第204章 転機

「やれやれ、またしばらくじっくり治療しなければならないようだな！」心の中で軒轅はため息をつき、何かを感慨深く思った。
次の瞬間、ロッドは体内に急速に冷たい気流が流れ込んでくるのを感じた。その気流は全身を素早く駆け巡り、通った場所の経脈を大いに潤し、外部の元素もその力に引き寄せられて彼の体内に急激に流れ込み、失われた闘気を補っていった。この光景は向かい側にいるローレンスたちでさえもはっきりと感じ取ることができた。
「やつを倒せ！回復する機会を与えるな！」ロッドが急速に回復していることを知り、一方では魔族の回復力に驚嘆した。このような傷では普通なら何度も死んでいるはずだが、彼はまだ戦い続けられるのだ。もう一方では不安でいっぱいで、彼にチャンスを与えてはならない。もし今日彼が逃げれば、将来大きな問題になるだろう。
「オオ……」という長い叫び声が同時に響き、彼らが仕掛けようとしていた新たな攻撃を阻止した。赤い光が閃き、焚天が再びロッドのそばに現れた。約4メートルもの長さがある焚天は空中でロッドの周りを旋回し、先の戦いの後遺症でみすぼらしい姿のままだった。
目の前で退けられた、狙いを定めている連中を冷たく一瞥し、焚天は不安げに低くうなりながら、まるで彼を完全に包み込もうとするかのようにロッドの周りを密着して旋回した。
「焚天！来てくれたか。どうやら私たち二人だけが頼りみたいだな。まあいい、一緒に突き進もう。今日は血路を切り開き、明日は共に大陸を血の海に変えてやる！」焚天を見ながら、ロッドは珍しく穏やかな笑みを浮かべ、そして重々しい声で言った。闇夜の空に剣を振り上げ、真紅の焚天の光に照らされ、血の色に染まったその姿は、まるで九幽地獄から遣わされた使者のように邪悪で妖艶だった。
「殺せ！」という怒号と共に、体内の闘気はその冷たい気流のおかげで大いに回復した。観察を経て一気に、包囲網の最も弱い場所を見極めた。これが最後のチャンスだと彼は知っていた。失敗してはならない。軒轅が体内で助けてくれ、焚天も傷を顧みず助けに来てくれた。すべては最後の戦いのためだ。成功しなければ命を捨てるしかない！
無影剣が瞬時に放たれ、18人の影が幽霊のように一斉に襲いかかった。同時に、焚天が長く叫び、火系の魔法が生まれた。魔法が発動すると同時に、焚天の体もロッドのすぐ後ろを追い、前方の敵に向かって突進していった。

ああ……悲鳴が絶え間なく響き渡り、無影剣の下では包囲していた兵士たちには反撃する余力すらなく、すぐに何人もが血を飛ばしながら悲鳴を上げてその場に倒れ込んだ。
何度かの阻止によりロードの無影剣はすでに崩壊していたが、防御壁はまだ三分の一しか破られていなかった。その直後、秋風が放たれ、さらに勢いを増して「秋風が落葉を掃く」ような様子で前進していった。
猛烈な風が吹き荒れ、落葉が舞い、血肉が飛び散り、悲鳴が絶え間なく響く中、焚天の協力と彼の魔法の援護により、今回のロードの突破はこれまでのどの時よりもずっと容易だった。少なくとも焚天は多くの注意を自分に向けさせ、多くのプレッシャーを軽減してくれたおかげで、彼は何の心配もなく技を使うことができた。そして体内のあの気配は、一つ一つの技の威力を最大限に引き出すのを絶えず助けてくれ、彼を頂点時代よりもさらに強くしていた。
「まずい、奴が突破しようとしている！」前方の状況を見て、キロは顔色を暗くして低い声で言った。
「私たち……」ジョンたちは迷いながらキロを見つめ、どうすればいいのかわからなかった。本来なら今こそ止めに行くべきなのに、今はどうすればいいのか見当もつかない。魔族が大陸に与える害はあまりにも大きく、多くの恐ろしい記憶や伝説を残している。たとえ親友であっても、彼らは迷い始めていた。
「行け！殺せ！」深く息を吸い、何かを決意したかのように、決然とした表情でキロは低い声で叫んだ。
「キロ……あなた……」キロの言葉を聞いて、ようやく安堵したリンダが驚いて叫んだ。
一方、アリスとルーシアも信じられない様子で今のキロを見ていた。まるで別人のようで、彼らが知っているキロではなかった。キロが自分たちと共にロードを阻止しようとするなんて、彼女たちは大いに驚いた。
「私は行かない。お前たちだけで行け！」意外にも、一方のウィスキーは冷たい声でそう言い、全く手を出す気配がなかった。
「私も……私もだ！」一方のケニーも予想外にキロの要求を拒否した。彼らが隊長を追撃する側に加わるはずがなかった。
「ジョン、アンダーソン、行くぞ。今日こそロードをここに留めてやる！」ウィスキーの考えを変えられないと悟り、深く息を吸ってから、キロはアンダーソンとジョンに向かって素早く叫んだ。
その直後、三人は三つの影となって素早く前進し、危機的な状況にある前方に向かった。ロードが間もなく包囲網を突破しそうだと見て、彼らは急いで外側から塞ぎに行った。

「消えろ！」という怒号が最後の数人の阻む兵士たちを打ち砕き、ロッドの口元に冷笑が浮かんだ。彼はすでに包囲網を突破していた！
しかし、その時、目の前を三つの黒い影が素早く通り過ぎ、再び彼の前を塞いだ。それは彼が最もよく知る三人、ジョン、キロ、アンダーソンだった！この最も重要な瞬間にも彼らは手を出し、ロッドの行く手を阻んだのだ。
「お前たちも来るのか？」と、かすれた声が人を震え上がらせ、苦笑いを浮かべながらロッドは彼らを見つめて低く尋ねた。淡い悲しみが一瞬で森全体を覆い、心の寒さは言葉では表せないものだった。
「今日はお前は行けない！」とロッドを見つめながらキロは低い声で言った。表情は複雑極まりなく、かつての友人が今日は敵同士となるのは、誰の心も痛むことだ。しかし、たとえ兄弟であってもロッドは魔族なのだ。彼らには彼を止める義務があった。
「隊長、早く行ってください。ここは私が守ります！」キロの返事を聞いて、ロッドが遠慮なく手を出そうとしたその時、予想外の光景が現れた。
ジョンが突然大声で叫び、駆け寄ってきた兵士を倒した後、剣を振り下ろし、不意を突かれたキロとアンダーソンを数歩後退させ、ロッドに向かって大声で叫んだのだ。
ロッド自身も少し驚き、ジョンがこの時に自分を助けるとは思いもよらず、その場に立ち尽くした。
「ジョン、お前は狂ったのか？」と後退させられたキロが大声で叫んだ。雰囲気は緊迫しており、ジョンの突然の行動は明らかに彼がロッドを助けようとしていることを示していた。ジョンの態度の変化に、全員が不吉な予感を抱いた。強烈な予感が彼らを焦らせた。
「隊長、早く行ってください。あなたは私、ジョンが最も信頼している人です。早くここを離れてください。私はあなたを信じています！」と、長剣を胸の前に構えてロッドの前に立ちはだかりながら、ジョンは焦りながら叫んだ。
長い間一緒に過ごしたことで、彼はロッドを自分の兄のような、最良の兄弟と見なしていた。先ほど手を出さなかったのは最適な機会を探していたからだ。今、機会が来たのだから、もう隠し続ける必要はない。たとえ全世界の人々が隊長を信じなくても、彼は信じる。たとえ全世界の人々が隊長を追い詰めても、彼はそうしない。彼は常に隊長のそばにいる。今こそ最良の機会だ。彼は隊長がここで恨みを抱えて死ぬことを許さない。
「ジョン、どいてくれ。お前は狂ったのか？自分が何をしているかわかっているのか？」その瞬間、キロの叫び声とアンダーソンの怒号が特に耳障りに響いた。

「私は狂っていない。狂っているのはお前たちだ。何をしているんだ？ふふ、どうでもいい。たとえ全世界がキャプテンを信じず、キャプテンや私を軽蔑したとしても、私は気にしない。なぜなら彼は永遠に私の心の中で最も尊敬するキャプテンだからだ。今日はお前たちには勝てない。キャプテン、早く行け！時間がない。待っていれば援軍も来る。今行かなければチャンスはない！」キロたちの怒号に対し、ジョンは冷笑を浮かべ、全く気にせず、ただ焦ってロッドを急かしていた。
「キャプテン、私たちも来ました。早く行ってください。こちらで食い止めます！」再び二つの黒い影が現れ、ウィスキーとケニーもロッドのそばに現れ、彼を守りながら叫んだ。
「早く行け！」ウィスキーが簡潔に促した。
元々絶望していた心に突然温かい流れが生まれ、ロッドの顔には珍しく感動と震えが浮かんだ。彼ら三人の予想外の行動によって、状況は大きく好転した。
「行け！」一振りで銀色の戦士を倒し、ウィスキーが焦って促した。
「坊や、早く行け！そうしないと間に合わない！彼らのことは心配するな！」心の中で、シュエンユエンも弱々しい声で急かし、ロッドに早くその場を離れるよう促した。おそらくこれが唯一のチャンスなのだ。
「ああ……」一方、フェンティエンも低く吠えており、血まみれの姿は見る者の心を痛めた。
「気をつけて！」遠くから足音が聞こえ、ロッドは状況の深刻さを悟り、急いで去らなければならないと思った。また援軍が来ている。もうここに留まってはいけない。ウィスキーたちのことは心配していない。彼らの家族の能力と実力があれば、命を落とすことはないだろう。この件もきっとうまく処理されるはずだ。シュエンユエンの言う通り、急がなければ。
「一度はお前たちに借りができた！」最後の言葉を残し、ロッドは振り返ることなく遠くへ逃げ出した。その姿は次々と瞬き、森の中を巧みに移動し、すぐにその荒れ果てた戦場を離れた。
追手たちは追う機会すらなく、ウィスキーたちによってその森の中でしっかりと食い止められた。
「ロッド……」赤い「長蛇」の保護のもと、次々と瞬きながら森の中に消えていくロッドを見て、リンダは静かにつぶやき、顔の表情が和らぎ、微笑みが浮かんだ。ロッドが無事でよかった。
……
背後の声はどんどん小さくなり、ロッドの顔色は冷たくなった。後ろのウィスキーたちは明らかに追手たちと戦い始めていた。彼は今回、数人に命を借りたことを知っていた。彼は善悪を分ける人間ではない。機会があれば必ず返しに行くつもりだった。

体の傷が痛み始め、全身に脱力感が広がり、早急にどこかで療養しなければならないと彼に気づかせた。その後の状況については、もはや観察したり注意を払ったりする力が残っていなかった。