第186章 皇級の強者！苦戦！
そう、ちょうど今、ロッドたちが女性たちのもとに行こうとしたその時、リンダがロッドたちに挨拶しようとした瞬間、突然黒いダーツが現れ、その標的はリンダだった。幸いリンダの実力も悪くなく、ロッドも早く気づき、急いで警告したおかげで、彼女はかろうじてその攻撃を避けることができた。
ロッドたちは素早く駆け寄り、女性たちを囲み込んだ。彼らは外周で警戒しながら周囲の状況を注意深く見守り、暗闇にいる敵がさらなる攻撃を仕掛けてこないかと警戒していた。
その時のリンダは息を切らし、顔色もやや青ざめていた。明らかに、先ほどの突然の攻撃によって大きなショックを受けていたのだ。周囲の人々もこの状況を見てパニックになり、四方八方に逃げ散り、悲鳴や物が散乱する音だけが残った。
「くそっ、出てこい！」ジョンはダーツが飛んできた方向を睨みつけ、大声で叫んだ。ここは帝都、帝国の中心地だ。こんな場所で他人がこんなことをするなど許されるはずがない。特に標的が自分たちだとなれば、なおさら容認できない。
「あそこだ、ロッド。君はここで彼女たちを守っていてくれ。私が行ってみる！」とキロの低い声が聞こえ、その言葉の後、彼の姿が白い光と共に一瞬で消え、左側に向かって駆け出した。どうやら敵の足取りを発見したようだ。魔法使いとしての直感と感応力により、彼は他の人々よりも周囲の状況をより鋭敏に感知できるのだ。もちろん、ロッドとの比較はまだできない。
キロが去っていくのを見て、一同は心の中で不安になった。敵は暗く、我々は明るい。相手の実力や人数も不明だ。キロがこんなに簡単に追いかけていくのは、皆を不安にさせる。
キロが追いかけていくと、彼が追っている場所で黒い影が素早く横切り、遠くへ逃げていった。それを見たキロはすぐに追いかけた。この状況を見てロッドは何か悪い予感を抱いたが、一体何が起こっているのかは短時間では判断できなかった。
「ディン……」再び黒い軌跡が飛んできて、轟音と共に、電光石火の速さでロッドの暗龍が姿を現し、再び襲ってきたダーツを防いだ。今度は右側からだった。それを見てロッドは心臓が跳ねた。やはり敵は一人ではない！
時間はロッドがさらに考える余裕を与えなかった。ダーツが過ぎ去った後、黒い影が素早く数人の方へと駆け寄ってきた。眩しい剣の光は人々に寒気を与えた。
達人だ、間違いなく達人だ。淡い赤色の隠蔽にロッドの心は沈んだ。皇級の強者だとは——自分を待ち伏せしている者の中に皇級の強者がいるとは思いもしなかった。
「ジョン、急いでみんなをここから連れ出せ！俺がここで食い止める！」この状況を見て、ロッドはごく短い時間で決断し、みんなに向かって叫んだ。鋭い嗅覚と冷静な思考力により、状況はそんなに単純ではないことを彼は理解していた。自分たち数人がここに残っても何の助けにもならず、かえって足手まといになるだけだ！
「ウィスキー、お前も行け！彼らはお前に任せる！」ウィスキーの前に立ちはだかり、そう言い残すと、ロッドは後退するどころか前進し、迫ってくる黒い影に向かって突進した。
「隊長、これは私に任せて！あなたはみんなをここから連れ出してください。信じてください！」わずか二歩走っただけで、ロッドは自分の袖が引っ張られるのを感じた。振り返ると、ウィスキーが決意に満ちた表情で自分を見つめていた。そして、ロッドの反対など気にせず、先に突進し、瞬く間にその黒い影と戦い始めた。
「クソ野郎！」心の中で悪態をつき、そちらの状況を憎しみを込めて見つめながら、ロッドは渋々後退した。二人はすでに戦闘の輪を形成しており、自分には他にやるべきことがある。ウィスキーなら逃げるのに問題はないだろう。
今になって、ロッドは相手の目的と意図をおおよそ見極めることができた。それは非常に単純だ。彼らの標的はおそらく自分自身だ。さもなければ、帝都でこんな騒ぎを起こすほどの度胸を持つ者がいるとは思えない。しかも標的が自分たち一団であるなら、それは法を無視する強力な殺し屋組織の仕業に違いない。彼らはこうしたことをする勇気があるのだ。彼らの意図は単純明快——自分たちを分散させることだ。キロからウィスキーまで！結局のところ、三人が一緒にいれば敵は手を出しにくい。彼らを分散させることが最善の方法なのだ。
相手の意図は予想していたが、もう手遅れだ。キロはすでに引き離され、知ったのも遅すぎた。今は一歩ずつ進むしかない。まずは女性たちを安全な場所に移し、残りのことは後で考えればいい。あとはウィスキーがもう少し時間を稼いでくれることを願うしかない。
「おや、私が出てくる前から始まってるの？ふふ、ナイトロッド、ずっと待ってたんだよ！」というトゥルピの声が聞こえ、ロッドの心は底まで沈んだ。とても澄んで美しい声には妖艶さも含まれていたが、今はそんなことを楽しんでいる場合ではない。明らかに、この人物も先の二人と同じ一味だ。目の前の女性を見て、ロッドはまずいと思った。自分も相手に囲まれてしまったのだ。後ろではアリスたちもこの状況を見て焦って足を止めた。
「ジョン、私をがっかりさせないで。急いで行って、私のことは気にしないで。まずはここを離れて、その後学院で会おう！」深呼吸をして、暗龍ロッドを握りしめ、ロッドは大声で叫んだ。
そして、その女性が手を出す前に、先に彼女に攻撃を仕掛けた。敵は暗く、自分は明るい。そうならば、先手を打つしかない。
「ふふ、本当に急いでるのね。心配しないで、お姉さんは優しいから、あなたをいじめたりしないわよ！」という息切れした声が再び聞こえ、ロッドは眉をひそめた。自分がこんな大きな危機に陥り、相手の罠にはまるとは思ってもみなかった。一気に全てが面倒になってしまった。
この通り全体がこの一件のせいで彼ら数人だけになり、すべての店は閉まっていた。今のところ、ロッドにできるのは城衛軍が早く駆けつけてくれることを願うしかない！それだけが目の前の窮地を解決する方法だ。後ろのウィスキーは敵の意図的な誘導によってどんどん遠くへ行き、もうロッドの視界から消えていた。
「くそっ！」と心の中で悪態をついた。ウィスキーは本当に経験のない雛鳥だな～！
無影剣が瞬時に展開され、改良された無影剣によって十人の姿が瞬時に現れた。女性たちが去り、現場にはロッドと目の前の女性の二人だけが残った。これにより、ロッドは思い切り戦うことができた。
「ふふ、本当に急いでるのね。それはよくないわよ。女性を大切にする気持ちも全くないのね！」と妖艶に笑い、面紗をかけていても依然として色気が溢れ、人を妄想させた。
乱れた心を無理やり落ち着かせ、ロッドは最後の攻撃を仕掛けた。
「お姉さんがあなたのその技を解いてあげるわ！」ロッドの無影剣を見て、向こうの女性の表情も瞬時に厳しくなった。そして、音と共に細長い銀色の長鞭が彼女の手に現れた。
パッ……という澄んだ音の後、長鞭は幻龍のように舞い、四方に振り回された。
ディンディンディン……と連続する甲高い音が響き、なんとそれだけでロッドの複数の分身の接近をしっかりと防ぎ切った。最終的には唯一の標的だけを狙い、一気に駆け寄り、長鞭を振り回しながら、まるで長蛇が襲いかかるかのように標的であるロッドの胸元へと突進した。
ロッドの顔色が一変した。相手は自分の「無影剣」をこれほど簡単に破り、深紅色の闘気もまたロッドを驚かせた。相手もまた皇級の強者であり、明らかに少なくとも中級以上の皇級戦士だった。
轟く勢いの中、彼は素早く身を翻し、長剣を空中で振り下ろした。ディン……と甲高い音が響き、火花が散った。
自分の剣では相手の長鞭を断つことができなかった。暗龍の鋭さをロッドはよく知っている。それだけ相手の長鞭がどれほど頑丈かがわかる。
「ん、悪くないわね、弟さん。どう？お姉さんについてきなさい。お姉さんが優しくしてあげるわ。私についてきたら、これからは夢のような快適な生活が送れるって約束する。どう？お姉さんは女性を大切にするのよ。心奪われるような感覚が欲しい？」と、そのナイチンゲールは目に色気を帯びさせながらロッドを見つめ、挑発的に言った。
「くだらないことを言うな。受けてみろ！」と冷ややかに吐き捨てた。認めざるを得ないが、相手のスタイルは素晴らしく、声も艶やかで、まさに成熟した妖艶な女性の姿は非常に魅力的だった。しかし、今のロッドにはそれを楽しむ気分などなかった。至る所に危機があり、楽しむことは死を招くことに等しい。正直、この女性には特に何の感情も抱いていなかった。
言葉が終わる前に、すでに秋風剣が放たれていた。鋭い剣気が大地を覆い尽くし、吹き荒れる風の音はまるで大地が苦しみ叫んでいるかのようだった。
「ううう……私、すごく悲しいの！」と、ロッドの再攻撃を見て、ナイチンゲールのロー・チュは甘えた声で言いながら、足元も速く動き、まるで風のように素早く移動し、速度面でロッドを完全に圧倒した。ロッドは受動的に追いかけるしかなく、実質的な攻撃を加えることができなかった。
「それなら、お姉さんが自分で行くしかないわね！」と、声のトーンが突然冷たくなり、甲高い叫び声と共に、ナイチンゲールはついに防御姿勢を解き、初めて反撃に出た。
軽やかな剣技、流れるような動きが次々と繰り出され、足元には蓮の花が生まれ、まるで風のように不規則に動いた。一瞬にして、ロッドは反撃の機会すらなく、受動的な反撃に追い込まれ、窮地に陥った。
絶対的な力の前で、ロッドは再び無力感を味わい、かつてセルと戦った時のあの茫然とした気持ちを思い出した。
ディンディンディン……額には豆粒ほどの汗が溢れ、ロッドは必死に攻撃を防ぎながら心の中で苦しんでいた。城内の守備軍が早く現れてくれることを願っていた。さもなければ本当に終わりだ。また、キロやヴィスキー、そして数人の女性たちのことも心配していた。他の者たちも大差ないはずだが、自分が相手にした女性たちがこんなに強いのだから、キロやヴィスキーはどうなっているのか？彼らの状況も良くはないだろう。女性たちは？おそらくもっと悪いだろう。
プッチ……一瞬気を取られた隙に、ロッドは不運にも攻撃を受け、長い傷ができて血が噴き出した。激しい痛みが全身に広がり、思わず息をのんだ。
相手の長鞭は非常に鋭く、振るうたびにヒューヒューと音を立て、銀白色の影が空に舞い上がり、まるで銀色のシャワーのように眩しい光を放った。その瞬間、ロッドは完全に長鞭に囲まれてしまった。