第五ラウンド　旅路

正直言って、夕食はかなり味気なかった。
モーリエルは干し魚や塩漬け牛肉、漬け込んだ鶏の足には全く興味がなく、もし「レッドワイン・クイーン」号にまともな赤ワインが少しでもあらなければ、彼女には食卓でやることが何もなかっただろう。四十七は当然何も食べず、たとえ生きた牛を与えられてもそれを噛み砕いて飲み込んで——そしてまた吐き出すだけだろう。
「もちろん問題ありません！」サイモンは薄切りの牛肉をフォークで突き刺した。「私の目的地もそこです。哀れなファンタジー号もおそらく同じ場所へ向かっているはず……ところで、この面倒な商売のせいで、もうしばらく美しいパール諸島に戻れていません——神々に感謝し、パール諸島に感謝します！そこは自由な船乗りたちの集まり所で、南北の海を結ぶ必須の道なのです！」
サイモンがフォークを置くと、食卓にいる副船長や三副たちも食事を中断せざるを得なかった。船長が話している間に部下が勝手に食べるのは非常に無礼な行為だ。
「しかし、尊敬する魔法使い様、アーガス帝国が本当に完全に崩壊したのか教えていただけますか？」サイモンは探りながら尋ねた。「今そこはあまりにも混乱しており、以前からアーガスは私たち自由な海上の放浪者たちを厳しく制限してきたため、今では正確な情報さえ得られません……」
モーリエルは赤ワインを一口飲んだ。どうやらサイモンは彼女をアーガスの亡命魔法使いだと思っているようだが、彼女も否定する気はなかった。「私の知る限り、まだ完全に制御を失っているわけではありません。もしかして、船長様は現在のアーガスと貿易をしたいとお考えですか？」
「ハハ……」サイモンは笑い、モーリエルの隣にいる四十七を見た。「貿易というほどではありません。私が何をしているかは隠す必要はありません。利益が出るなら何でも売ります。たとえ目立たないものであっても……アーガスの構造機械は黒市で常に高値で売れる人気商品です。命令に従い、決して裏切らず、危険や死を恐れないボディガードや殺し屋を持ちたくない者がいるでしょうか？」
四十七はフォークを口に入れ、取り出したときにはすでに完全に変形した螺旋状のねじれた鉄条になっていた。その動作にサイモンはすぐに視線をそらした。
「サイモン船長、いくつか疑問があります。」モーリエルはタイミングよく話題を変えた。「私は以前一度も海を旅したことがありません。サメ人間が船団を襲う話は聞いたことがありますが、実際に体験するのはこれが初めてです。ファンタジー号が残した痕跡や私が魔法を使って得た結果から判断すると、ファンタジー号は不意打ちを受け、事前の準備が全くなかったようです……こんなことはよくあるのでしょうか？つまり、サメ人間がファンタジー号のようなそれなりに大きな海船を、生き残り一人残さず簡単に襲うなんて……」

「実際のところ、サメ化した魚人に襲われた場合、結果はほとんどこの通りだ。我々にはサメ化した魚人と戦う手段など全くなく、彼らは海の覇者であり、領土意識が非常に強い。特に自分たちの領域に入ってくる陸上の生物を憎み、我々を食料と見なす。さらに恐ろしいことに、サメ化した魚人は通常、海全体を自分たちの領域だと考えているのだ！彼らの危険度は、どんな凶暴な陸上の猛獣よりも高い。なぜなら海の中では逃げ場がないからだ。ごく少数の特に強力な海洋生物を除けば、集団で狩りを行うサメ化した魚人に対抗できるものはほとんどいない……ただし、このような最悪の事態は比較的稀に起こる。サメ化した魚人の活動範囲は不規則だが、それでも一定のパターンがあるので、我々はできるだけ彼らを避け、刺激しないようにしているのだ。」そう言って、サイモンは自分の副船長であるその男性の海エルフを見た。

陸上の同族と比べると、海エルフの容姿はかなり平凡で、むしろ醜いとさえ言える。少しエルフ風の尖った耳以外、副船長は少し背中を丸め、顔は細長く、体中の肌や薄い水草のような髪の毛は明るい緑色で、顔には暗青色の米粒ほどの大きさのしこりがいっぱいだ。鮮やかな青色の目は驚くほど小さく、まるで平らな鼻の両側に埋め込まれた大豆のようだ。細長い首の両側から頬にかけては、わずかに開閉する裂け目があり、それが海エルフの鰓で、呼吸するたびにかすかに水滴の跡が残る。両手は湿ったままテーブルの上に置かれ、指の間の薄膜のせいで手はまるでカエルの足のように見える。この海洋の亜エルフ種族は、美しく高貴なダークエルフと比べるまでもなく、人間の一般的な審美観から見ても「エルフ」という名前にはふさわしくない。

「ふふ……海エルフの女性は実際には非常に美しいんだ。男性の海エルフの中でも、私のようなのは粗悪品だよ。」ロールという名前の海エルフの副船長は、一般的なエルフのような傲慢な態度は全くなく、話し方もとても気さくだった。「同じ海洋の種族として、我々海エルフは常にサメ化した魚人の宿敵であり、長い争いの中で、海の中で彼らの動向を探知する方法を徐々に習得してきた。数里離れていても、これらの邪悪な生物から漂う悪臭を嗅ぎ分けることができるのだ……だから、海の中でサメ化した魚人と正面から戦って勝つのは難しいが、彼らが我々を捕まえるのもそう簡単ではない。一般的に、人間の船が海に出るときは、たとえ力強く、多くの兵士や魔法使いを配した大規模な艦隊であっても、できるだけ海エルフを同行させる。一つには我々が海の水路や天候に精通しているからであり、もう一つには、軽率にサメ化した魚人が活動する海域に入ってトラブルに遭うのを避けるためだ。」

彼はつるつるのあごを撫でながら言った。「でも、今回の襲撃は本当に少し奇妙だ。私の知る限り、ファンタジー号は長期にわたって高額でセイリントロールの船員を雇っており、私も彼に二度会ったことがある。もしあなたの言う通り、彼らが全く警戒もせずに襲撃されたのなら、セイリントロールは船にいなかったということか？それはほとんどあり得ない。ファンタジー号を支配しているあの老人は、ここ数年、臆病すぎて川の中でも船が転覆するのが怖いほどだ……それに、この海の水温は私が測ったが、私たちは比較的冷たい海流に沿って航行しており、これはサメ化した人魚が活動するような場所ではないはずだ……」
モーリエルは静かに聞いていた。そういうことか……異常な出航、異常な襲撃。事態は少し単純ではないようだ。
「カチッ」という音と共に、頑丈なテーブルにひびが入った。四十七は自分が螺旋状のフォークに変えたもので木製のテーブルをいじっていたが、力を入れすぎたのだ。モーリエルの厳しい視線を前にして、彼は平然と立ち上がり、部屋を出て行った。
船長室を去っていく四十七を見て、サイモンの指が軽く痙攣した。「尊敬すべき魔法使い様、あなたの従者は本当に恐ろしい存在ですね！」
「サイモン船長、できるだけ『存在』といった言葉は使わない方がいいでしょう。」モーリエルは再びワインを注ぎ入れた。今夜はかなり飲んでいた。「さもないと、彼の前でうっかり口を滑らせたら、何が恐ろしいかを自分の身で体験することになるでしょうから。」
レッドワインクイーン号の船尾からはいく本もの太いケーブルが伸びており、その先端はファンタジー号の船首に繋がっていた。海賊であれ商人であれ、このような無人の漂流船を見つければ、元の持ち主が誰であろうとすぐに自分のものにしようとする。それが利益に駆られた論理であり、理屈は通じないのだ。利益……突然、四十七はこの言葉をよく口にする北方の商人フレスや、理屈を真理とする女性聖騎士のことを思い出した。彼らはもうとっくに北方に戻っているはずだ。このような状況に遭遇したら、彼らはまたどんな面白いことをするのだろうか。
「なぜわざわざ人を送ってその船を動かさないのですか？そうすればもっと早いでしょう。」
船尾でケーブルの巻き取り盤を引っ張っていた夜勤の水夫は、周囲を見回し、他に誰もいないことを確認してから、全身鎧を着た背の高い客が自分に質問していることに気づいた。「ああ、尊敬すべきお客様、あれは人魚に略奪された船でして、まだそこに彷徨う怨霊がいるかもしれません……誰がそんなところで夜を過ごそうとするでしょうか！」
四十七の赤い目が正式に水夫に向けられた。それは痩せ細った若者で、頭には汚れた頭巾を巻き、裸の上半身には傷跡がびっしりとあり、肋骨が皮膚の下で突き出ており、呼吸するたびにお腹がぴくぴくと動いていた。まるで胸ではなく腹で呼吸しているかのようだった。
「私の名前は四十七です。あなたの名前は？」
客がこんなに丁寧に話しかけてくるとは思わず、若者は半日ほど呆然としてからようやく答えるのを思い出した。「私は、船の奴隷です。名前はありません。でも、二十六と呼んでください。それが私の番号です。尊敬すべきお客様……あなたの名前は四十七ですか？あなたも奴隷なのですか？」

「奴隷？」四十七は身をかがめて、この愚かで軽率な若者を見下ろした。奴隷水兵の二十六はその時初めて、客人の顔に冷たい金属の光沢が宿っていることに気づいた。その目は真っ赤で、内部ではまるで絶えず沸騰し爆発しているかのようで、永遠に燃え続ける溶岩の世界のようだった。彼は恐怖のあまり甲板に座り込んだが、すぐに立ち上がって跪き、頭を地面に打ち付けて謝った。「申し訳ありません、尊き客人よ、どうか私をお許しください……」
鞭打ちやより厳しい罰を待つ間もなく、奴隷水兵が勇気を出して顔を上げると、その奇妙な客人の姿は既に消えていた。
モーリエルは苦労して四十七を見つけ出した。彼はその時、ファンタジー号の船首にじっと座っており、まるでグリフォンの船首像の隣にある別の彫刻のように物思いに耽っていた。
「何をしているの？」モーリエルはレッドワインクイーン号の船尾に立ち、四十七と向かい合って言った。今は波も風も静かだが、モーリエルには四十七が自分の声を聞けているかどうか分からなかった。「ねえ、私の声が聞こえる？」
四十七は向かいにいる女魔法使いを見て、突然彼女に指を向けた。
奴隷、実に興味深い言葉だ。正確に言えば、自分は奴隷ですらなく、単なる道具に過ぎない。砲火が飛び交う宇宙戦場で突撃し、殺戮と破壊を行う道具だ。このような屈辱的な身分は、実際には四十七に嫌悪感を抱かせることはなかった。自分の運命に対して怒りや屈辱、悲しみ、苦痛を感じて報復するなどというのは馬鹿げている——もし自分が制御を失うとしたら、それは誰を殺し、誰を殺してはいけないのかを見分けられなくなった時だろう。実際、身分確認コードの故障で自分の仲間に撃ち落とされた機械兵も少なくない。しかし今日、この無鉄砲な奴隷水兵は彼の心に少し思いを呼び起こした。
その水兵の痩せ細った体格からして、彼が奴隷になったのは仕方のないことだ。だが自分は違う。たとえかつて奴隷だったとしても、自分なら簡単にその身分から逃れられる……確かに、モーリエルでさえも自分をコントロールすることはできないだろう。魔法塔での出会いは、実際には一つの選択、とても自然で簡単な選択だった。銃は使用者がいなければ人を殺すことはできない。基地との連絡が途絶えた時には、全ての周波数帯を探して新しい合成電子音声を見つけ出し、次に攻撃すべき目標を知らせるように。もし最初の白髪の魔法使いが死ななかったら、自分が選んだのは彼だっただろう。

しかし、これはまだ始まりに過ぎない。この世界では、ほとんどの場合、自分で判断する必要がある。何をし、何をしないか、誰を殺し、誰を殺さないか……それも彼が最後にシンガーと話そうとした理由だったが、あの老いぼれは面子を立ててくれなかった。もはや見ているだけでなく、アニメの中にいるのだとしたら、考えるべき問題が浮かんでくる。人や出来事に直面したとき、もっと豊かな選択肢があるのだろうか？例えばスーパーマンがあの赤い下着を脱ぎ、変装してこっそりレックス・ルーサーの首を絞めれば、ずっと面倒が少なくなるのではないか？不思議だ、なぜスーパーマンはそんなに頑固なのか？まるで……そうだ、聖武士のようだ。まずい、また破壊か否かという単純な思考に戻ってしまったようだ。考え方を変えろ、考え方を変えろ……
もしかして、自分が作られたときに植え付けられた行動目標そのものを疑い始めているのか？
四十七はその考えに驚いた。まさか、これは良い兆候ではない。信頼できない情報によれば、「なぜ私は存在するのか？なぜここにいるのか？私の存在意義は何か？宇宙の意味は何か？」といった問いがかつてある超級知能を完全に壊してしまったそうだ。こんな愚かな考えは、退屈なときにぼんやりするためのもので、自分のような機械戦士は迅速に行動し、目的を明確にし、発砲するだけで質問してはいけないはずだ。
モーリエルはすでに二隻の船を繋ぐ太いロープの中間まで来ていた。波に揺れる海面では、船々も波に合わせて揺れている。二隻の船を繋ぐロープなどなおさらだ。しかしモーリエルは落ち着き払っており、まるでロープにくっついてその一部になったかのように、流れに身を任せて軽やかに体を揺らしていた。
「いつか魔法使いをやめたら、サーカスで仕事を探してもいいぞ。」モーリエルがファンタジー号の船首に上がり、しっかりした甲板に足を踏み入れるまで、四十七は口を開かなかった。
「褒めてくれてるってことにしておくよ！」モーリエルの後頭部で束ねられた長い髪が海風に舞い、主人と同じようにいつもよりずっと優しく振る舞った。「ここで何してるの？」
「考えているんだ。」
「おや？私は君が居眠りしてると思う方がましだね。」
「つまり、私には頭がないと思っていると解釈してもいいのか？」
「君には元々頭なんてないんだから、考える必要はないよ。」モーリエルはさっさと四十七の隣に座った。「でも、君に思考がないとは思っていない……とっくにそうは思っていない。だから、時々はもっと考えることを選んでほしい。狂暴なオークのように目につくものを全部叩き潰すのではなくね。」
「それは難しい。作戦計画を立てるのは私の仕事じゃないからな。」
「今日は変だね……」
「そうか？」
「夜風は冷たいわ。海の上で夜を過ごすのは初めてだから……」モーリエルは立ち上がり、体をすくめてロープを伝ってレッドワインクイーン号の方へ歩いて行った。「ここでゆっくり考えていなさい。私は戻って、海の上での旅にもっと適した魔法をいくつか用意しないと。」

その後の数日間、レッドワインクイーン号は定められたルートに沿って波を切り進んだ。モーリエルはほとんどの時間を船室で過ごし、キスケインからもらった魔法の書を読んでいた——今やアーガスの三大魔法使いの魔法ノートはすべて彼女のものとなり、学ぶべき新しいことがあまりにも多かった。

「尊、尊い客人よ、そんなことをしないでください。凶暴な海の生き物を呼び寄せるかもしれません！」水兵26は怯えながら脇に隠れ、霧に包まれた船の端で釣りをしている47に忠告した。47がどこからか釣り竿や釣り糸を持ってきたのかは不明だが、それらはすべて金属製で、糸を引くための滑車まで付いており、餌には不運な海鳥が使われ、波間で浮かび沈んでいた。

47は彼を一瞥し、26は恐怖で身を震わせた。

「うちの昔に任公子という奴がいて、大きな釣り針と太い縄を使い、50頭の牛を餌にして9里もの長さの魚を釣り上げたんだ。釣るときに起きる波は山のように高く、その音は1000里先まで届き、国中の人々が二度と魚を食べたくなくなった。私が彼より劣っていると思うか？早く、血を海に注げ！」

「わ、私は……」26は目を見開き、言葉を詰まらせた。この任公子は神なのか？間違いなく神だ。彼は怠ることなく鉄の桶を抱え上げ、魚の残骸や血をすべて海に撒いた。

「心配するな、坊や。任公子はこの魚を釣るのに1年かかった。私にはそんな時間はない……ちくしょう、なぜ霧が急にこんなに濃くなったんだ？」

47と26のことは置いておき、キャプテンサイモンと副船長ロールは今、モーリエルの部屋のドアの前で心配そうに立っていた。

「尊敬すべき魔法使い……」ロール副船長はずぶ濡れで、まるで海から上がってきたばかりのようだった。「おそらくあなたの助けが必要です。」

モーリエルは彼らについてデッキに行くと、数日間ずっと海に漂っていた薄霧がすでに非常に濃くなっているのを発見した——さらに後方にいるファンタジー号でさえも時々しか見えない状態だった。レッドワインクイーン号には3つのランプが吊るされていたが、それもほとんど効果はなく、マストの上にいる見張りはデッキにいるキャプテンサイモンに対して無力感を込めて手を振り、何も見えないことを示した。

「少し心配です。」サイモンは重い表情で言った。「ロールの計算によると、この時期の濃霧は異常で、航行に影響を及ぼすほどです。もうすぐパール諸島に近づきます。この問題を早急に解決しなければ、うっかり諸島の周辺にある岩礁群と激しく衝突してしまうかもしれません。それは本当に最悪なことです。この船は——まあ、もういいです。」

「その通りです。」ロールは眉間の皮膚をひそめて言った。「私たちはもう慣れ親しんだ航路から外れてしまったのではないかと疑っています。ここの海域はとても見知らぬ感じがして……海の中には全く馴染みのある感覚がありません。」

「私に何をしてほしいのですか？」モーリエルは絶えず変化する霧を見ながら尋ねた。

サイモンは手をこすりながら言った。「申し訳ない話ですが、私たちような常に海で生計を立てている者たちが道に迷ってしまったのです。しかし、尊敬すべき魔法使い、航路を確認したり、私たちの位置を判断していただくようお願いせざるを得ません。このくそったれの霧のせいで、コンパスさえも機能しなくなってしまったようです！」

モーリエルは何も言わず、魔法を施す準備を始めた。四十七は引き続き釣りをしていたが、すでにこちらに目を向けていた。サイモンとロールは、魔法使いの邪魔をしないよう、またこの構造体に悪意のある動きだと誤解されないよう、慎重に後退した。
モーリエルはすぐに元の状態に戻り、ロールの方を向いた。
「ロール副船長、海精霊ならサメ化した人魚の動きを予測できるというのか？」
「その通りです。サメ化した人魚がどこにいるかを判断できます――どうしたんですか？」
モーリエルは四十七を呼び寄せた。
「サイモン船長、戦闘の準備が必要だと思います。予感でサメ化した人魚の姿が見えました！」
ロールは驚愕して言った。「あり得ない！海の中にいる間、彼らの気配は全く感じなかったのに！」
「何が見えたんですか？彼らが私たちを攻撃してきたのですか？」サイモンはロールのようにモーリエルの言葉の可能性を疑わなかった。彼の哲学は常に最善を尽くし、最悪の事態に備えることだった。
「わかりません。予感はいつも断片的な映像に過ぎず、多くを推測することはできません――」
レッドワインクイーン号が激しく揺れ、傾いた。四十七以外の全員が立っていられなくなった。正常な状態に戻る間もなく、再び衝撃があり、ファンタジー号がレッドワインクイーン号の船尾に衝突したのだ。
座礁したのか？
「くそっ！」サイモンは悪態をつき、ついに船長らしい態度を見せた。「この野郎ども、ぼうっとして何してる！すぐに船底に行って被害状況を確認しろ！武器を準備しろ！」
「なんだこれは！？」しばらくして、サイモン船長は船の縁から身を乗り出し、たいまつを持って下を見下ろした。濃霧の中にぼんやりと浮かぶ、ごちゃ混ぜの大量のものがあった。「このやつが俺のレッドワインクイーン号を壊したのか？まさに奇跡だ！」
それは様々な船の残骸でできた巨大な浮遊ゴミのようだった。海藻や水草がこれら奇妙なものをしっかりと絡め合わせており、レッドワインクイーン号をわずかに傾けるだけでなく、そこに突き出た木の棘が船体に深刻な損傷を与え、いくつも穴を開けていた。
船員たちも船の縁に身を乗り出し、恐る恐るこれが一体何なのか考えていた。本当に海の漂流物だけなのか？こんなに大きなものは今まで見たことがない……突然の叫び声が全員を驚かせた。
近くにいた船員が緊張して飛び上がり、耳や鼻、口などにつけられた多数の鉄の輪がカランカランと音を立てた。我に返ると、彼は奴隷二十六に平手打ちをした。「この野郎、何を叫んでるんだ！海妖でも見たのか？」
二十六はよろめいたが、依然として下を指差し、恐怖に満ちた顔で言った。「人……」
モーリエルは厳しい表情で手を伸ばし、強烈な突風を下に向けて吹きつけた。「風を作る術」によって生み出された強い気流が一時的に霧を払い、人々にはっきりと見えるようにした。
確かに人間だ。少なくとも二本の腕と三本の足が浮遊ゴミの表面に見え、残りの部分は深いところに閉じ込められていた――その四肢は浸水でかなり腫れ上がっていた。
「まずい！」ロールも突然叫んだ。「これはサメ化した人魚の巣だ！」
鋭い空気を切る音が霧の中を切り裂き、続いて頭上から三度目の叫び声が聞こえた――死が訪れる時の絶望的な悲鳴だった。

見張りは長い槍にしっかりと固定され、その場に立ち尽くし、血がマストを伝って流れ落ちていった。
さらに多くの槍が次々と投げつけられ、プラプラという水しぶきの音も四方八方から聞こえてきて、どんどん大きく、どんどん頻繁になり、まるで何千ものカエルが一緒に泳いでいるかのようだった。
「火油を投げろ！」サイモンは考える間もなく腰に手をやり、両手に茶色がかった液体の入った瓶を持って投げつけた。「ロケットを放て！」
船員たちの素質にモーリエルは少し驚いた。彼らは服装も乱れ、武器も様々で、一見するとただの集団に見えたが、実際にはかなり訓練されていた。
火油の入った瓶が水面の巣に当たって割れるのとほぼ同時に、油布に包まれたロケットもそこに命中し、たちまち激しい火災が起こり、濃い霧の中にいる恐ろしい姿々が現れた。
それらのほとんどは全身が緑色で、尾を含めると最も小さいものでも十数フィートはあり、乱雑な斑点や縞模様が体に散らばっていた。頭の後ろから尾まで骨の突起が伸びており、二つの黒い目はモーリエルの拳ほどもあり、魚の頭をほとんど二つに分けるほど大きな口には銃剣のような歯が生えていた。流線型の体に比べて、ひれのある四肢は不釣り合いなほど太くて頑丈で、巣の上の水たまりを踏みしめ、広がる火災を無視して勢いよく襲いかかってきた。
戦い始めてまだ三本の矢しか放っていない。ましてやこれらの魚人たちは変異した巨大なカエルのようなもので、跳ね回りながら船のそばまで駆け寄ってきた。目を射抜かない限り、彼らの動きにほとんど影響を与えることはできず、少し外れた矢でさえ彼らの濡れた滑らかな肌をかすめていった。
船の縁に登ったサメ化した魚人たちは両手に力を込め、船の手すりを支えに飛び上がり、目の前にいる気持ち悪い海の精霊に激しい一撃を加えようとした——ロールがクロスボウのトリガーを蹴ると、ちょうどクロスボウを向けていたそのサメ化した魚人は、瞬時に発射された巨大な槍矢によって遠くへ吹き飛ばされた。
しかし、それはごく一部に過ぎなかった。さらに多くのサメ化した魚人たちが「レッドワイン・クイーン」号に素早く乗り込み、槍や網を振り回し、時には鋭い爪や歯で船員たちに攻撃を仕掛けた。
サイモンの細剣は一匹のサメ化した魚人の左目から突き刺さり、右目から抜け出た。この「両目を貫く」剣技により、300ポンドもある凶暴な魚人は即座に命を落とした。密輸船の船長がこのような技術を持っているとは、本当に隠れた実力者だ。
しかし、他の者たちはそこまでの武芸を持っていなかった。サメ化した魚人たちの激しい攻撃の下、船員たちはすぐに死傷者を出した——力も速さも、彼らはこのような海洋の捕食者には敵わず、さらに多くのサメ化した魚人たちが押し寄せてきて、数だけでも船員たちよりはるかに多かった。
今はあの魔法使いに頼るしかない。サイモンは二人の魚人に挟まれて逃れ、ロールと背中合わせに立ちながらそう思った。
モーリエルは傍観していなかった。
サメ化した魚人たちが攻撃を仕掛けた後、モーリエルは両手を挙げて力を集めた。パチパチと音を立てる雷がすぐに彼女の細い両手の間に形作られ、対になった十本の指の間で、蛇のように舞う電火が躍っていた。

モーリエルは少し待ってから手を振り上げると、眩い電光がすぐに彼女の手のひらから飛び出し、甲板を駆け巡り、ちょうど船に飛び乗ってきたサメ化した魚人に当たった。恐ろしい電撃によってその魚人はすぐに痙攣し、焦げた匂いを放ち、あっという間に真っ黒になった。それだけでは終わらず、まるで命を持っているかのように稲妻は跳ね回り、二つに分かれて他の二人の魚人に当たり、さらに四本の細い稲妻に分かれて四方八方に飛び散った。

タイミングの取り方は完璧で、極めて効果的な連続稲妻が船のサメ化した魚人たちが占めている部分をほぼ一掃したが、船員たちには全く被害が及ばなかった。敵味方を問わないこの連続稲妻にとって、それはまさに奇跡だった。

一瞬にして士気は大いに高まった。

四十七はモーリエルの隣で腕を組んで傍観しており、釣り竿の行方は分からなかった。「なかなかやるじゃないか！」と言った。

モーリエルは四十七を一瞥し、その下品な褒め言葉は無視した。花火のような魔法の弾丸が次々と負傷しながらも生きているサメ化した魚人たちに向かって飛んでいった。この二つの行動だけで、知らない人なら彼女がエネルギー系の魔法使いだと思うかもしれない。

「この気持ち悪いイカを殺してやれ！」とサイモンが叫び、この機会を利用して船員たちを率いて反撃を開始し、一時的に優位に立った——しかし、海の怪物のような巨大なサメ化した魚人が甲板に飛び上がった。

その皮膚は普通の魚人とは異なる灰黒色で、硬い骨の突起もなく、サメとほとんど変わらない頭部にある一対の黒い目は無表情で、冷たく死の気配を放っていた。特に注目すべきは、この魚人が二対の太く長い腕を持ち、四本の巨大な武器を持って風車のように振り回し、目の前のあらゆる障害物を払いのけ、魚人たちに甚大な被害を与えているモーリエルに向かって止められない勢いで突進してきたことだ。

サメ化した魚人の首長だ！

五発の弾丸が魚人の首長に当たったが、それには全く反応がなかった。

「任せたわ」とモーリエルは眉を上げた。

錆びついた大斧が腥い風を伴って振り下ろされたが、四十七がすんなりと手首を掴んでそれを防いだ。他の三本の手が攻撃を仕掛ける前に、魚人の首長は天に向かって悲鳴を上げた。その声はまるで皮を剥がれたカエルのようだった。四十七が手を離すと、その魚人の腕はもうぐったりと垂れ下がり、折れた骨が皮膚を突き破って現れていた。

魚人の首長の首の鰓は激しく開閉し、空気中の水分をすべて吸収して力を蓄えようとしているようだった。二本の巨大な剣と一本の釘打ちハンマーが同時に四十七に向かって振り下ろされ、敵の足を止めようとしたが、四十七の壊れることのない体は、海水で錆びついたこの廃鉄を避ける必要すらなかった。三本の武器はすべて折れ、四十七はすでに手を上げて魚人の巨大な口を掴み、激しく引き下ろし、同時に膝で強く突き上げた——見ていたモーリエルは、その瞬間に四十七の膝の装甲に恐ろしい尖った突起が生えたことを確信した。

魚人の首長の下顎全体がその一撃で粉々になった。飛び散らなかった鋭い歯はすべて肉の中に埋まり、腐った肉の隙間からドロドロの血が泡立ちながら流れ出てきた。まるで十数人の力持ちに大槌で激しく叩かれたかのようだった。

しかし、サメ化した魚人の首長はまだ死んでいなかった。その強靭な生命力が彼を支え、地面で絶え間なく痙攣し続け、無秩序に爪を振り回して反撃を試みた。そして最終的に、四十七の一撃でその尖った頭も四分五裂になった。

首領を失った後、残ったサメ化した魚人はまだかなりいたが、次々と逃げ出し、巣穴に潜るか海に飛び込んで、ほどなくして全員が消えてしまった。まるで敗走する軍隊のようだった――サメ化した魚人たちを撃退するという戦果は、海の上ではめったに見られないものだ。

サメ化した魚人たちが去るにつれて、ゴミの山のようだった巣穴も崩れ始めた。彼らが海の中で何か仕掛けたのかどうかはわからないが、サイモンには確かめる気にはなれなかった。なぜなら「レッドワインクイーン」号がすでに水を吸い始め、きしむ音を立てていたからだ。

「急げ！荷物をファンタジー号に運べ！持てるだけ持っていけ！」サイモンは叫んだ。「この愚か者ども！武器なんて気にするな、絹や香辛料を運べ！」

今や、誰も魚人の襲撃や船の中の幽霊など気にしていない。サイモンは徐々に魚人の巣穴から離れていくファンタジー号の上に立ち、沈みゆく「レッドワインクイーン」号を見つめ、顔色を曇らせていた。しかし、モーリエルが近づいてくると、感謝の笑みを作って言った。「本当にありがとう。君がいなければ、今回は本当にあのくそったれの魚たちの腹の中になっていた。ロールがこんな重大なミスを犯すなんて……船員たちもかなり不満だ。くそっ、彼がまだ船長の職にふさわしいかどうか考え直さなければならない。」

本当にロールのミスなのだろうか？モーリエルは依然として霧に覆われた海面を見つめながら思案した。

フォーティセブンは再び釣りを始めた。