第百二十章 結界破り、火龍現る

遠くの様子を見ながら、ロッドは地面に身を伏せ、草むらの陰に隠れながらゆっくりと近づき、もっとはっきりと見ようとした。
突然、大きな叫び声が聞こえ、刀身から冷たい光が閃き、紫色の斗気が現れてその大男を包み込んだ。瞬く間に、まるで砲弾のように、何もないように見える洞口へと飛んでいった。やはり彼は聖級の強者だ。その紫色の斗気がその証拠であり、ロッドは心の中で驚愕した。見たところ三十代くらいにしか見えないのに、すでに聖級の強者だとは。この中では間違いなく若手の部類に入る。
ドン……予想外だった。接触した瞬間、洞口から薄い赤い痕跡が周囲に広がっていくのがはっきりと見えた。まるで水面のように、微かな波紋が広がっていく。その直後、激しい音が響き、その瞬間、まるで全世界が揺れ動いたかのようだった。
ロッドは目を見開き、信じられない思いでその様子を見ていた。次の瞬間、その大男は数歩後退してようやく体勢を立て直し、手に持つ長刀からはかすかな唸り声が聞こえた。
「くそっ、なんて頑強なんだ！」顔を赤らめながら、大男は悔しそうに言った。
その視線は一瞬でさらに鋭くなり、体から紫色の斗気が再び激しく膨れ上がり、まるで炎が燃えるように上昇し、瞬く間に一定の高さに達した。その瞬間、彼の姿は数倍にも大きくなり、紫色の斗気が体の周りを実体のように覆い、まるで一瞬で背丈が倍になったかのようだった。
遠くで見ていたロッドは呆然とした。聖級の強者の全力の一撃に耐え、崩れないほど強力な結界にはどれほどの力が必要なのか。攻撃を受けた直後に、まるで最初から存在しなかったかのように元の状態に戻るには、どれほどのエネルギーが必要なのか。
「オオオ……」洞窟の中から再び叫び声が聞こえた。苦痛の中に限界までの焦りが込められている。明らかに、その火龍は誰かがここに来て騒ぎを起こしていることに気づいたのだ。おそらく出産中なのだろう。そうでなければとっくに姿を現しているはずだ。今は焦って吠えるしかなく、出産の過程が少しでも遅くなることを願っているのだ。
「よし、タイガー。この一年、全然進歩していないな。こんな小さな結界すら扱えないなんて。私がやる！」タイガーが再び攻撃を仕掛けようとしたその時、ブラッド・ローが手を伸ばして彼の行動を止めた。

タイガーはシュエローの実力をよく理解していた。この男の攻撃力は自分に劣らず、むしろわずかに上回っているとさえ言える。それなのに、全力の一撃を放しても洞口を塞ぐ結界を破ることができなかったのだ。それを見てシュエローは驚きつつ興味を抱き、同時にホーロンに対する見方を変えた。あの男は噂されている以上に強いようだ。この結界を見れば明らかだ。少なくとも全盛期の自分でさえ、このような結界を作り出すことはできない。この瞬間、シュエローは事態が少し厄介になったと感じた。

「お前……」振り返って後ろのシュエローを見ると、彼の手にはすでに細長い黒い長剣が現れ、かすかに震える音を立てていた。剣身は黒い光を放ち、その時の彼の眼差しはとても冷たく、真剣だった。こんな彼はめったに見られない。

深く息を吸い込み、まるで世界中の空気を体内に取り込むかのように、目には鋭い光が宿った。彼は動いた。ついに動いたのだ。白い光となって一瞬で姿を消し、誰の目にも留まらなかった。その速さは反応する間もなく、ましてや見ることなど不可能だった。

ドン……ゴロゴロ……という激しい音の後、地面が揺れ、明らかに震動し始めた。彼がいた丘は崩れ始め、破片が次々と落ち、より脆弱な場所では地滑りが起こり、土が沈み込んでいった。舞い上がる塵で中の様子は見えなかった。

「破れ！」突然、舞い上がる塵の中から怒号が響き、続いて再びドンという音が聞こえた。まるで火山が噴火するかのように激しい音だった。

大爆発の後、ようやく事態は収まり、残った破片が転がる音だけが聞こえ、徐々に静けさが戻っていった。

塵がゆっくりと晴れると、二人の目の前にシュエローの姿が浮かび上がった。彼は今、頭を下げ、塵に囲まれながら片手で剣を持ってその場に立ち、微かに息を切らしていた。ロッドに背を向けているため、彼の表情や様子は見えないが、その結界が破壊されたことは確かだ。それは彼の洞窟の中まで届いている剣身から明らかだった。

そう、剣全体が洞窟の中に没し、もはや外側で阻まれてはいなかった。

「シュエロー……」シュエローの姿を見て、タイガーは静かに呼びかけた。こんなシュエローを見るのは本当に初めてだ！全力を尽くして結界を破ったのに、彼は息を切らしているのだ。

「破れた、とても強い結界だ！あの男は手強いようだ。気をつけよう！」

しばらくしてシュエローの声が聞こえてきた。少し低く、息を切らしているような声だった。

「わかった！」と力強く頷き、その眼差しは厳しくなった。前例のないほど厳しいものだった。
先ほどの動きをタイガーははっきりと感じ取っていた。血羅は全力を尽くすと同時に、極めて速い速度がもたらす慣性を利用して、自らの技の威力を少なくとも30％強化していた。さらに重要なのは、技を放つ際に剣の痕が明らかに変化し、結界の最も弱い部分を見つけて攻撃しているようだったことだ。このような状況でありながら、結界を破るのにこれほど苦労するなんて、この結界は並外れている。実は、タイガーが忘れていた重要な点がもう一つあった。それは、血羅の手にあるその黒剣が魔法の要素を破壊するという重要な特性を持っており、まさに結界の天敵だということだ。
「オオ……」結界が破られた後、洞窟の中から聞こえてくる叫び声はさらにはっきりとし、耳をつんざくほどだった。おそらく自分の結界が破られたことを感じ、危機を察知して不安になり始めたのだろう。
前方の二人が洞窟の中に消えていくのを見て、ロッドは密かに焦り始めた。二人が中に入ってしまえば、自分には何も観察したり発見したりすることができなくなる。この問題はかなり深刻だ。自分にはもはや追跡を続ける力も実力もない。
草むらに伏せ、頭を悩ませながら、何か実行可能な方法がないか考え始めた。
「オオ……」という甲高い声の後、洞窟の中は再び静けさを取り戻した。その甲高い声は奇妙な感覚を与え、何か解放感が隠されているようだった。
「ゴオ……」という巨大な咆哮が続き、次の瞬間、ロッドは目を見張った。洞窟の中に入っていた二人の男が一躍して洞口の外に出てきたのだ。武器を手に、厳しい表情でこちらを見つめている。
次々と響く咆哮と共に、巨大な姿が徐々に現れてきた。とても大きく、深紅色の声は太陽の光さえも遮ってしまうほどだった。
火竜が現れた！そう、火竜だ。しかし目の前の火竜を見て、ロッドは内心疑問を抱いた。思わず笑い出しそうになった。やはり大きなトカゲだ。竜族だなんて自称しているのか？自分の国のトーテムである神竜と比べれば見劣りするばかりだ。
純粋なトカゲの姿で、ただ肉の翼が一対あるだけだ。それでいて少し威厳が増しているように見える。体格は非常に大きく、高さは約三丈、長さは八丈で、とてもがっしりしている。
おそらく本来の属性のためか、全身が深紅色に輝いている。いわゆる鱗甲が魚の鱗のように全身に広がり、絶対防御と呼ばれる鎧を形成している！尾の先には血の跡が付いていた。この光景を見て、ロッドは心の中で驚いた。成功したのだ。明らかに、このやつは繁殖に成功したのだ。

頭を上げて広い空を見上げ、血のように赤い大きな口を開け、再び力強い咆哮を上げた。
鍋のように大きな目で、自分の前に立つ二人の敵を見つめ、冷たさを帯びた足取りでゆっくりと前に進み出た。
くそったれの人間どもめ、自分が最も危機的な時に奇襲をかけてくるとは。昨日あの二人を追い詰めずにいたのは明らかに間違った選択だった。一晩中かけて準備した結界が彼らによってあっさりと破られたのは予想外だった。自分の最強の結界である竜語魔法でさえ一撃で破られるとは、目の前の人間の強さがわかる。油断はできない。幸い、最も危険な瞬間に成功し、一年間守ってきた卵を産み、わずかな希望を取り戻した。
頭の中でそう考えながら、知能が人間に劣らない火竜は計画を立て始めた。ちょうど出産したばかりで力が大幅に低下しており、強敵と対峙するのは明らかに不利だ。だから、とりあえず目の前の二人の人間を見逃し、強大な彼らと戦わないことを考え始めた。
「畜生、ようやく出てきたな？出産に成功したようだな？へへ、悪くない。竜の卵だ、俺が手に入れる！」と冷ややかに笑いながら、血羅は火竜を見下ろし、傲慢に剣を振りながら言った。
竜の卵か……それは誰もが夢見る絶対的な宝物だ。最強の魔獣や獣魂がそこから生まれるのだから、金銭では測れない価値がある。自分にはもう獣魂があるが、竜の卵とは縁がないようだ。ただ、妹なら使えるかもしれない。
目の前の卑劣な人間の挑発に対し、火竜は目を見開き、咆哮を上げ、口から炎の塊を放って突進した。深紅色の炎には紫色が混じり、今の怒りを表していた。
灼熱の息吹が広範囲に広がり、この瞬間、ロッドは昨日なぜあの人々が大きな被害を受けたのかを理解した。この炎だけでも少なくとも火系魔法師の6級以上の魔法に相当する。火竜にとってはただ息を吹き出すだけだが、この状況では彼らが生き残るのは難しい。
「死ね！」と冷たい目で叫び、血羅が先頭に立ち、炎を避けて火竜に向かって急進した。その後ろをタイガーが続き、戦いが始まった。
遠くで見ていたロッドは目を見開き、緊張しながら最高峰の戦いを見守り、心の中である考えがゆっくりと浮かび上がり、邪悪な笑みを浮かべた。