第三ラウンド　故郷、旧友

「なぜ私たちは空を飛べないの？高い場所から探せばもっと楽だろう？それに、前にもそこに行ったことがあるじゃない？」雨季によって果てしなく広がる沼地はさらに泥濘化し、四十七は一歩踏み出すごとに深い泥にはまるが、抜き出すと再び新品同様に輝き、ヒールの装飾までキラキラと光っていた。明らかに彼の身にまとった鎧は見た目だけ特別なわけではない。

モーリエルは依然として簡単な魔法を使い、自分と汚れた沼地との間を隔て、濁った泥水や飛び回る虫たちが近づけないようにしていた。「そんなに簡単じゃないわ。神殿がもう元の場所にないのは感じ取れる。今はゆっくり探すしかないの……ミストレディはかつて嘘や幻影を司る強大な女神だった。彼女の神殿を見つけるには、空中からざっと見るだけではダメよ。」

彼女は立ち止まって周囲を見回し、進行方向を調整した。「それに、あなたはできるだけ巨大化形態を使おうとしない方がいいわ……私たちの目的はケイロを見つけ、彼女がミストレディに支配されているようだという問題を解決する方法を見つけること。それに、王子シーリックの従者たちが裏で動き始めている。だから、控えめにしておいた方がいいの。神々と渡り合うには、どんなに力があっても全然足りない。もっと頭を使いなさい、わかった？」

「わかったよ。じゃあ、この泥の中でずっと転がり続けようか。」四十七はあくびをしたかのように見せかけ、モーリエルを怒らせようとした。「気晴らしに酸蛇蜥を数匹見つけられたらいいんだけど……ん？あそこに誰かいるみたい！」

老いた翼竜・ブラックウィングは、下の沼地でよろめきながら逃げ惑う哀れな生き物を追いかけながら旋回しており、まるで遊んでいるかのようだった。その体は数年前よりもさらに汚れてボロボロになっており、胸にある巨大な変形した傷跡が目立っていた——しかし実際には相変わらず強靭で、さらに老獪で致命的だった。

ブラックウィングは空腹ではなかった。もしそうならとっくに獲物を自分が吐き出す毒ガスの雲の中に閉じ込めていただろう。彼が空腹になることはめったになく、沼地で生き延びるには、ただ体が丈夫で鋭い歯があるだけでは不十分で、経験の方が重要だった。だから今、ブラックウィングは、自分が現れた時から沼地の中で必死に逃げ回っているその人間を、食後の気晴らしとして捉えていた。まるで満腹の猫が捕まえたネズミを放してはまた捕まえるのが好きなように。

突然、滑空していたブラックウィングは急に頭をそらし、本来なら目に当たっていたはずの魔法の弾丸を太い首筋に当て、厚い皮膚を破り新たな傷を作った。

ブラックウィングは激怒した——攻撃の出所を探し、自分の気分を害したこの者に一生忘れられない教訓を与えようとした。魔法の弾丸しか使えない冒険者など恐れるに足りない。

彼はすぐに、余計なお世話をする二人の無謀な者たちを見つけ出した。典型的ないわゆる冒険者の組み合わせで、素人の戦士と素人の魔法使い。数匹のゴブリンを倒したからといって何でもできると思っている。ブラックウィングは急降下する姿勢を整えたが、途中で急に翼をばたつかせて方向を変え、高く飛び上がり、振り返ることなく去っていった。

「菜鳥戦士」は顔を上げてそれを見た。すると、その血のように赤い瞳を認識した。胸がかすかに痛んだ――同種よりもはるかに知性が高い古い翼竜として、黒翼の記憶力は非常に良かったのだ。どう見てもこの人間戦士は、かつて自分を深く傷つけた金属の狼人間とは比べ物にならないが、黒翼は自分の直感を信じることにした。

「やあ、やあ！」準備万端の四十七は遠ざかる古い翼竜を見ながら言った。「逃げやがった……なんだかこの奴、どこかで見たような気がするぞ？」

黒翼を追い払った後、モリエルと四十七は泥水の中に倒れ込んでいる救助された者のもとへ向かった。奇妙なことに、彼はただぼんやりとモリエルを見ているだけで、感謝の言葉もなかった。

「カント？どうしてここにいるの？それに、あなた……」モリエルはしばらくその奇妙な男をじっと見ていたが、突然彼を認識した。

カントだ。しかし今の彼には、評議会の最高大魔術師の面影は微塵もない。顔はひどく傷つき、擦り傷なのか打撲なのかもわからない。髪やひげは乱れ、泥で汚れており、魔術師のローブもぼろぼろで汚れていて、元の姿は全くわからない……

「もちろん私はカントだ！どうしてここにいるのか？どうしてここにいるのかなんてわからないよ！キスケインっていうあのクソ野郎に聞けばいいじゃないか！ううう……」突然の大きなプレッシャーから解放されたカントは、まるで正気を失ったかのように泣き叫び始めた。かつてアーガス魔術師評議会の七人の大魔術師の一人だったとは思えないほどだった。

「つまり、キスケイン様はルーム様の昔の魔術塔に住んでいるということか？」カントの涙ながらの話を聞いた後、モリエルと四十七は顔を見合わせた。「それなら、訪ねてみよう。」

「ううう……お願いだ、モリエル。これまで何年も君には悪くしなかったから……行かせてくれ。もう耐えられない……あそこにいたらいずれあのクソ野郎の手にかかって死ぬ……」カントは泣きながらもがき、泥水を飛び散らせた。彼がどんな仕打ちを受けたのかはわからないが、大魔術師の面目さえ捨ててしまっている。しかし四十七は動じることなく、彼を引っ張って前に進み続けた。

沼地の中の魔術塔は依然として荒廃しており、多くの破損や崩壊した部分は短期間で修復できるものではない。しかし、かなりきれいになっていた。特に魔術塔の前には、小さながらも固く平らな石の地面ができていた。キスケインは揺り椅子に座り、のんびりと揺れており、その横には魚槽まであった！

「うん、うん、ゼリーは美味しい……」何年も愚か者のふりをしてきたせいか、今のキスケインは依然として老年痴呆のような様子だった。「ほら、君にも一枚あげる……」

彼は魚槽にゼリーを一杯投げ入れたが、中にいる恐ろしい見た目の六本足の両生類は全く感謝する様子もなく、口を大きく開けて、内側と外側に三列もある鋭い歯を見せながら脅すようにうなり声を上げた。

「キスケイン様、六本足の人食いカエルはゼリーを食べないんですよ。本当にここにずっと住むつもりですか？」モリエルは彼の向かいに座り、この老人にはどうすることもできなかった。意外なことに、キスケインは彼女の到着に全く驚いていないようだった。四十七もキスケインに敵意を持っている様子はなく、今では自分の思い出の場所を一人で散策していた。

「ああ、うん、モリエル。会えて嬉しいよ……」

「師匠！もう四回も喜んでいらっしゃいますね……今は私たち二人だけで話しているのです。ワタン城でもなく、魔法使いの会議でもありません！わざと愚かぶるのはやめられませんか？」モーリエルは今、塔の向こう側で涙を拭いながら穴を掘っているコンドに少し同情していた。キスケインの話によると、彼はそこにプールを作ろうとしているらしい……
しかし一方で、こんな老人が簡単にコンドの力の大部分を消し去るなんて、実に異常なほど恐ろしい。
「ふふ……慣れっこだよ、慣れっこさ。」キスケインはようやく落ち着きを取り戻し、モーリエルにキャンディーを一枚渡した。「まさか……あの構装体がこんなに進化するとは思わなかった……どうやら彼はすでに『神の武装』のエネルギーを完全に吸収・融合させてしまったようだな。もし戦ったら、この老骨では彼の一撃にも耐えられないだろう！」
「神の武装？」モーリエルはこの言葉を初めて聞いた。彼女がキスケインに会いに来たのも、まだ解明されていない疑問を解くためだった。
「その通り、神の武装だ。」キスケインは真剣な表情になった。「お前も蛮荒時代の神々の戦争の話は聞いたことがあるだろう？」
モーリエルももちろん聞いたことはあったが、真剣に研究したことはなかった。伝説によると、数千年、あるいは数万年も前、あるいはそれ以前には、世界は今のように人類が絶対的な支配権を握っていたわけではなかった——当時は数え切れないほどのドラゴンが空を自由に飛び回り、力強い巨人たちが山のような岩を投げ合いながら領土や配偶者を巡って争い、時にはドラゴンの群れと戦うことさえあった。また、恐ろしい怪物たちが冷たい深海や深い地下をうろつき、いつでも破壊と恐怖をもたらす準備ができていた。古代のエルフや他の種族たちは、その隙間で脆弱な文明を築いていた……
当時の神々でさえ、今のように神秘的で手の届かない存在ではなかった。彼らは頻繁に地上に降りてきて、様々な姿でうろついたり、雄大な雪山の上に君臨し、最も強く勇敢な者だけが神殿に行って真の神々に会うことができたり、あるいは単に自分たちが支配する生き物たちと一緒に暮らしていたりした。まるで今の王様のように。
何が原因かはわからないが、戦争が勃発した。神々の戦争が世界中に広がり、もはや知られていない次元で起こった戦争はさらに凄惨だった——その結果、多くの古神が消滅し、生き残った神々は永遠に主物質世界から退き、自分たちの神聖な故郷に隠れて、もう二度と簡単に地上に降りてくることはなくなった。代わりに信者の中で代理人を育てて自分たちの意志を伝えるようになったのだ。そして神々の戦争によって、ドラゴンや巨人といった強大な生き物たちも大きな損害を受け、歴史の舞台から姿を消した。古代の巨人たちはごくわずかな混血の子孫しか残らず、純粋な古代巨人はほとんど絶滅してしまった。逆に、比較的弱い種族たちが頑強に生き残り、その代表が人間だった。歴史の流れが激しさから平穏に戻る間に、散らばった神力や人間の信仰から新たな神々が生まれ、急速に発展し、古神たちよりも強大な力を持つようになった。ダークデイ・シレックもその一人で、彼がかつては凡人だったという証拠も多くある。

「伝説は大体正しいと信じている……」キスケインは目を細めて言った。「特に神々が消え去ったり、去ったり、生まれたりする部分だ。いわゆる神とは、我々がまだ知らない力を持つ凡人ではないか？魔法使いとしては、そのような覚悟が必要だ。」
「でも……それはあなたが言っていた『神の武装』と何の関係があるのですか？」
「うむ、それこそが私が言いたいことだ。伝説によれば、神々は必ずしも自ら戦に参加したわけではない……彼らはドラゴンや巨人、そして今では名前すら知れない強大な生き物たちを戦に召集したのだ。」
「しかし一点だけ……」キスケインは指を立てて振った。「今の人々は、我々が神々の戦いで何の役割も果たしていないと思っている——だが彼らは間違っている可能性が高い。彼らを人間と呼ぶべきかどうかはわからないが……かつては、我々が想像もつかないような魔法や技術を持つ古代の偉大な魔法使いたちがいて、魔法のネットワークが形成されず、原始的な魔法の力が世界を支配していた混沌の時代に、彼らは魔法の女神のために強力な構造巨像を創造し、女神の魔力を奪おうとする他の神々の軍隊との戦いで彼女を助けたのだ。我々はこれを『神の武装』と呼んでいる。」
モーリエルは無意識のうちに塔の中を見た。四十七も中で何をしているのか……「つまり……」
「その通りだ。評議会を創設した大魔法使いたちが、ワタン城の地下に埋もれていた魔法巨像を偶然発見して以来、我々はずっとそれを研究し、この結論に至った。我々の全ての目的は、巨像の秘密を解き明かし、それを呼び覚まし、模倣し、古代の偉大な魔法使いたちの栄光を再現することだ。」キスケインも塔の中を見た。「ああ、魔法使いがこんな誘惑に抗えるだろうか？結果は……ともあれ、我々の努力の成果は彼の中に表れている。彼は決して古代の魔法巨像ではなく、お前がルームの魔法塔から持ち出したあの奇妙な構造体そのものだ……シンガーは……シンガーは地下で少し安心できるのだろうか。」
「では……沈睡の森にも同じような巨像があるのですか？アーガスがエルフと戦ったのも、実際はこれのためでしょう？四十七が私を連れて行ってくれましたが、もういなくなっていました！」
「おや？」その知らせを聞いて、キスケインはしばらく考え込んだ。
「目覚めたのか……それなら、これは何らかの共鳴なのかもしれない。」キスケインは判断した。「我々は今でも魔法巨像の大部分の原理を全く理解していない。だから一つが目覚めれば、もう一つも目覚めるのは不思議ではない。」
「え？」モーリエルはちょうどキャンディーを一口食べたところだったが、キスケインの無責任な発言によってほとんどむせそうになった。
「あら、何を怖がるんだ。お前も魔法使いだろう！しかも女性魔法使いだ！」キスケインはまたふざけた口調になった。「魔法使いとして、そして女性としての覚悟を持って、彼をしっかりと手の中に握りしめろ！ほら、これは私とシンガーの魔法書だ。お前にやる。勇敢な精神を持って、評議会に恥をかかせるな……」
四十七が突然塔から飛び出してきた。
「歯のない老人、工房で何をしていたんだ？」

キスケインは自分の額を強く叩いた。「ああ、忘れるところだった！『神の武装』はなくなったけど、研究は続けられる！さあ、さあ、モーリエル、私の最新の成果を見せてあげる！」
モーリエルは工房の中央にある大きな桶の中にいる半分溶けた人型の怪物を見て、胃がひっくり返るようだった。
キスケインがどこからそんなに多くの材料を手に入れたのかは分からないが、小麦粉やシロップ、ピーナッツやナッツなど様々な材料が混ざり合って、この巨大な塊を形成していた。魔法薬の効果で、この気持ち悪い大きな生地は言葉では表せない色をしており、極めて不快だった。最も気持ち悪いのは、一口食べてみようとした虫たちが次々とこれにくっつき、時折泡を立てるその体にびっしりと付着していることだった……
「これが私が最近発明したもの――スイートクッキー・ゴーレムだ！」キスケインは得意げに言った。「私の研究によれば、粘土ゴーレムはさらに多くの変種を生み出すことができ、より多くの分野で活用できる！スイートクッキー・ゴーレム以外にも……え？まだ完全に混ざっていないみたいだ。コンドにもっとよくかき混ぜさせないと、スイートクッキーをあげないぞ……」
「うわっ――」モーリエルはついに我慢できなくなった。
魔法塔を出てからずいぶん経ったが、モーリエルの顔色は依然として青白かった。
「キスケイン先生……」モーリエルはにこやかなキスケインと苦しそうな顔のコンドを見て、本来言いたかった多くの言葉が一つも出てこなかった。「ありがとうございます！」
モーリエルはお辞儀をしてから四十七と共に去り、かなり離れたところまで行って振り返ると、塔の下に揺れる二つの人影がまだ見えるようだった。突然、モーリエルの心に理由もなく悲しみが湧き上がり、過去の多くの出来事が非現実的なベールに覆われたように感じられ、アーガスに関する記憶も徐々にぼやけていった。
しかし、彼女の目的はかなり明確になっていた。モーリエルが沼地の中の神殿を探していることを知ったキスケインは、彼女に神殿自体にだけ注意を集中させるのではなく、沼地の地形の変化や水の流れを分析するよう勧めた。たとえかつて暗日によって殺されたミストレディが再び目覚めたとしても、彼女はきっと非常に弱っており、神殿の位置を完全に移動させたり消滅させたりするために力を費やすことはないだろう。だから、より手間のかからない方法は、大沼地自体の力を利用することだ。
「あの老人は何を考えてるんだ？」四十七は歩きながら言った。「あんなものを作るなんて、なぜ大糞ゴーレムを作らないんだ？そっちの方が威力が大きいだろう？」
「黙れ！うわっ――」
モーリエルの吐き気はようやくほとんど消えたが、もちろんそれには数日かかった。やがて彼らは人よりも高い水生植物の中で、大きな水たまりに半分埋もれたミスト神殿の一角を見つけ出した。
「水に入るのか？」四十七はまだきれいなモーリエルの魔法使いのローブを意地悪く見た。
「必要ない。」モーリエルは幻覚を見抜くための魔法の準備を始めた。「最初に見たミスト神殿は必ず偽物だ……それがミストレディのやり方だ。こっちだ。」
長く曲がりくねった湿った通路を通り抜けると、彼らは石の扉に阻まれた。
「この女め」と四十七は無礼に言った。「家を隠すなら道も残しておくし、道を残しておいても扉を閉めるなんて、何が悪いんだ？」

「この門は本物だ。」モーリエルは石の門を撫でながらその厚さを確かめた。「不思議だな、霧の神殿ではこんな実体的な障害はあまり使われないはずだ……」
「もういい、気にするな！」四十七はモーリエルを後ろに引き寄せた。「開ければいいんだ！」
四十七が言う「開ける」とは、結局石の門が四分五裂することだった。
「ちくしょう、ここを壊しちまうぞ！」モーリエルは再び仕方なく文句を言った。四十七の激しい一撃で通路全体が揺れ動いた。
「何を怖がる、最初は道すらなかったのにこうして出てこれたじゃないか。」四十七が先に神殿に入り、モーリエルもすぐ後を追った——ちょうど霧の女神の壊れた像の前に立ち、音を聞いて振り返った人物と顔を合わせるところだった。
相手は五人で、全員が黒い服を着ており、その中の一人は以前から知っている人物だった。
双方とも少し驚いていた。
「モーリエル？」
「オサリバン？」
短い沈黙の後、オサリバンが笑い出した。彼はいつものように身なりが整っており、髪の毛一本乱れていない。しかし肌は以前よりもさらに青白く、血の気がまったくなく、目には人を惹きつける黒い光が宿っており、白目はほとんど見えなかった。モーリエルには、何らかの悪魔のような力が彼の全身に流れ込んでいるのが分かった。
「まさか……君も雨の都で行方不明になったあの小さな女の子を探しに来たのか？」
「いや、君の大切な武器を返しに来ただけだ。」四十七は嘲笑した。