第二ラウンド　シーリックの影

あのクリスタルのペンダント、やはり問題があった！
モーリエルは四十七の問いかける視線を無視し、テーブルに押し付けた指の関節は力のせいで少し白くなっていた。なぜ自分は気づかなかったのか……なぜそれが突然自分の首に現れたのかも深く考えず、ましてやそれをカイロに渡してしまった！欺かれ、惑わされた怒りが湧き上がり、さらにカイロに関する最悪中の最悪の予感が彼女の心を不安にさせた。いつも彼女に笑いかけ、寄り添ってくるその少女に対して、モーリエルは警戒から無念さ、そして好意へと移り、最終的には友達になった……今、自分の不注意、あるいは利用されたせいで、彼女の運命はどうなるのだろう？本当に霧に飲み込まれ、完全に消え去ってしまうのだろうか？
「赤ずきんちゃん、困ってるの？」四十七もまた、相手の表情を読むのが上手そうだ。
「その通り、たぶん大変な困難に直面しているわ。」なぜか、四十七の金属製の顔を見ると、モーリエルの心の重荷が急に軽くなった。
四十七は驚いた様子で言った。「大げさに言うな。赤ずきんちゃんの困難なんて狼だけだ！」
彼は人差し指を伸ばし、親指も人差し指に垂直に開いて、銃を撃つようなジェスチャーをした。「ハンターおじさんが来れば大丈夫だ！」
「何が赤ずきんちゃんだ！くだらないことを言わないで！」モーリエルは四十七の手を振り払った。彼が狙っているのは自分だったからだ。「カイロを探しに行くなら……私たちが相手にしなければならないのが誰か、わかってるの？」
「それが何だ？」四十七はテーブル越しにモーリエルを見つめた。「私は誰か？私は四十七だ！」
誰かがドアをノックしている。
モーリエルは手を伸ばし、テーブルの上にあった粉を塗られた割れた円盤を床に払い落とした——床に落ちる前に、その破片は塵に変わった。
「ぼんやりして何してるの？ドアを開けなさい！」
ドアの外の女性は見覚えがあった。四十七はすぐに、彼女の引き締まった腰に巻かれた魔法の鞭のような短剣から彼女だと気づいた。「おや？マリー？」
「はあ……本当に戻ってきたとは思わなかったわ。」
マリーは少し落ち込んだ様子でモーリエルの向かいに座った。時間が彼女の目元にいくつかの細かいしわを刻んでいたが、それでも彼女の野性的な美しさを損なうことはなかった。しかし、数年会っていないのにこんなに変わってしまったのは、彼女が多くのことを経験してきた証拠だった。
「まあ、うまくやってるようね。」モーリエルは彼女の身につけている魔法のコンパクトな革鎧をじっと見た。
「まあ、もちろんね。」マリーの声にはわずかな恨みが含まれていた。それが三島に対するものなのか、モーリエルに対するものなのかはわからない。「三島はアーガスの支援を得て、戦士ギルドや他の団体を打ち負かし、自分のものにしたの。レインシティという自由な町を自分の庭園に変えて、冒険者たちは厳しい制限を受け、沼地から持ち帰った戦利品でさえ彼の承認が必要。さらに、危険度は低いけれど利益の出る地域のほとんどは三島商会が支配しているから、来る人はどんどん減り、去る人はどんどん増えて、残っているのはほとんどが三島に従属する手下ばかり……」
マリーは突然笑い、手を上げて頬の髪を整えた。「あなたのおかげで、私もその一人よ。」
「仕方ないわ。あの時は私もやむを得なかったの。」モーリエルはマリーの茶色い瞳を見つめた。「それで……昔話をするためだけに私を訪ねてきたわけじゃないでしょう？三島に頼まれて？」

「ええ……」メアリーは猫のようにのんびりと腰を伸ばした。「アーガスは完全に終わりね、でしょう？」
「完全に終わったとは言えないけど。」
「同じことよ。とにかくこれからはもう誰も三島を支えてはくれないわ。」メアリーは突然声を低くし、大きな胸をテーブルに乗せて身を乗り出した。「三島は街で情報を厳重に封鎖しているけど、こんな大きなことを隠し通せるわけがないでしょう？でもね、レインシティは昔から誰の管理も受けない場所だったから、ここ数年で彼は確かに自分の勢力をうまく築き上げて、今でもこの町は彼の支配下にあるの……」
「でも今はあなたが戻ってきたわ。」メアリーは嘲笑めいた表情でモーリエルを見た。「彼が不安にならないわけがないでしょう？だから私を送り込んであなたの様子を探らせたのよ——彼はあなたを晩餐会に招こうとしているの。盛大な歓迎会を開くって言ってるわ！」
モーリエルは少し考え込んだ。
「三島に戻って伝えてもいいわ。もう事は終わったし、私はこれ以上何も追及するつもりはない。私も彼の開く宴会には行きたくない。もし彼に時間があるなら、私のところに来てほしい。彼に聞きたいことがあるの。」
メアリーは部屋を出る前に振り返り、見送りに来た四十七をじっと見つめた。
「思いもしなかったわ。あなたがあのボロボロの構造体だったなんて……本当にモーリエルが羨ましいわ。」
四十七は肩をすくめた。やっと肩をすくめることができたのだ。「数回のシステムアップグレードに過ぎないよ。」
「これからどうするの？」四十七は部屋のドアを閉めた。「あいつが本当に会いに来ると確信してるの？私が連れてくるべきかな？」
「あなたが？やめておきなさい……あなたが生きたまま連れてくる可能性がどれだけあるか、私には疑問よ。」モーリエルは冗談めかして言い、同時にテーブルの上にあった魔法材料入りの小瓶を胸の中にしまった。四十七は、彼女がどうやってこれらの瓶を隠しているのか、まったく見破れなかった。まるでドラえもんのように空間ポケットがあるのだろうか。
「三島は来るわ。たとえ私がかつてアーガス帝国の魔法軍団の指揮官だったことを気にしなくても、アーガスの詳しい情報を聞き出したいはずよ……結局のところ、彼は取るに足らない小物に過ぎない。もし彼がケイロの最後の行方を知っていなければ、私は彼に会う気にもならないわ。」
「うん、わかった。」四十七はどうでもいいという様子だった。「とにかくシンガーももう……私も彼と昔のことを蒸し返す気はない。」
三島はすぐにやって来た。
彼の出で立ちはかなり派手だった——四十七がドアを開けると、明らかに太っているその魔法使いが連れてきた従者たちが廊下を埋め尽くし、階段の入り口にも人が立っていた。
三島は四十七を見て少し驚いたようだったが、特に何の反応も示さなかった。一方、彼の後ろにいたメアリーは四十七にほとんど気づかれないような合図を送った。どうやら彼女は四十七がモーリエルと一緒に戻ってきたことを三島に伝えていないようだ。
モーリエルも驚いた。なぜなら三島は金色の符文が刺繍された白い魔法使いのローブを着ていたからだ。それは最高評議会のごく少数の高位魔法使いだけが着ることを許された衣装だった。しかしすぐにモーリエルは納得した。遠く離れた土地の支配者として、彼がそうするのも誰も気にしないだろう——それに、大魔法使いの身分証明というのは、こんな中途半端なローブでは絶対にあり得ないのだ。

「まさか、あなたが帝国の戦闘魔法師部隊の指揮官になるとは……」モーリエルが自分の服装をじっと見ていることに気づき、三島の表情は少し気まずそうになった。「一方で私は結局、この小さな場所で苦労しながらやっていくしかない……これがいわゆる因果応報というものでしょうか？」
「おや？それなら、当初あなたが密告してくれたことに感謝すべきなのか？」モーリエルは三島に顔を立てずに言った。「それに私ももう指揮官なんかじゃない。評議会は解散し、私はもうアーガスを離れた——アーガスのことを全く聞いていないわけではないでしょう？」
「ええ、アーガスはもう大混乱です。」不思議なことに、三島はアーガスの変化に対して適切な反応を示していないようだった。おそらく自分の感情をうまく隠しているのか、あるいは雨城を完全に掌握していると自信を持っているのか、とにかく彼の口調はまるで全く関係のない話をしているかのようだった。「まさか、帝国皇帝が最高評議会に攻撃を仕掛ける勇気があるとは思わなかった。さらに、評議会が超級構装兵器の突然の制御不能によって優位な立場から一転して大敗し、シンガー評議長まで意外にも命を落とすとは……」
モーリエルは彼の間違いを正そうとはしなかった。とにかく、実際に戦闘に参加した数人と少数のナイトエルフ以外は、アーガスの人々でさえ七罪塔が事故で墜落したと思っているのだ。「情報通なのね……アーガスの支援がなくても十分対応できるようになったようですね？」
「とんでもありません。」三島は手を振った。「もしモーリエルさんが雨城に戻って長期間滞在するつもりなら、私は当然退くしかありません——感情的にはまだ受け入れがたいですが、あなたはもう私をはるかに超えていることを認めざるを得ません。」
「その点は安心してください。」モーリエルはこれ以上無意味な旧交を温めるのはやめることにした。「私はただ見に戻っただけです。実際、雨城ではいつも通り過ぎる人に過ぎません……本当は、あなたに一人の人間について尋ねたいのです。ケイロ、南街で魔法アイテムや薬剤を売っていた小さな女の子です。彼女がどこに行ったか知っていますか？」
三島の反応は再びモーリエルの予想を裏切った。
「ああ、ケイロですか——」彼は満足げに微笑んだ。「ちょうど知り合いが数人いて、彼らならあなたに何か情報を教えてくれるかもしれません。」
ドアが開き、三人が入ってきた。彼らはみな普通の黒い服を着ており、見た目もごく普通で、一度見ればすぐ忘れてしまうタイプだった。しかし、その表情には奇妙な熱狂が浮かんでいた。
ずっと壁際に寄りかかって何も言わずにいた四十七の瞳孔が収縮し、その目の赤みは針のように鋭くなった。
三島は場所を譲り、マリーと一緒に脇に下がった。マリーはぼんやりとその三人を見つめ、彼らがどこから現れたのか、なぜ三島について剣闘酒場に来る途中で全く気づかなかったのか理解できなかった。
「三島の友人ですか？」モーリエルはテーブルを軽く叩いた。「以前、あなたたちを見たことがありません。」
「ふふ……あなたはもうしばらく前に雨城を離れたのでしょう……」真ん中にいた黒服の男が不気味な笑い声を上げた。「私たちもあなたのことは聞いていますよ、美しい予言魔法師のモーリエルさん。」

「私が最も嫌うことの一つは、自分を知らない人々だ。さあ、カイロについて何か知っていることはないか？」
黒衣の男は手を広げ、まるでモーリエルの最も信頼できる友人であるかのような表情を浮かべた。「そんなに敏感にならないでください、女魔法使い。あの小さな少女については、私たちもあなたと同じくらいしか知りません。私たちがここに来たのは、もし友達がいるなら忠告を与えるためだけです――その少女のことは放っておきなさい。将来有望な若き魔法使いとして、あなたにはもっと重要なことがあるでしょう？」
モーリエルの視線は冷たくなった。
「あなたたちは誰ですか？」
黒衣の男はすぐには答えず、指でテーブルの上をなぞった――彼の動きに合わせて、かすかな頭蓋骨の模様が一瞬現れては消えた。
「ダークデイ？あなたたちはシリック教会の人間ですか？」モーリエルはその印を知っていた。すべての手がかりがつながったのだ。
その名前を聞いて、黒衣の男はすぐに背筋を伸ばし、まるでその名前に何か特別な力があるかのように言った。「その通り！すべての栄光はシリックに！」
「では、あなたたちは何を望んでいるのですか？」モーリエルは不機嫌な口調で尋ねた。
「モーリエルさん、それはあなたには関係のないことです。」黒衣の信者は体を前に傾け、少し脅すような口調で言った。「あなたは旅に出ることも、レインシティに留まることもできます。ただ、私たちの――」
モーリエルは素早く首を振った。さっきまで大言壮語していたシリック教会の信者の頭は、まるでマンモスに踏みつけられたスイカのように爆発し、血と脳漿があたりに飛び散った――幸い、モーリエルがかけていた雨避けの魔法はまだ効いていた。
四十七が投げた戦槌が信者の頭を豪快に吹き飛ばし、壁を壊して隣の部屋に飛び込んだ――幸い、そちらには人は住んでいなかった。
「今日はなぜこんなに死にたがりの愚か者ばかりなのか。」
「他の人が話し終えるのを待てないのですか？」モーリエルは不満を漏らしたが、戦うつもりはなかった。
「大胆だな！」他の二人の信者もすぐに武器を抜いた――その武器にはシリックの神符が燃えており、それは紫色の朝日の真ん中にある白い無下顎の頭蓋骨で、邪悪な光を放っていた。同時に、ドアの外でずっと姿を現していなかった四人目の信者も駆け込んできて、モーリエルに向かって弩弓を構え、矢先には致命的な黒い光が輝いていた。
彼らの準備は十分と言えたが、土犬が竜に立ち向かうようなもので、爪がどれだけ鋭くても無駄だった。弩の引き金を引く前に、毒矢は一歩前に進んだ四十七によって引き抜かれ、すぐに弩を持つ者の目に突き刺された。激しい毒も無駄に終わった。なぜなら矢先はすでに後頭部から飛び出していたからだ。そして彼はもう一人の信者が振り下ろしたスケルトンソードを掴み、ひと捻りでそれをねじれさせ、その信者も蹴って隣の部屋に投げ込み、戦槌が飾られた壁にぶつけた――これで隣の壁も崩れた。
残った信者はどうやら司祭のようで、彼は釘頭のハンマーを高く掲げてシリックの聖名を呼び、自分に力を与えてほしいと祈っていた。しかし、ダークデイからの返答を待つ間もなく、四十七の一撃が彼の口に当たり、彼は激しく後ろに吹き飛ばされ、歯がすべて天井に飛び散り、目玉さえも恐ろしい衝撃で飛び出してしまった。

三島はこの一瞬にして行われた残忍な虐殺に驚愕し、言葉を失った。四十七に首を掴まれて持ち上げられても何の反応も示さず、汚血と脳漿が混じったテーブルの上に逆さまに投げ出された時になって初めて信じられないほどの恐怖の表情を浮かべた。
「三島さん。」モーリエルは四十七に手を緩めるよう合図した。三島の顔色はすでに紫色に変わっていた。「あなたはいつも賢い人ですが……時々賢すぎる気がします。いつヒリックの教会と手を組んだのですか？」
「モーリエル、説明させてください……」
「話してください。聞いていますよ。」
三島の少し変わった調子の話から、モーリエルはヒリックの信者たちもケイロが去った後にここを追跡してきたこと、自分たちが遅れて到着したことに気づき、雨の都を支配する三島と秘密裏に接触して情報を探り、彼の支援を求めたことを知った。当初、三島はこの悪名高い教会と距離を置いていたが、アーガス帝国が崩壊したという知らせを聞いてすぐに態度を180度変え、新たな後ろ盾を得ようとヒリックの教会に近づいた。雨の都の危機的な状況を維持するためだ。しかし、雨の都にはもはや利用できる手がかりがほとんどないと判断した高位の信者たちは数日前に去り、数人だけが三島商会に隠れていた。今日、モーリエルがケイロを探している様子が彼らの注意を引き、モーリエルは何も知らないと思っていたが、彼らの教派特有の傲慢さから、元アーガスの指揮官に警告を与え、それでもダメなら殺害で終わらせることにした――「私は虐殺の方が好きだ」と四十七は聞きながら思った。
「全部話しました……モーリエルさん」と三島は息を切らしながら言った。「本当に私とは関係ありません。彼らがなぜケイロを探しているのかも知りません。今日のことも私の考えではありません……」
「わかっています。彼を放して。」モーリエルは手を振った。もう三島には用はなく、自分に何の脅威も与えられない。雨の都で好きにさせておけばいい。自分にはもっと重要なことがある。
四十七は彼を引き上げたが、依然として首を掴んでいた。「運が良かったな。もう二度と会わないように祈った方がいい――知ってるか？以前から君のことは嫌っていたが、今の愚かな姿を見るとさらに嫌になる。」
「え？」三島は少し戸惑った。四十七の金属製の肌には気づいていたが、まだ彼だとは気づかず、モーリエルがアーガス帝国から連れてきた類人構装体だと思っていた。「はい……」
三島には四十七だと気づく機会はなかった。彼はすでに死んでいたからだ。マリーは三島が四十七の話を聞いている間に魔法使いの背後に回り、短剣を抜いて彼の心臓を後ろから突き、中でぐるぐると回した。
「他人が話し終わるのを待てないのか？」四十七は目を閉じたままの三島を放り捨て、モーリエルに言われた言葉をそのままマリーに向けて使った。

「今手を下さなければ、あなたたちが雨城を離れた後も彼に好き放題させておくつもりですか？」メアリーは片足を上げ、短剣をブーツの底で二度拭いてから腰に戻した。「雨城の全員が彼の早い死を願っているのに、今日のこの機会を逃せばいつまたチャンスが来るか分からないわ。」
彼女は二人に一礼し、部屋を出て行った。その後、外で怯えて待っている前三島の部下たちに向かって命令を下す声が聞こえた。「三島はもう死んだ！これからは雨城戦士ギルドが三島商会から独立し、再び独自の道を歩むのよ！三島商会の愚かで厳しい規則にはもううんざりよ！」
「実際、君が前に言っていた通りだな」と四十七は一時的な混乱の後、人々が去っていく音を聞きながら言った。「彼女はついに女王になるんだ。」
「気に入ったら残って彼女の手伝いをしてもいいぞ」とモーリエルは立ち上がり、死体や血痕を慎重に避けながら言った。
「おや？それを命令と解釈してもいいのか？」
「黙れ、行こう！この場所をどうにかしてくれ！」
夜になった雨城ではまだ散発的な小雨が降り、街には人影一人いない。要塞の高い壁の影にある家々は暗闇の中で一層静まり返っているが、その状況はもうすぐ変わるだろう——背後の白刃ホテルではすでに吊り橋が上げられ、今夜の乱戦に巻き込まれる危険を避けた冒険者たちが中に隠れている。
「夜道を歩くなんて……休まないの？それに、これからどこに行くの？」
「ケイロがあのネックレスをつけて姿を消し、今度はシーリックの信者たちが彼女を探している……だから、霧の女神の神殿に戻ってみるべきだと思う。何か手がかりがあるかもしれない。」
まさか、また沼地に行くのか。