第一百七十三章 直接無視
「お前、何をしようとしてるんだ？忘れるな、ここは聖光学院だ。勝手な真似ができる場所じゃない。ショーン兄貴がここにいるのが見えないのか？それともショーン兄貴を見下してるのか？」ロッドの行動に対し、最初はニールスも焦ったが、すぐに隣にいるショーンを見て、彼の表情が険しくなるのを見て、口元に冷笑を浮かべて軽く挑発した。
「隊長！」ロッドの様子を見て、周囲の状況も確認し、ここでの騒ぎが多くの人々の注意を引いていることに気づき、ケニーは急いで前に出てロッドを引き止め、彼の行動を止めようとした。ニールスの行動や言葉にもかなり不満を抱いていたが、今は争う時ではないとわかっていた。とにかく、あのショーンだけでも十分な問題だ。学院のトップ10の高手の5位といえば、それなりの実力者だ。少なくとも、隊長とこの男には差があることはわかっている。無理に対抗しても得るものはない。
「ニールス、このクソ野郎、そんなに威張るな。お前の権力に頼ってるだけだろ？自分が何だと思ってるんだ？くだらん奴だ。ふん、お前の態度を見ればわかる。俺は見下してる。お前の親父が偉いなら、うちの親父と話させろよ。うちの親父は帝国の大将軍だぞ。お前を軽蔑してるわけじゃないが、二度と見たくない！」意外にも、この時に隣にいたジョンが力を発揮し、ロッドは大いに驚いた。彼の言葉もまたロッドを驚かせた。
帝国の大将軍――帝国には三大元帥と十大将軍がおり、将軍は多いが、大将軍と呼ばれるのはたった10人だけだ。彼らは皆、戦功が豊富で名声が高く、絶対的な権力を握っている。
その時、ロッドは一つの考えに至った。自分はもしかして帝国の貴族学院に入ってしまったのではないか？どうして出会う人ごとに貴族の後裔なのか。いつも目立たないジョンでさえそうなのだから、ヴィスキーたちはどうなのか？もっと強力な身分なのか？彼には想像もつかなかった。ルーシアからアンダーソン、アリス、そして今のジョンまで、ロッドが受けた衝撃はあまりにも多かった。まるで周りの全員が権力を持つ貴族の後裔のようで、聖光学院はまるで貴族特権の学校のようになっていた。
「おや、ジョン様だったのか。ふふ、まったく気づかなかった。今日の件はあなたを狙ったものではない。こんな卑しい者のために関わらないでほしい！ナイトロッドだけ残して、次に私が謝罪の席を設けてもいいか？」ジョンの怒りにニールスも少し気を使い、ジョンの存在に頭を悩ませていた。事態は少し厄介になってきた。確かに、自分の父親は帝都でかなりの力を持っているが、ジョン家と比べるとまだ差がある。ジョンを怒らせるのは賢明ではない。
「ジョン、この件は私が自分で処理する！」ジョンが答える前に、ロッドが先に口を開き、冷笑を浮かべながら冷たい表情でまっすぐ前に進んだ。自分を止めようとするリンダを振り返って一瞥し、ゆっくりと歩き続けた。
「ふふ、ナイトロッド、これはお前が自分で言ったことだ。この件は自分で処理し、誰の介入も必要ないと。ジョン、お前も聞いただろう。彼はお前の好意を受け入れないんだ。だから私が顔を立てないのも仕方ない。ショーン兄さん、あいつだ、ふん、先日帝都で……帝都で私にあんな恥をかかせたのはあいつだ。今日は必ず復讐してくれ。卑しい者が貴族をこんな風に扱うなんて、もはや私たち貴族の威厳を侮辱し、挑戦しているのだ。今日は絶対に許してはならない！」ニールスは依然として花香楼での出来事を忘れられず、悔しそうに言った。ただ、その時のことを話すとき、彼の表情は奇妙に気まずくなり、顔が真っ赤になった。
彼の言葉に、他の人々も奇妙な表情を浮かべ、次にロッドが笑いをこらえているのを疑問に思いながら見つめた。元凶が目の前にいるとは。ニールスの件は、帝都中で知らない者はほとんどおらず、特に聖光学院では事件が起きた翌日にはほぼ全員が知っていた。街中で大々的に噂されていたが、犯人が目の前にいるとは思わなかった。
「ナイトロッド、私、ショーンは戦士としてお前に生死をかけた挑戦を申し出る！」ニールスの前に立ちはだかり、ショーンがついに再び口を開き、冷たくロッドを見つめながら低い声で言った。
その言葉が出ると、場内の全員の表情が一変した。ただニールスだけが得意げな笑みを浮かべていた。生死をかけた戦いは、一方が勝つまで続く戦士同士の最も厳しい挑戦で、まるで生死の契約を結ぶようなものだ。このような戦いの様子は想像に難くない。ナイトロッドが勝っても負けても、今回は大変なことになるだろう。
失敗するのも悪くないが、死ななくても重傷を負う。たとえ勝っても何になる？ショーンを傷つけたら、ショーンは彼を許すだろうか？ショーンの一族も彼を許すだろうか？自分が手を下さなくても全てが解決するのだ。ニールスは心の中で大喜びしていた！
「ショーン、やり過ぎだ。自分が三年生の生徒だということを忘れるな。一年生の生徒にこんな挑戦をするなんて、あまりにも無恥だ！」そんな中、隣にいたリンダでさえ我慢できずに口を挟んだ。
「お前、受けるか？」他の人々の言葉や表情には全く動じず、ロッドをじっと見つめながら、ショーンは満足げに問い続けた。戦士の挑戦は一度出されれば取り消すことはできない。彼は相手が応戦するのを待っていた。
「隊長！」ケニーとジョンも焦り始めた。生死をかけた戦いだ。学院内ではほとんど見たことがなく、少なくとも彼らは見たことがなく、ただ聞いたことがあるだけだった。
「受けるだと？ふっ、俺はバカか？お前と生死をかけて戦う暇なんてない。俺の目標はニールスだ。お前は彼の前に立つな！暇で仕方ないなら、力があるなら走って体を鍛えろ。ここで邪魔をするな。」相手の問いに対し、不機嫌なロッドはまるで笑い話を聞いたかのように淡々と言った。
その言葉に、ニールスを含む全員が驚愕した。戦士が自分の名において出した挑戦を、このような方法で拒否するなんて。
「隊……隊長、あなた……」後ろで理論を述べようとしたジョンも言葉を失い、目を見開いてロッドを信じられない様子で見つめ、口を大きく開け、表情が極めて豊かだった。
戦士が自分の名において出した挑戦は最も神聖で厳粛なものと見なされ、挑戦された側は応戦せざるを得ず、そうしなければ他人から軽蔑され、自動的に敗北したと見なされる。もし戦士協会の勲章を持っていれば、それを相手に戦利品として渡さなければならない。それは自分の無能さや臆病さを示すことになる。
しかし、このような挑戦も簡単に出せるものではなく、同じレベルの戦士同士でなければ出せない。ちょうどショーンとロッドはどちらもゴールド戦士だったため、このような事態が起きたのだ。皆、ロッドが受け入れると思っていたが、まさかこんな結果になるとは。
「お前……お前……」ショーンの顔は青ざめたり赤くなったりして、一言も言えなかった。相手の行動と言葉は彼の尊厳を侮辱し、戦士としての尊厳を大きく傷つけたのだ。
周囲から聞こえてくるざわめき声は、彼をさらに恥ずかしさでいっぱいにした。狂いそうな衝動に駆られ、まるで火を噴く牛のように息を切らし、目には怒りの炎が、鼻からは火が噴き出していた。「何だと？言っただろう、お前と戦うつもりはない。涼しい方に行け。さもなければ容赦しないぞ！」金の後期レベルの戦士程度、ロッドが恐れることはない。かつて自分が銀の戦士だった頃も大地の熊を恐れたことはなく、最近では皇級に昇格したセルに対しても退くことはなかった。こんな奴を恐れるものか？馬鹿げている。他人の表情など気にしない。もちろん、その規則を知らないからだ。今、彼の頭の中にあるのはただ一つ、あの見下すようなニールズを懲らしめることだけだ。あの傲慢な態度を見るたびに、ロッドは彼をいじめたくなる衝動に駆られる。こんな時に、どこから現れたのかわからない奴のことなど気にする余裕などない。ショーンだって？たとえショパンだって気にしない！
突然、暗黒の龍が彼の手の中に現れ、黒い軌跡を描き、目を痛めるほどだった。瞬時に冷気が会場中に広がり、ロッドはゆっくりと前に進んでいった。しかし、そのゆっくりとした速度でさえ、ニールズに大きな圧力を与えていた。ショーンが目の前にいるにもかかわらず、彼はまるで剥ぎ取られた子羊が大きな狼の前に立っているかのように感じ、その冷気が心の奥深くまで広がっていった。
ロッドの動きを見て、ニールズは思わず後退した！
「ゴロゴロ……」突然、甲高い音と鈍いうめき声が聞こえ、その後ろには階段があった。ニールズは気を抜いて階段から転げ落ち、衝突音と悲鳴が上がった。この光景に、周囲にいた多くの人々も思わず笑ってしまった。
「ナイトロッド、死にたいのか！」ついに、ショーンが怒りを爆発させた。一声の怒号と共に、背中に持っていた大刀が手に現れ、ロッドに向かって振り下ろそうとした。この時、彼は転げ落ちたニールズのことなど気にも留めない。子供の頃からずっと人々に尊敬されてきた彼にとって、こんな侮辱は彼を少し正気を失わせた。
「どうでもいい！」ロッドの目つきが冷たくなり、彼もショーンと対決する構えを取った。戦況は一触即発となり、場面は極度に緊張した。多くの人々は巻き込まれるのを恐れて急いで避け、ショーンの周りにいた者たちも急いで距離を取った。二つの学院のトップ10の強者たちの戦いは、彼らのような者が介入できるものではなかった。ロッドの後ろに残されたリンダ、ジョン、ケニーの三人は、焦りのあまりどうすればいいのかわからない様子だった。