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第174章厚かましさ

「ここは食堂であり、武術の練習場ではない。問題があるなら外で解決しろ！」両者がすぐに手を出しそうになるのを見て、周囲の人々は心の中で焦り始めた。中には早く見物したがる者もいたが、その時突然冷たい声が響き、二人は動きを止めて声のする方を見た。
振り返ると、階段の入り口にいつの間にか50歳前後の老人が立っていた。灰色の長袍が彼の全身を覆い、やややせた顔に両手を背中に組み、ただ静かにそこに立っている。その冷たい表情は、まるで皆が彼に何百万も借りているかのようだった。
この人物を見て、群衆の中からすぐに噂の声が上がり、よく耳を澄ませば何かが聞き取れた。特に後ろでジョンが上げた驚きの声により、ロッドは目の前の老人が学院の食堂の管理者だと理解した。しかし、皆が彼をとても恐れているようだった。
「3日後、学院の武術場の第1試合場で、ここで待っている！」この人物を見て、先ほどまで威勢の良かったショーンは困惑と苦悩の表情を浮かべ、しばらく葛藤した後、ロッドをにらみつけて一言残すと、すぐにその場を去っていった。
この光景を見て、ロッドは混乱しており、一体何が起こったのか理解できなかった。すべてが幻想のようで、非現実的に感じられ、急に現れて急に去っていく。これは一体何だ？
「くしゃみ、くしゃみ……隊長、私たちも急いで行きましょう！」最初にその老人が現れた時から、ジョンたちはほっと一息ついていたが、ショーンが去るのを見てようやく安心した。彼らは急いで一歩前に出てロッドを引き、低い声で言った。そして向こう側の老人をちらりと見て、まるで怖がっているかのように急いで頭を下げた。
後ろの見物人たちもこの時静かになり、がっかりしたため息が聞こえてきた。
「ロッド、早く行きましょう！」一方、リンダも彼のそばに来て急いで言い、すぐにジョンと協力してロッドを支えながら外に向かおうとした。

「若者よ、少し力があるからといって好き勝手に振る舞えると思うな。この世界はお前が想像するほど単純ではない。損をしてから後悔するなんてことになるぞ！」数人に引き離され、ロッドは仕方なくその場を去った。もう全て終わったし、相手も去ってしまったのだ。まさか夕食を待つためにここに留まるわけにもいかない。しかし、その老人のそばを通り過ぎるときに聞こえた一言がロッドの足を止めさせ、振り返らせた。

その時、老人もちょうど彼を見ていた。元々濁って無表情に見えた目には、今や鋭い光が宿っていた。一見するとまるでブラックホールのようで、底が見えず、まるで真っ暗な宇宙の中にいるかのような、説明のつかない茫然とした感覚だった。

「隊長、早く行きましょう！」耳元でジョンの再びの促し声がロッドを我に返らせた。額にはすでに汗がにじんでいた。老人を深く見つめた後、急いで振り返って去っていった。直感が、この老人は恐ろしい存在だと告げていた。さっき、うっかりして彼の支配下に落ちてしまったのだ。もし敵なら、その結果は想像もつかない。このような感覚は彼にとって生まれて初めてのことで、前回はあの院長たちに会ったときだった。明らかに、この老人は精神力が非常に強い人物だ。

ロッドが去っていく姿を見て、老人の厳しい表情は消え、代わりに意味深な笑みを浮かべた。この光景に、場にいた生徒たちも驚愕した。この老人が誰かは、古参の生徒たちにとってはよく知っていることで、学院に半年以上いる者なら誰もが知らない者はいない。

彼の学院内での知名度は、院長たちに劣らないかもしれない。実力がどれほどかは誰も知らないが、とても強いことだけは分かっており、院長たちに劣らないだろう。

食堂の管理人として、普段は平凡な様子を見せているが、その平凡な外見の下には強大な力が隠されている。食堂はよく何かが起こる場所で、今日のような出来事は数え切れないほどだ。過去の多くの例から、皆が彼を恐れており、ショーンでさえ例外ではない。でなければ、ショーンがそんなに簡単に去るはずがないだろう。

毎回、この食堂で何が起ころうとも、彼が現れれば何の問題も起きない。最初から今に至るまで、こんなことが何度もあった。分別のある者はここで騒ぎを起こさない。分別のない者には一つの結末しかなく、誰であろうと即座に追い出される。重い場合は言うまでもなく、追い出される時には必ず怪我をしている。

数年前、学院の二人の強者がここで争いを起こしたという。一人はランキングで2位の皇級初級の強者、もう一人は3位の皇級初級の強者だった。それでも二人とも反撃する余力もなく即座に追い出され、ひどい怪我をして惨めな姿になった。その後、この老人の名前は瞬く間に学院中に広まり、まさに神秘的な強者として名を馳せた。

冷ややかなため息をつき、見物していた生徒たちを冷たく一瞥した後、老人は言った。「騒ぎたい者は自分で出て行け。他の者は食事に戻れ。」

そう言い残し、悠然と去っていき、面面相観する生徒たちだけが残された。

……

「ふう……隊長、本当に……彼が怒らなくてよかった。でなければ……」ロッドを見て、ジョンは同情の表情を浮かべた。言うまでもなく、最終的にロッドの運命も良くはならなかっただろう。

ジョンたちが食堂を出た後に自分のことを話してくれたのを聞き、ロッドも内心恥じ入った。この聖光学院は本当に強者が潜んでいる場所だ。食堂の監視役でさえこんなに強いのだから、このような強者は少なくとも聖級の達人に違いない。このような人物はどこでも貴重な存在で、栄華を享受したり、一帯を支配したり、名声を轟かせたりする。食堂の監視役だとは誰が想像できただろうか？

「ロッド、3日後に本当に戦いに行くの？」心配そうにロッドを見て、リンダが尋ねた。生死をかけた戦いは決して軽いことではない。相手がすでに挑戦してきているのだから、逃げるのは無意味だ。体がようやく回復し始めたばかりのロッドが、このような戦いに耐えられるか、リンダは心配になった。しかも相手は十大強者ランキングで5位のショーンだ。すべてが複雑で厄介になってくる。

「隊長……あなた……本当に行かないの？そんなことしたら……」以前ロッドがショーンに答えたことを思い出し、ジョンは不安げな目で尋ねた。戦士が他人の挑戦を拒むのは、人々に軽蔑される行為だ。

「行くって？何をしに行くんだ？食べ過ぎて時間が余って暇なだけか？好きにやらせればいい、兄貴は付き合う気はない。戦いたいって言うなら戦うけど、それじゃ面目が立たないだろ？それに、誰でも挑戦してきたら全部受けてたら、この人生終わっちまうぞ。いっそリングに住んで常に戦えばいいんだ！」
ロッドは軽蔑的に目を白黒させながら断固として言った。やはりジョンやケニーが心配していた通り、ロッドは全く真剣に受け止めていないのだ。
「でも……隊長、知らないのですか？戦士の挑戦を拒むのは相手を軽蔑する行為で、許されません。自分の実力が相手より圧倒的に上か、逆に圧倒的に下でない限りは。あなたも彼もゴールドバトラーで、しかも彼は自分の戦士として生死をかけた挑戦をしているのです。このように拒めば嘲笑や軽蔑を買うでしょう！それに戦士協会の規定では、負けを認める代償として自分の戦士バッジを相手に渡さなければなりません。本当にそうするつもりですか？」ロッドとショーンの決戦は望んでいなかったが、ロッドの返答を聞いてジョンは我慢できずに焦って言った。
「そうか？知らなかったな？」ジョンの言葉を聞いて、ロッドはわずかに眉をひそめて考え込むように答えた。
再び目を白黒させ、これでようやく理解した。隊長は一体どうやって生きてきたのか、こんな基本的な常識すら知らないなんて。皆、怪物を見るような目でロッドを見た。
「それが何だ？行かないさ。あいつが俺を食べられるわけないだろ？戦士バッジが欲しいって？持ってないよ。ふっ、残念だが、戦士協会がどんなところかも知らないし、行ったこともない。好きにしろよ。嘲笑や軽蔑されたくなければされればいい。俺は肉が一つ減るわけでもないし、兄貴にはやるべきことが山ほどある。道化師までやってきて、俺がやっていけないわけがない！」ロッドが考え込んでいる様子を見て、皆は彼が考えを変えて挑戦を受け入れるのではないかと思ったが、彼が口にした言葉に皆は思わず地面に座り込みそうになった。目を見開いて、信じられないという表情でロッドを見つめた。
人から見れば恥知らずな行為を、まるで正義そのもののように堂々と語る姿に、皆は驚愕した。まさに「恥知らずな者は無敵だ」ということだ。この瞬間になって初めて、皆はロッドの真の姿を完全に理解し、こんな隊長に出会ったことを心の中で呆れた。

ジョンとケニーでさえ、もうマスクを買うべきかどうか考え始めていた。おそらく3日後には必要になるだろう。その時にマスクをつけて外出すれば、他人にこの恥知らずな男を知っていると認識されるのを避けられる。彼が恥をかいても構わないが、ジョンとケニーはプライドが高いのだ。

皆がそれぞれのことを考えている間、誰も気づかなかったが、一方でリンダの目には異様な光が宿っていた。ロッドの答えは予想外で軽蔑すべきものだったが、彼女は非常に興味深そうな様子でロッドをじっと見つめ、まるで何か宝物を見つけたかのようだった。

「もういい、この話はやめて、早く行こう。リンダを医務室まで送って、午後はまだやるべきことがあるんだ！」

数人の沈黙を破り、ロッドが急かすように言った。剣法の変更についてはまだ何も見当がつかず、彼は内心焦っていた。昨夜一晩かけて研究し、いくつかの心得を得たところで、自分で実践しようとしていたのだ。沈黙の中で時間を無駄にしたくはなかった。