第203章 命は天に委ねられない
強烈な生存意識に支えられてロッドが大声で叫ぶと、どこからともなく力が湧いてきて、再び自分を取り囲む者たちに対して激しい反撃を開始した。彼の最優先の標的は、目の前で道を塞いでいるローレンスだった。
「この害虫め、今日は生きてここを去ることは許さない！」ローレンスは冷たい眼差しで冷ややかに低く言った。
目の前の人物がナイト・ロッドであり、かつてルーシアを救ったナイト・ロッドであり、疾風傭兵隊のメンバーであることは分かっていた。しかし、最も優秀な軍人である彼に感情などなく、心にあるのは自国と軍隊だけだった。国家にとっての脅威である者は何者であれ許すことはできない。例えば今のナイト・ロッドは魔族であり、大陸の公敵だ。もし彼を逃がせば、最初に被害を受けるのは自分の帝国、つまり帝都だろう。
だから、ナイト・ロッドであろうと、たとえ自分の家族であろうと、目の前に立てば躊躇なく攻撃を仕掛けるだろう。
瞬く間に二人は激突し、激しい戦いが始まった。魔化した後、ロッドの力は皇級にまで上昇しており、今のように極度に弱っていても、その力は依然として皇級の域にあった。そのためローレンスと戦う際、簡単に大きな優位を得て、ローレンスを圧倒した。周囲に他の者たちがうろついており、力の強い者たちが邪魔をしていなければ、とっくにローレンスを倒して逃がしていただろう。
「もうやめて、もうやめてよ、キロ、早く彼らを止めて！彼はロッドよ。今取り囲まれているのはロッド、私たちの友達よ。彼は魔族じゃないわ。分からないの？きっと罠にはまっているのよ。もし彼が魔族なら、こんな状況にはならないわ。違うの！あなたが彼を最も長く知っているんだから、きっと分かってるはずよ。早く彼らを止めて、さもないとロッドが──！」
苦戦し危機に瀕しているナイト・ロッドを見て、傍観していたリンダは力なく叫び、キロを引っ張りながら焦って言った。他人がどう思おうと気にしない。彼女はよく分かっている。ナイト・ロッドはそんな人間ではない。自分が彼と知り合ってからまだ短く、彼のことをあまり知らないにもかかわらず、直感が正確に教えてくれる。今、前で取り囲まれているその男は悪人ではないのだ。彼女はその男の体から放たれる悲しみと絶望、見捨てられ、軽蔑される痛みを感じ取っていた。
血まみれで必死に戦うその男を見て、リンダは心が激しく痛むのを感じた。いつからだろうか？彼と出会った時から始まったのか、それとも徐々に親しくなるうちに生まれたものなのか、あるいは以前彼が自分を救ってくれた時に何か特別な感情が湧いたのか。彼が傷つくのを見たくない、こんなに悲しそうで苦しんでいる姿を見たくない、こんなにみすぼらしい姿を見たくないのだ。
「私……できない！」複雑な表情で遠くのロッドを見つめ、苦しそうに唾を飲み込み、深呼吸をする。キロの顔には断固とした表情が浮かび、彼はリンダの頼みを断り、低い声で言った。「彼は魔族だ。私にはできない！わかっているだろう、魔族は追われる種族で、大陸に現れてはいけないんだ。たとえ彼が私の最良の友達だとしても！」
「あなた……ジョン、あなたたちはどうするの？ロッドはあなたたちの隊長で、ルーシアやアリスも、彼はあなたたちの命を救ってくれたのよ。まさか……」キロの断固とした態度にリンダは驚き、目に絶望の色を浮かべて急いで他の人々の方を振り返り、助けを求めた。この時、彼らがナイトロッドに手を差し伸べてくれることを願ったのだ。
その時、リンダは自分が本当にこの男を愛してしまったのかもしれないと気づいた。彼がこのような姿をしているのを見ていられない。心が激しく痛む、胸が張り裂けそうな痛みだ。彼を救わなければ。包囲されている彼は今、至る所が傷だらけで、見るに堪えない。一つ一つの傷がまるで自分の体に刻まれているかのようで、とても苦しんでいる。ロッドがあの暗殺者たちから二人を救い出した瞬間、自分はもうこの男を救いたいと思ってしまったのだ。これが伝説の「刹那の美しさ」、一瞬で愛の火花が生まれる感覚なのだ。
「あなたたち、どうしたの？なぜ話さないの？早くして、さもないとロッドが本当に……」涙が頬を伝って流れ落ちる。リンダは絶望を感じた。数人の沈黙した表情や揺れる目から、彼らが本当にロッドを諦め、もう手を差し伸べるつもりはないのだと悟った。
「ああ……」遠くから、ロッドの悲痛な叫び声が聞こえてきた。淡い青色の血が再び地面に飛び散り、彼は数歩後退した。その瞬間を利用して、数人の兵士が駆け寄り、彼にさらにいくつもの傷を負わせた。
普通の人なら、このような傷では命を落としてしまうだろう。しかしロッドは依然としてしっかりとその場に立っていた。なぜなら彼はナイトロッド、決して負けを認めない者だからだ。強大な魔族の体を支えに、諦めない眼差しと意志を持って、彼は立ち続けていた。心の中の悲しみがあっても、立ち続けなければならないのだ。遠くで揺れるように立っているロッド、血まみれの彼を見て、リンダの心は痛みに震えた。
「ハハハ……私を殺したいのか？私、ナイトロッドの命は天に委ねられていない。お前たちには絶対に成功させない。今日、私をここから出させるな。さもなければ、倍返しでお前たちに仕返しをしてやる！」再び攻撃してくる連中を追い払った後、ロッドは空を見上げて大声で叫んだ。
血のように赤い瞳からは限りない憎しみが放たれていた。自分を追い詰める者たち、遠くで冷ややかに見ている者たちを見て、ロッドの心は完全に冷え切り、絶望に満ちた。心の中の恨みが彼を諦めさせず、瞳からは血が流れ出しそうで、世界全体が赤く染まった！
今回も彼の意識ははっきりしていた。遠くでリンダが助けを求める声、彼らの冷酷な拒絶、目の前で叫び声を上げる者たちの声、そして自分の心が血を流している音を聞いていた。
一瞬にして、世界全体が邪悪に変わってしまった。彼は諦めなかった。その叫び声には無数の恨みと不満が込められており、血の匂いも漂っていた。
「ハハハハ……今日は一体誰が私の命を奪えるのか見てやる！」狂気じみた笑い声が響き渡った。それは極めて悲しく、無限の哀しみを感じさせ、聞く者の心を締め付け、何かに刺されるような苦痛を与えた。
「ロッド……ロッド、そんなことしちゃだめ。たとえ世界中の人があなたを信じなくても、世界中があなたの敵になっても、私はあなたを信じている。お願い、そんなことしないで。早く元気になって！ううう……」ロッドの姿を見て、リンダはついに我慢できず、涙が溢れ出し泣き始めた。これは彼女が他人の前で泣くのは初めてだった。これまでどんな困難や痛みに直面しても泣いたことのなかった彼女が、ロッドのために他人の前で涙を流したのだ。
「世界？ふふふ、人間たち？ハハハ……今日から、私、ナイトロッドはもはや昔の私ではない。これからは、私、ナイトロッドは全世界と敵対する。今日から、私、ナイトロッドは天に逆らうのだ！お前たち全員、血の匂いに包まれろ。この世界を真っ赤に染め上げてやる！私ならできると信じている！」リンダを見つめながら、ロッドの瞳には珍しく優しさが浮かんでいた。唯一の優しさだった。
友人たちの裏切り、彼らの無関心、そして追撃によってロッドは心が冷え切った。普段あまり交流のなかったリンダだけが、自分を信じ、支えてくれていた。それがロッドの心に深い苦しみをもたらした。世界とはこういうものなのか、すべてが予想外だったのだ。キロ、ジョン、ウィスキー、アリス――彼らを一人ずつ見渡すうちに、ロッドの眼差しはますます冷たくなり、最後にはルーシアに向けられた。
複雑に揺れる眼差し、凍てつくような冷たさ、口元がひきつる。ルーシアの裏切りが彼に最も苦痛を与えた。自分が深く愛していた人が……。
「殺せ！」暴れるように叫んだロッドの体内から、どこからともなく強大な力が湧き出し、これまでの弱さや疲労感は一瞬にして消え去り、まるで頂点状態に戻ったかのようだった。冷たい表情で前に突進し、通る場所ごとに肉片が飛び散り、血が舞い、死体が散乱した。周囲は悲鳴と血の匂いで満たされた。
口を手で覆い、遠くで変わり果てたナイトロッドを見つめるアリスとルーシアは泣き出さないよう必死にこらえていた。一方、そばにいるジョンやキロたちは複雑で冷たい表情を浮かべ、何と言っていいかわからなかった。あんな血なまぐさい手段に彼らは動揺し、心が冷え、これまで本当に間違ったことをしていたのではないかと疑い始めた。
ロッドの言葉は誰もが骨の髄まで凍えるような寒気を感じ、身の毛がよだつほどだった。誰も彼が冗談を言っているとは思わず、彼にそれを成し遂げる力がないとも思わなかった！魔族の体に加えて彼の才能があれば、いつか本当に大陸を血で染め、血なまぐさい嵐を巻き起こすかもしれない。
「くそっ、この野郎は狂ったんだ。ロッド、正気に戻れ。無理に戦わず、適切な角度を選んで突撃しろ！」その時、ロッドの体内ではシュエンユエンも内心焦っていた。ロッドの状態はますます不安定になり、彼の生命力が失われていくのを感じ、状況がますます悪化していることを悟っていた。今は最前線で四方八方から包囲されており、脱出はますます困難で、時間が経つほど不利になるだけだ。
「フェンティエン、早く出てきて助けろ！一緒に死にたいのか？」すぐにフェンティエンに向かって怒鳴った。先ほどナイチンゲールたちと戦った時、フェンティエンは負傷し、彼らが去るまでロッドの体内で回復していたのだ。
しかし明らかに、今は回復している場合ではない。助けに出なければ、みんなが一緒に死ぬことになる。
軒辕はロッドが何者かなど気にせず、この男が自分の主人であり、運命を共にしていることだけを知っていた。ロッドが死んではならないのだ。ロッドが何を言ったかなど気にせず、彼はロッドがそんな極悪非道な悪魔ではないと知っていた。彼はロッドがこの危険な場所から脱出するのを助けたいのだ。他のことは、後でゆっくり話し合えばいい。