第二百二十二章 疑惑無限

この時、ロッドの心の中で不満と怒りが次第に広がり、その速度はますます速くなり、庭中の影の中でどれが彼の本当の姿か区別がつかないほどだった。皇級の強者が遠慮なく斗気を放ち、真紅の斗気があたりに漂い、少しも惜しむことなく放出されていた！刀光剣影が庭中に満ち、目が回るほどだった。
遠くでホーリーは静かに立ち、ロッドの一挙手一投足を見ていたが、心の中では思わず感嘆していた。この男の体力は本当に強靭で、斗気も恐ろしいほど強力だ。この量の斗気は自分では到底比べ物にならないだろう。こんなに長い時間、全く休む気配がない。自分なら斗気ももうほとんど使い果たしているはずだ。それを考えると、彼もまた疑問を抱かずにはいられなかった。皇級初階の力で、どうしてこんな斗気が出せるのか？この斗気の量から考えると、もはや皇級初階の力では全くない！
これがまさに魔族の恐ろしさ、魔族の強さなのか？そう考えると、ホーリーは思わずそう思った。
また、ホーリーはロッドの力にも深く感心していた。彼が使う技の多くは自分が聞いたことも見たこともないもので、強力で鋭い攻撃が多く、中には自分が見たとしても戦闘で対応できる自信が持てない技もいくつかあった。そう考えると、彼は思わず恥じ入り、心配になった。ナイトロッドが見せるものはあまりにも驚くべきものだった。
「大人、ああ、彼と比べるなんて……彼は我々とは比べ物になりません。ナイトロッド、あなたの目標はあまりにも大きすぎます！」狂ったようなロッドを見ながら、彼はため息をつきながら独り言を言った。
言葉を交わさなくても、彼には多くのことが推測できた。大人のことを思うと、彼の眼差しは厳かになり、無限の敬意が湧き上がった。その強大な力は、自分が一度しか見たことがないにもかかわらず、一生忘れられないほど心に刻まれていた。それは人間が到達できるレベルでは決してない。ホーリーは確信していた。力だけを考えれば、大人は間違いなく大陸のトップ50に入る力を持っている。いや、それ以上に強いだろう。明らかに、ナイトロッドは比較対象を間違えている。もし大人を打ち負かせるなら、彼には間違いなくトップ30の力がある。
静かに見ているうちに、どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやくロッドの動きが鈍くなるのが見えた。それは斗気が尽き、体力が限界に達した証拠だった。彼はゆっくりと庭の中に歩いて行き、庭に着くと、ナイトロッドはもう狂ったような動きを止め、腰を曲げてその場に立ち、片手で剣を地面につけて息を切らしていた。

「何しに来た？」ロッドは顔を上げて自分のそばに来たホーリーを見て、冷たい声で言った。
「お前の様子を見に来ただけだ。あの方に負けるのは当然だ、気にする必要はない。あいつは我々が対抗できる相手じゃない。追い越すべき目標としてしか考えるな。聖光学院のいわゆる院長たちなんて、一人としてあの方の相手になれない。全力で攻撃されても三分も持たない者ばかりだ！」と微笑みながら、ロッドのそばに歩み寄り、両手を背中に組んで星空を見上げながらため息をついた。
「三分も持たないだと！」ホーリーの言葉を聞いてロッドは息をのんだ。三人の院長がこの黒衣の男の前ではこんなに無能だなんて！その衝撃は想像を絶するものだった。
強い、とても強い。彼の強さを表現する言葉がもう思いつかない。少なくともロッドにはどう表現していいかわからなかった。
しばらく二人は沈黙に包まれた。老人と比べて、一体誰がもっと強いのだろうか？心の中でそう思わず考えてしまった。
しばらくして、ロッドの目に決意の色が浮かんだ。いつか必ずこの男を超えてみせる、絶対に！と拳を固く握りしめ、心の中で自分に言い聞かせた。
「お前たちは一体誰だ？なぜ私の正体を知りながらこんな態度を取る……ふっ、私が魔族だと知らないのか？魔族が大陸の公敵だと知らないのか？」ホーリーを見つめながら、ロッドは静かに尋ねた。この時、彼の気配はすでに落ち着いていた。
「その時が来れば、あの方が自分で教えてくださる。お前が誰かなんて我々にとっては重要じゃない。他人の意見は他人のものだ。我々には自分の目がある。噂に頼る必要はない。必要であれば、すぐにお前を殺す！」と深呼吸をしてロッドを見つめながらホーリーは低い声で言った。その断固とした眼差しにロッドは寒気を感じた。
「そんな日が来ないことを願う！よし、知りたいことは自分で尋ねてみる！では、私をここに連れてきた目的を教えてくれるのか？」落ち着いた後、ロッドはようやく、自分がここに来た主な目的が、この組織がなぜ自分を助けているのかを知ることだったのを思い出した。
「明日、誰かが教えてくれる。この数日はしっかり休め。明日また会いに来る！」とロッドに答えることなく、ホーリーは低い声で言った。

「どうやら君の方からは何も分からないようだな！まあいいか！」とため息をつき、硬直したホーリーを見ながらロッドはため息を漏らした。この男は何か命令を受けていて、これ以上何も話せないのだろう。自分がさらに尋ねても答えは得られないだろう。やはりあの黒衣の男から手をつけるしかない。彼だけが自分に何かを教えてくれるはずだ。
「用がなければ帰ってくれ。君の部屋は用意してある。しばらくはそこに住み、外出しないことだ。今、外では至る所で君を探している。見つかれば確実に死ぬ。鉄柵町には数十万の兵士がいる。たとえ大人であっても君を守れない！」とホーリーはロッドの肩を叩き、彼を見つめながら重々しく言った。今のロッドは皆の注目の的となっており、これからどうなるかは分からない。彼はいつ爆発してもおかしくない時限爆弾なのだ。
「一つ頼みがある。帝都で追われていることは知っているだろう？あの四人の正体を調べてくれ。ナイチンゲール、シルバーウィング、クロウ、サイスネーク――それが彼らのコードネームだ！」と自分のもう一つの目的を思い出し、ロッドはホーリーに言った。彼らの強大な力を借りて、これらの連中の正体や出自、現在の居場所を調べてもらいたいのだ。
「知っている。君の正体が漏れたのはあの四人のせいだろう。あの四人は一つのチームで、暗黒世界ではかなり有名な殺し屋集団だ。この二年間で勢いを増し、実力もなかなかのもので、表舞台にも出られるほどだ」とホーリーはロッドの質問に少し驚いた後、淡々と答えた。しかし、彼の口元に浮かぶ軽蔑的な笑みから、ロッドはホーリーが彼らを全く重要視していないことを感じ取った。
「彼らが属する組織や、具体的な正体、拠点も全部教えてくれ！」とホーリーの言葉を聞いて、ロッドは眉をひそめた。自分の推測が間違っていないことを知り、ホーリーはこの四人についてよく知っているに違いないと思った。

「彼らは最も強力な暗殺者組織――暗の配下にある従属的な暗殺者チームに属しており、他のどの組織にも属していない。この四人は五年前にデビューしてから今日に至るまで、131回の任務をこなし、一度も失敗していない。これはかなり優れた成績と言える。本名は誰も知らない。私たちでさえもだ。暗は彼らのすべての情報を消し去ってしまったので、私たちには手がかりがない。君が言うのが彼らの名前だとしても、顔写真は明日渡す。もし予想が間違っていなければ、今回の任務に失敗した後、彼らは暗から罰を受け、今は治療中だろう。拠点は帝都にある！それが彼らの巣窟だ。すべての情報は明日まとめて渡すが、軽はずみな行動はしない方がいい。君はまだ彼らの連携相手にはなれない。それに暗もうかつに見ている。死にたくなければここにいろ！」と眉をひそめ、深呼吸をして少し考えた後、ホーリーは自分が知っているすべてのことをナイトロッドに話した。

「暗！彼らは……」ロッドの顔色が大きく変わった。もはや何を言えばいいのかわからなかった。今日は次々と予期せぬ出来事が自分の前に現れ、絶えず驚かされていた。鈍感になっていたとはいえ、これらのことを聞いては思わず大声で叫んでしまった。

彼らは暗の従属的な小さなチームだ。つまり、ホーリーは自分に一つの情報を明かしたのだ。ホーリーたちの一団は暗でも、その神秘的な組織でもない。では彼らは一体何者なのか……彼らがこれほど強力だというのに、本当の暗とは？自分はほとんど騙されそうになった。しかし、自分が彼らを暗だと言ったとき、あの黒服の男は少しも否定しなかった。これにはロッドも困惑した。すべてが再び不可解になっていった。

「君には想像もつかないことがいくつかある。その複雑さを説明しても、君には理解できないだろう。もういい、行こう。休む時間だ！」とホーリーはロッドを引っ張りながら静かに言った。二人は沈黙を伴って前に進んだが、ロッドはもはや何も気にしていなかった。後ろで疑問に思いながら首をかしげ、自分のことを考えていた。

ホーリーたちの正体はますます不可解になり、あの暗もますます謎めいてきた。ナイチンゲールやシルバーウィングたちも意味不明だった。これらすべてがロッドの頭を混乱させた。

このような心境の中では、自分がどうやってホーリーに連れられてこの部屋に来たのかさえわからなかった。とても素朴な部屋で、簡素な机や椅子、ベッドがあり、豪華さや高級さの気配は微塵もない。質素な部屋の中には、どこか懐かしい感覚が漂っていた！

周囲を見回すと、左側の壁にだけ猛虎が咆哮する絵が掛けられていた。素朴な筆致ながらも圧倒的な気迫が感じられ、一目見ただけで圧倒されるような気持ちになる。
心の奥底から何かが動き、ロッドは一時的に先ほどの考えを中断し、部屋の中に注意を向けた。どうやら、この部屋の中で何かが今、彼を呼んでおり、彼の感覚や思考を引き寄せているようで、すべてが奇妙に思えてきた。思わず中に入り、周囲を見回しながらロッドは観察し始めた。
「休んでいなさい。明日、誰かがあなたを探しに来るから、私は先に行くわ！」ロッドの奇妙な様子に気づかず、ホーリーは淡々と言った。
ホーリーの言葉に対して、ロッドは無意識のうちに頷くだけで、心の全てを部屋の中に集中させていた。