第四ラウンド　漂流

「……おや？モーリエルの構装体？ますますハンサムになったな……それにこんなに気前が良くなって、本当に感謝するよ。」
オサリバンは手を差し出し、47がアトラスを返すのを待っているようだった。
何も言わず、47は足を進めてオサリバンの方へ向かった。この美形の伯爵は、初めて会った時の傲慢さを取り戻したようで、皮肉を使って彼に対抗するとは——どうやら拳で話し合う必要があるようだ。以前もそうしていたからな。
「待ってくれ。」モーリエルは47を引き止め、数歩前に出て両手を組んで前に垂らした。「ここで何をしているんだ？あの夜、ルーカスの屋敷に直接やってきて評議会の掃討を指揮していたスタンリー三世を殺し、そこにいた全ての貴族も殺そうとして王位を奪おうとしたと聞いている。今ではアーガス全土でお前が指名手配されているのに、平気でシレック教会の連中と付き合っている。オサリバン家の栄光を捨て去ったのか？」
「そうか……」オサリバンは手を背中に組み、顔には何の変化も見えず、声はとても軽やかで、まるで森を吹き抜けるそよ風のように心地よく穏やかだった。相変わらず優雅で高貴だ。「アーガスの王位を奪おうとする狂人、裏切り者……それが公式の説明か？まさに貴族らしい、空虚で安っぽいな。」
モーリエルはオサリバンがワタン城を離れた後に何があったのかは分からないが、間違いなく彼は以前とは大きく変わっている。おそらく完全に暗日の奴隷になってしまったのだろう。オサリバン家という名前が彼に何の反応も引き起こさないという事実だけでそれが証明されている。
「あなたがあの時、冒険に参加していた女魔法使いですか？偽りの嘘に騙されてこの汚れた神殿に入ったあなたも、きっとミストレス・ミストに対して嫌悪と軽蔑を抱いているでしょう？」オサリバンの隣にいた陰気な顔つきの信者が、二人の偽りの旧交を温める会話を遮った。「赤ローブの魔法使い、欺き手に代償を払わせようとするあなたの追跡行為は理解できます。永遠の暗日もあなたの称賛に値する感情に気づくでしょう。しかし、もしあなたがまだ暗日の奴隷でないのなら、手を出さない方がいい。分かりますか？もちろん、私の隣にいるこのオサリバン伯爵のように加わりたいのなら……」
「私は暗日とミストレス・ミストの争いに介入するつもりはない。」モーリエルはきっぱりと答えた。「しかし、私の友人ケイロが無実のままこの争いに巻き込まれ、非常に危険な状況にあると考える理由がある。それに対して、私は傍観することはできない。」
「何か誤解しているようだな、モーリエル。」オサリバンは静かに首を振った。「私たちもただ、あの少女を通じて生き延びているミストレス・ミストを見つけ出そうとしているだけだ……彼女こそが元凶だろう？それなら、なぜお互いを理解し、助け合えないのか？」彼は共犯者を見つけたかのように、声に軽快ささえ漂わせていた。
「暗日は寛容な神ではない。」モーリエルは率直に言った。「あなたたちはケイロの安全を考えるのか？つい最近までアーガス帝国の伯爵だったあなたが、暗日について一体どれだけ知っている？おそらく、暗日がなぜあなたをそんなに可愛がっているのかさえ分かっていないだろう。当ててみよう——彼はあなたの何か混乱した夢の中に現れたのか？そうだろう？」

依然両手を後ろに組んで微笑むオサリバンを除き、他の四人の黒衣の信者たちは皆、顔色を変えた。これは彼らにとって明らかな挑発だった。
「モーリエル、これまでの経緯を思って忠告を一つする。真剣に聞いてほしい。」状況は既に緊迫していたが、オサリバンは依然として落ち着いた口調で話した。「君が多くのことを経験してきたのは知っている……これほど若くして高位の魔法使いとなった君には誇るべき理由もあるだろう。だがだからこそ、真の永遠の存在の前で我々の力がいかに微小かを理解すべきだ。あのケイロという少女がミストレスに選ばれた以上、彼女は当然暗黒の敵だ。君には止めることも、止めようと思うこともできない——神に逆らう代償は、君には耐えられないはずだ！」
モーリエルは答えず、代わりに四十七の方を振り返った。
「待たせたのは君だろう。」四十七はまるで無実であるかのように手を広げた。
「私を怒らせたいのか？」
モーリエルがそう言うと、オサリバンはすぐに退いた。彼はまるで矢のように後方へ飛び退き、舞い上がる黒衣の裾からは燃えるような淡い残影が現れた——
彼は今の四十七の姿を初めて見たが、新たな力も得ていた。それでもオサリバンは賢明にも後退を選び、他の四人のシレック教徒のように正面から戦うことはしなかった。前回神殿で四十七と戦って以来、それが良い考えではないと悟っていたのだ。しかも今は昔とは比べ物にならないほど強くなったモーリエルもいるのだ！
しかし、シレックに仕える他の暗黒の守護者や司祭たちは、自分たちが何に直面しているのか全く分かっていないようだった。たとえ分かっていたとしても、オサリバンのように後退できるとは限らない。彼らは暗黒の特別な恩恵を受けた幸運な者たちではないのだ。
モーリエルは襲いかかってくる敵を全く気にせず、最初に即時発動の魔法を逃げるオサリバンに向けて放った。この若き元帝国伯爵は常に危険な存在で、もはや虎ではなくとも、依然としてヘビ科の動物に等しい。ヤトゥのように理由もなく死にたくなければ、慎重に行動するべきだ——愚かな敵たちの処理は、同じく愚かな者たちに任せればいい。
しかし、彼女は少し遅れてしまった。警戒が足りなかったからでも、定序魔法の発動が遅れたからでもない。燃える黒煙に包まれたオサリバンの動きが信じられないほど速かったからだ。次々と放たれる輝く魔法の弾丸が彼に追いついた時、彼の手にはどういうわけか半透明の菱形の結晶が現れており、暗い神殿の中にもその結晶によって無数の細かな波状の光の筋が浮かび上がった。モーリエルの攻撃はすべてオサリバンに受け止められ、弾丸の連続攻撃で彼の体が一瞬でバランスを失ったのが見て取れたが、それでも彼が持つ結晶からは波のように激しい光が放たれ続けた。
そしてそれはほんの一瞬のことで、四十七でさえ最初の敵を倒す間もなかった。
どこからともなく水が突然大殿に流れ込み、すぐに上下も分からない巨大な渦を形成した。

くそっ！巨大な波の中で回転するモーリエルはオサリバンを攻撃し続ける暇もなく、すぐに自分に魔法の防御をかけ始めた。渦の中にいるシレック教徒たちの顔にも驚愕と怒りが浮かんでいた。生死の危機にあってはオサリバンの特別な身分など気にも留めず、怒鳴り散らした。「この野郎！よくもそんなことを――」

水草が揺れる沼地の湖面に波紋が広がり、やがて濁った悪浪が立ち上った。まるで底が抜けたかのように、わずか数秒で広大な湖面がすっかり干上がり、泥の中で跳ね回る変形した生物や、誰が残したのかわからない壊れた武器装備だけが残った。もし運良くここを訪れた冒険者がいれば、魔法の武器をいくつか見つけることもあるかもしれない。

オサリバンは真っ黒で汚れた泥沼から顔を出し、種類もわからないつるを必死に掴んで、少し固い地面に這い上がった。

「咳、咳……」彼は青ざめた顔で座り込み、ひどくみすぼらしい姿だった。体中は臭い泥で覆われ、魔法の飛弾による傷も免れず、すぐに処置しなければ化膿して悪化するだろう。どうやら元凶であっても脱出するには大きな代償を払ったようだ。

「くそっ……前回もこんな感じだった。」オサリバンは苦笑いしながら髪をかき上げ、何か粘着質のものを振り払った。それがどんな生物の残骸なのか、あるいは分泌物なのかは神のみぞ知る……

「この厄介者どもを少しでも引き延ばせればいいが……」オサリバンは力を振り絞って立ち上がり、まだ手に握っていた菱形の結晶を捨てた。今ではそれはひび割れだらけで色も濁り、まるで普通の石のようだった。空を見ると、また雨が降りそうだ。

まあまあだ。少なくとも体を洗える。

ここはどこだ？オサリバンは神殿全体をどこに放り込んだのだ？

周囲は真っ暗だ。低い轟音が絶え間なく耳を打つ。これはおそらく魔法の障壁を通過した巨大な水圧が弱まった結果生じる副次的な効果だろう。やはり深海なのか？方向もわからないモーリエルは魔法の炎を灯した。これによって危険な海洋生物が引き寄せられるかもしれないが、真っ暗な中にいるよりは安心できる。

光が現れると、突然、警戒心旺盛なモーリエルの前に巨大な魚の群れが現れた。いや、正確には彼女はずっとその魚の群れの中にいたのだ――手のひらサイズの奇妙な小魚が何千も、魔法の炎による明かりに驚いてすぐに反応し、何らかの未知の規則に従って集団で動き、まるで巨大な網がモーリエルの体を通り抜けるかのように、一瞬で一匹も残らなくなった。

なんてことだ。沼地と深海をつなぐ水域が一瞬でできるなんて……シレック教会に加わった甲斐があったようだ。モーリエルは周囲を見回した。真っ暗で、深い海底には彼女の周りのこのわずかな光だけがあった。

不気味で恐ろしい顔がすぐ近くを静かに滑り過ぎていき、モーリエルは思わず飛び上がりそうになった。それはシーリック教徒の死体で、もはや元の姿は全く分からない。全身がひどく歪み、変形した頭部のあらゆる穴からは血の糸が漂っていた。明らかに、巨大な水圧のせいで死んだのだ——適切な防御の魔法を間に合わせられなかった結果がこれだ。シーリックを信じていても、海神を信じていても、彼を救うことはできなかった。

防御の魔法のおかげで、モーリエルは当面水圧に押しつぶされる危険はなかったが、深海には他にも同じく致命的な問題が迫っていた——極度の寒さと空気不足だ。

水中呼吸法の準備がなければ、長くは持たない。この過酷な環境では魔法を使うのもかなり困難だ。とにかくまず水面に上がる方法を考えよう。四十七は？

モーリエルの周りの水流が再び激しく乱れ始め、まるで群れのクジラが狂ったように水をかき混ぜているかのようだった。巨大な影がモーリエルの下から現れ、全力で動く推進器の力により、ドラゴン・四十七の周りの水がまるで沸騰するかのように波立った。彼は軽くモーリエルを掴み、鋭い鋼鉄の指で彼女の腰を囲み、まるで人形を握っているかのようだった。

四十七は上を指差した。水圧の急激な変化がもたらす影響を考慮していたのだ。

モーリエルは頷いた。「問題ない。」

巨大な水の波が突然爆発し、鋼鉄のドラゴンが空高く飛び上がった。水面に出るなり、四十七は雷のような叫び声を上げた。「あのイケメンを絶対に手に入れる！」

その声は一時的には海面上を荒れ狂う嵐の音さえもかき消した。

暗い空からは雷鳴が響き、遠くでは時折龍のような稲妻が閃いた。轟く豪雨はまるで世界全体を飲み込もうとするかのように絶え間なく降り注ぎ、実際、世界全体が水に覆われているように見えた。鋼鉄の巨龍の足元では、果てしない大海が嵐の中で怒号し、空高く立つ巨大な波は、まるで動き続ける壁のように海面に立ち、全く見分けのつかない方向へと打ち寄せていた。

「またこのくそったれの空間転移か！嫌になる！」大暴れする間もなく沼地から嵐の荒れる海に連れてこられた四十七はひどく不機嫌だった。

金属のドラゴンの鱗をしっかり掴んでいるモーリエルは、怒っている四十七よりも多くのことに気づいていた。「文句を言わずに、着陸できる場所を探そう。これ以上飛び続けたら、間違いなく雷に打たれる……え？あそこに船があるみたい！」

モーリエルの視力は本当に素晴らしい。遠くの波の上でほとんど見えない小さな黒点は、実際には船だった。この激しい波の中でも奇跡的にまだ転覆していない船だ。四十七は巨大な翼を振ってその船に向かって飛んでいった——しかし正確に着陸するのは容易ではない。ドラゴンの体で直接船に降り立てば、すでに嵐で激しく揺れている船体に深刻な損傷を与える可能性は100％だ。しかし幸いなことに、激しい嵐は来たり去ったりが早く、四十七が三本マストの帆船の上空に到着した頃には、雷ももう空を荒れ狂わず、風もほとんど止んでいた。ただ、暗雲から降り注ぐ細かい雨だけがまだ止まっていなかった。

奇妙なことに、船からは何の反応もなく、甲板には人影一人おらず、嵐に引き裂かれた帆布だけが折れることのないマストの上で揺れていた。まるで船員たち全員が強風に吹き飛ばされたかのようだ。彼らが船に戻ってきても、誰一人現れなかった。
「かなり水が入っているにもかかわらず、船室には大量の血痕が残っているが、死体は一つもない。」船全体を手早く調べた後、四十七は甲板にある弩砲をいじり始めた。回転盤を使って引き絞らなければならない獣筋弓の弦を彼は軽々と引き伸ばし、「バン」という音と共に切ってしまった。「甲板の血痕は雨で流されたのだろうが、至る所に武器が散乱している。もしかして海賊に遭遇したのか？」
「そうは思えない。」モーリエルは甲板や船側に血痕とは違う汚れに気づいた。まるで巨大なカタツムリが這った後に残った粘液のようで、これほど激しい嵐でもそれを洗い流すことはできなかった。「どんなに激しい嵐でも、死体が全て消えることはない。船自体も大きな損傷はなく、舷側での戦闘の痕跡もない。それに、海賊たちがこんな良い船を簡単に諦めるはずがない……塗り直す必要すらなく、スケルトン旗を掲げればいいだけだ！」
「何が原因かはどうでもいい。」四十七は船室のドアに入り、内壁にある血痕を指で示した。その痕跡は明らかに人間や類人生物のものではなく、まるで巨大な扇形の葉のようだった。洗い流されずに残った血の塊は濁って黒ずみ、他の液体も混ざっているようで、見る者を震撼させた。
「今は自分たちがどこにいるかを確認し、すぐに沼地に戻るべきだ。もしかしたらあのイケメンも見つかるかもしれない——彼にも海に浸かる苦しみを味わわせてやる！」
「彼がそこで君の帰りを待っているとは思えないな。」モーリエルは目を閉じ、しばらくしてから開けた。「ここは嵐の海と竜顎海峡の境界付近の海域だ。アーガス帝国の南側にいる……本当に遠いな。」
「わかった。どこに行くか決まったら教えてくれ。まずは船の中に何か価値のあるものがないか見てくる……」
波が半古い船体に打ち寄せ、細かい白い泡を上げた。三本マストの帆船は海面で微かに揺れながらゆっくりと流れていき、モーリエルの心も帆船と同じように不安定だった。今の自分にはどこに行くべきか決めることができず、どの方向も可能性がある……ケイロ、一体どこにいるの？
四十七は船室のドアから頭を出し、鉄のような顔を固く引き締めた。
「モーリエル、君も見に来た方がいい。」
モーリエルは船室の隅にある、しわくちゃになってしまった紫色の長いドレスを拾い上げた。嵐に翻弄されたにもかかわらず、元の持ち主の丁寧な心遣いがまだ見て取れた。花の形をした結び帯は完璧に結ばれており、端には小さな青い玉石が二つ吊るされていた。モーリエルはそのドレスを広げて撫でてみた。柔らかく、少しマットな質感が彼女の心を揺さぶった——彼女はこの服を知っていた。ケイロが貸してくれて着たものだ。
まさかケイロもかつてこの船の乗客だったのか？今の自分が偶然にもこの船に乗ってしまったのは、純粋な偶然なのか、それとも……
四十七は乱れた船室全体を見回し、他に価値のある手がかりがないか探した。「赤ずきんちゃんはもう大きなオオカミに出会ったのか？」

モーリエルはロングドレスを投げ捨てて言った。「行こう、船長室に行って航海日誌を調べて、この船がどこへ向かっているのか見てみよう！」
船長室はめちゃくちゃだったが、幸いにも航海日誌は舷窓のそばにある机の中に鍵をかけて保管されており、無事だった。
「パール諸島？」モーリエルは航海日誌を閉じながら思案した。「彼女がパール諸島に何しに行くの？あそこは海賊の楽園よ。」
「赤ずきんがどこへ行こうと、今はもう他の乗組員たちと一緒に姿を消してしまった……」四十七は、壁際で海藻が付いた槍に木製のベッドにしっかりと打ち付けられている寝間着姿の老人を見ながら言った。それが彼らが見つけた唯一の死体だった。「もし急いで彼女を見つけ出せなければ、彼女はもうどこにも行けなくなるかもしれない。」
モーリエルは特に焦っている様子はなく、むしろ少し落ち着いているようだった。「手がかりがあればずっと簡単だ。ケイロは当分大丈夫だろう。ミストレスが彼女を選んだのなら、当然彼女を守るはず……少なくとも彼女が目的を達成するまではね。」
「わかった、じゃあパール諸島に行こう——その船に乗れるかもしれない。」四十七は舷窓の外を見た。
舷窓の外では、似たような三本マストの帆船が風を切って近づいてきていた。
モーリエルと四十七しかいないことを確認すると、もう一方の船の船長が数人の水夫を連れて襲撃された帆船に上がってきた。
「こんにちは、私はレッドワインクイーン号の船長、サイモン・ハヴァリアンです。サイモンと呼んでください。」サイモンと名乗る中年の男は帽子を脱いで一礼した。彼は整えられた黒いひげを生やし、服装もきちんとしており、船長というよりは貴族のように見えた。「尊敬する魔法使い様、かわいそうなファンタジー号で一体何が起こったのか教えていただけますか？」
なかなか話がうまい。モーリエルは、彼がわざと自分の性別を無視して魔法使いという身分を強調したことに気づいた。このような態度は通常、女性の魔法使いを喜ばせるものだ。「サイモン船長、あなたの航海経験は私よりずっと豊富ですね。私がこの全ての原因だと思っているわけではないでしょう？」
「いえ、いえ、冗談ですよ。」サイモンは急いで否定した。「無礼を働きましたが、決して侮辱するつもりはありません……ただ、魔法使いの賢明な目を借りて自分の判断を確かめたかっただけです。それに、ファンタジー号がこんな不幸に見舞われた以上、あの恐ろしいサメ人間たちに遭遇しないよう計画を変更しなければなりません。あなたもご存知の通り、あの忌々しい海上の捕食者は、海で生計を立てる私たちにとって嵐に次ぐ大きな問題なのです……さっきの嵐で水夫が三人も失いました……」
本当に話がうまい。モーリエルは突然、このサイモン船長が少しは役に立つかもしれないと思った。
「私は少しの初歩的な魔法を知っています」とモーリエルは半分本当で半分嘘を言った。「実は、個人的な用事でパール諸島へ行く友人を探していて、追いついた時にこんな状況だと気づいたのです。この船で自分の魔法を使って友人の行方を確かめ、同時に襲撃者の足取りを探すことができるかもしれません。気にしませんよね？」

サイモンは真剣な表情で手を挙げた。「もちろん気にしません！あなたの助けを得られて光栄です。ああ、あなたの友人が無事であることを願っています！もう邪魔しません。さあ、船から降りましょう。魔法使いの邪魔をしないように――そうだ、もしよろしければ、一緒に夕食をとっていただけないでしょうか……」
小舟で去る際、海の精霊の副長が疑問を口にした。「ファンタジー号は間違いなくサメ化した人魚たちの攻撃を受けたんだ。その女魔法使いの確認なんて必要ない。それに、海賊や逃亡者、誘拐された奴隷以外に、なぜ誰がファンタジー号のような船で真珠群島に行くんだ？あの人、何か秘密を隠しているようだし、何が起きているかわからない……彼女と親しくなる必要があるのか？」
サイモンは帽子をかぶり、つばを整えた。「彼女の目的が何かは重要じゃない。重要なのは、彼女が明らかに優れた魔法使いだということ……おそらくアーガスから逃げ出した上級魔法使いかもしれない。彼女のそばにいる鋼鉄の戦士に気づいたか？神々に誓って、あんなに精巧でユニークなアーマーは見たことがない！もしかすると、彼女が私たちの大きな問題を解決してくれるかもしれない……」
ある意味で、彼の推測は正しかった。
モーリエルの目は深く暗くなり、虚ろな視線が前方をじっと見つめていた。船の中で起こったすべての出来事が再び思い出される……
星のない真夜中。半人半魚の怪物たちが海から長い棘のある頭を出し、粘着性のある爪を使って静かに船の側面に這い上がってきた。湿った体には墨緑色の鱗が覆われ、尾びれが甲板を引きずってサラサラと音を立てる……そして悲鳴と殺戮が始まる。
サメ化した人魚たちは生存者だけでなく、死体さえも逃さなかった……モーリエルには、彼らが生きている人間や死体を何に使うつもりなのか想像がついた。しかし船の周りには依然として霧が立ち込めており、モーリエルはケイロの姿を全く見つけることができず、彼女が捕らえられたのか隠れているのか、さらにはこの船にいるのかさえ確信できなかった。
魔法が終わるともう暗くなっており、サイモン船長の誘いを思い出し、モーリエルは実際に少し腹が空いていた。
食事をして、彼に私と四十七を連れて真珠群島へ行ってもらう……悪くない選択だ。