよく通り過ぎていくのを見て、ロッドはこっそりと苦笑した。ここでは大戦後の悲しみや疲労、再び大戦が起こりそうな緊張や不安は全く感じられない。依然としてのんびりとしており、自由でいる。その点についてもロッドは心の中で感心していた。そんな心構えを持つことは確かに素晴らしいことだ。少なくとも多くの悩みを減らすことができる。
「援軍はC区の南側に住んでいる。氷神や武神、剣神もみんな南側に住んでいるらしい。早く見に行こう！」周囲をまた数人ずつの人々が素早く通り過ぎていく中、疑問に思っていたロッドは、予想外のニュースを耳にした。

今日到着した援軍もこの場所に滞在するとは思わなかった。まさに因縁の出会いだな。
心の中で苦笑いする。仕方ない、スコラが自分に教えてくれたC区13番のテントもまたあちら側にあったのだから。本当に偶然だ。
暇を持て余して、周囲の人々についてゆっくりと進みながら、彼らの会話を聞いてロッドは内心で笑った。身分や地位というのは本当に重要だ。三人の神級の強者が現れたことで、実力面だけでなく士気の向上や精神的な支えももたらされた。彼らはまさに今回の防衛戦の中心的存在となり、彼らの到着によって全員の士気が高まり、信頼感もかつてないほど高まった。特に、この三人を見たことのない武者や、ここ十年で台頭してきた新星たちの熱意はさらに強く、まるで尽きることのない力を持っているかのようだった。
前進する道の上で、初めて軍営の内部にこれほど深く足を踏み入れたロッドは、その構造や配置に深く感銘を受けた。素晴らしい配置で、整然としており、複雑で無駄な部分は一切見当たらない。各場所にはそれぞれ存在意義があり、物はその役割を最大限に発揮し、余計な無駄もなく、軍隊の質素な作風が表れていた。
やがてロッドはC区13番の軍営の前に到着した。ここがスコラの住居だ。C区全体は東西南北の四方向に分かれ、それぞれに21の軍営が点在している。各軍営には30のテントがあり、1つのテントには100人の部隊が収容できる。まさに完全な集団宿舎と言えるだろう。
周囲の人々がさらに前に進むのを見て、ロッドは以前聞いた情報から、新たに到着した援軍が同じく南側にあるC区14番の軍営に配属されており、ここから約600～700メートル離れていることを知った。
これ以上進む気になれず、とりあえず13番の軍営に入り、調べてみると、スコラもまた有名人であることがわかった。適当に誰かを捕まえても、その名前を知っており、熱心にロッドを軍営内のあるテントの前まで案内してくれた。それは大きなテントで、このようなテント1つで100人を収容できるのだ。
「スコラ兄貴、誰かが会いに来てるぞ、早く出てきて！」ロッドがさらに尋ねる間もなく、彼のそばにいた武者が大声で呼び始めた。これにはロッドも驚かされた。本当に独特なやり方だ。