第百章 ロッドの反撃
茂ったジャングルの隠れみのを利用し、ロッドは素早く身を翻してジャングル内の枯れ葉の中に隠れた。このジャングルの葉は実に厚く、こちら側に来る人はほとんどいないようで、枯れ葉が地面に積もり、踏むとふくらはぎまで埋もれてしまうほどだった。
地面に横になり、息を潜めて枯れ葉を体にかけて見せかけた後、じっと動かずにそこに伏せ、耳を澄ませて外の様子に注意を払い、何か音がしないかと耳を澄ませていた。
「人はどこだ？なぜこちらに来ても痕跡がないんだ？」案の定、しばらくすると三人の足音が聞こえてきた。葉を踏むサラサラという音ははっきりと分かり、その中の一人が疑問を口にした。
「あのくそったれの野郎、よくも俺に手を出すなんて。ふん、見つからないようにしろ。さもないと！」
「もういい、ゾーイ、無駄話はやめて、早く人を探せ！」隣でゾーイが話す声を聞き、ヒルは思わず眉をひそめて厳しい声で言った。
このような森の中では、至る所に木々が隠れみのとなり、彼ら数人にとって状況は非常に不利だった。敵は彼らの周囲に潜んでおり、いつでも機会を見て動く可能性がある。さらに悪いことに、敵は既に逃げてしまった可能性も高く、そうなれば彼らの努力は水の泡となる。彼はそんな状況を見たくなかった。
「ボス……こっち……こっちの地形は悪い。あのガキは逃げたんだろう。もう……もう諦めた方がいいんじゃないか？他にも目標があるんだから、このガキのために無茶をして危険を冒す必要はない！目標を変えた方がいい！」
次の瞬間、別の声が聞こえ、ついに三人目が口を開き、ためらいがちな口調で相談した。
「フィル、どうした？怖気づいたのか……ふん、忘れるな。この目標はお前が狙ったものだ。お前が俺たちを呼び寄せたんだ。今になって諦めるつもりか？」ゾーイは冷ややかに鼻で笑い、軽蔑的に言った。今になって諦めるなんて簡単にはいかない。自分が損をしたのに、そう簡単に諦めるわけがない。これまでは他人に損をさせてきたが、今度は自分が損をしたのだ。そんなに簡単には許す気はなかった。
フィルは眉をひそめ、顔を赤らめながらも何も言えなかった。あのガキがあんなに賢く、三人の包囲網を突破できるとは思わなかった。なぜかこの森に入ってから強い不安を感じていた。そう、危険な気配を嗅ぎ取っていたのだ。
「集まって調べろ、周辺の状況を確かめろ。あの小僧がそう簡単に逃げるはずがない。足跡はここまで来て消えている、間違いなくこの近くにいる。信じられないなら、空まで飛べるとでもいうのか！」
自分の武器を握りしめながら、ヒルは冷ややかに言った。彼もこのような格好の獲物を手放したくはなかった。それ以外にも彼には自分なりの考えがあり、それはかなり自己中心的な考えだった。つまり、あの小僧の武器が気に入ったのだ。
そう、あの黒い剣だ。見た目はごく普通で、むしろ醜いとさえ言えるが、彼の長年の経験と先ほどあの小僧が使った後の効果から判断すると、かなり優れた武器だ。鋭く、頑丈で、自分の剣よりもずっと良い。
隙間から外の様子をうかがいながら、ロッドは息を殺し、慎重に、微動だにせずにいた。自分の正体が露見するのを恐れていたのだ。三人相手では不利だが、もし一人を奇襲すれば90％以上の成功率がある。たとえあの銀色の戦士を奇襲しても70％以上の成功率があると、彼は確信していた。
「ふん、お前たちに奇襲を許すか。兄貴がどうやってこのクソ野郎どもを始末するか見てろ！」心の中の怒りが、ロッドにこれらの連中に復讐する決意を固めさせた。
外では三人が三角形の陣形を組み、この周辺を捜索し始め、自分たちの捜索範囲をこの一帯に絞っていた。
三人が分かれる気配がないのを見て、ロッドは内心で苦悩した。自分の計画はこれで台無しになるのか？このままでは、徹底的な捜索の下でやはり見つかってしまうのではないか？
焦りながらも手立てがなく、心の中で葛藤するしかなかった。
足音がゆっくりと自分の方に近づいてきていた。とてもゆっくりと、一歩ずつ。葉っぱが擦れる音が鳴るたびに、ロッドの心拍数は上がっていった。
隙間から見ると、フィルと呼ばれる男が自分の方に向かって歩いてきていた。大刀を握り、一歩ずつゆっくりと近づき、すぐに自分の目の前3メートルも離れていない場所まで来た。
まだ前進を続け、額には冷や汗が浮かんだ。2メートル、1メートル、あと一歩で自分の前に来る。その時には、自分の隠れている場所は間違いなく発見されるだろう。
心臓の鼓動が激しくなり、気づかぬうちに呼吸も荒くなる。急いで息を止め、目を見開いて相手が再び踏み出す足元を見つめ、手に握った黒龍を強く握りしめる。この生死を分ける瞬間には、もはや考える時間などなく、ただ一か八かで行動するしかない。先手を打つしかないのだ。結果がどうであれ、攻撃が終わったらすぐに逃げ続けるしかない。
目には冷たい光が閃き、全身の筋肉がこわばり、体がわずかに動いて、一撃で仕留める準備が整う。
「咳咳咳、隊長、ちょっと用を足してきます！」ロッドが攻撃を仕掛けようとしたその時、上から聞こえてきた言葉によって彼は急いで行動を止めた。
フィルはその言葉を言った後、踏み出していた足を引き戻し、その場に留まり、背後約10メートル離れた場所にいるヒルに向かって言った。
「この野郎、くだらないことばかりして。ここで済ませろ。離れるな。あの野郎に隙を与えるな！」
ヒルは振り返ってフィルを怒りの目でにらみつけ、文句を言った。
上からの言葉を聞いてロッドはほっと息をついた。気づかぬうちに背中は冷や汗でびしょ濡れになっていた。彼は大きく息をしながら、引き続き上の状況を緊張して見守った。
フィルは手に持っていた武器を下ろし、ズボンを下ろし、前方を狙い、自分の頭上に向かって尿を放とうとしていた。ロッドは目を細め、「天が助けてくれた」と心の中でつぶやいた。
チャンスだ。間違いなく、最高のチャンスだ。逃したら二度と手に入らないチャンスだ。
この時、こわばっていた全身の筋肉が突然爆発し、力が全身から解放され、彼は跳び上がった。暗龍がブンブンと音を立てながら下から上に向かってその男に突進していった。風の音とかすかな暗い光を伴い、その速さは極めて速かった。
フィルは呆然とした。手はズボンの上に留まり、その瞬間、頭の中は真っ白になり、どうすればいいのかわからなかった。目の前の地面から突然人が現れ、彼らが狙っていた標的が、轟音を上げる長剣を自分の股間に向けて振り下ろしてきたのだ。彼は無意識のうちに身をかわした。
「早く避けろ！」こちらの声にヒルも気づき、振り返って目を見開き、大声で叫んだ。同時にこちらに向かって急いで駆けつけてきた！
「死ね！」という怒号と共に攻撃がさらに加速し、プチッ……と鈍い音がして、続いて地を揺るがすような悲鳴が響いた。
少しの血を伴い、暗龍は相手の股間から入り、背中から現れた。フィルは目を見開き、その瞬間、彼の歪んだ顔と充血した目をはっきりと見ることができた。
急いで暗龍を抜き、無影剣が即座に飛び出した。標的はゾーイで、ヒルが駆けつける前に素早く襲いかかった。
ディンディンディン……と連続する三回の甲高い音の後、鈍いうめき声が聞こえた。八人の影が同時に攻撃し、ゾーイは防ぎきれず、悲鳴を上げながら彼の頸動脈を切り裂いた。鮮やかな血が流れ出し、すぐに剣を引き抜き、背後から振り下ろされる剣を身軽に避けた。
「この野郎！」この短い瞬間に相手が自分の仲間二人を次々と倒し、二人とも致命的な傷を負って動けなくなっているのを見て、ヒルは怒りに燃えた。相手の実力と技術は自分の想像を超えており、わずかな時間で二人を倒してしまったのだ。
背中に鈍い痛みが走り、ロッドは内心で苦しみ声を上げた。傷を負ったのだ。間違いない、自分の血が流れ出ているのを感じる。少し温かい感触があった。
反応の遅いゾーイを倒すために、自分は傷を負う代償を払ったのだ。
「ふん、死ね！」痛みも気にせず、身を反転させて飛び上がり、暗龍を振り回して相手の再攻撃を防いだ。しびれる手のひらを感じながら、素早く相手の背後に回り、力いっぱい攻撃を仕掛けた。
短い突撃の後は長時間にわたる正面対決となり、甲高い武器の衝突音が絶え間なく響き、時折火花が飛び散った。二つの影が夜の闇の中で素早く動き回り、風の音だけが聞こえ、ぼんやりとした姿しか見えなかった。
激しい攻防は互角で、短い時間のうちに十一回も交戦したが、実質的な成果はなかった。双方とも互角で、どちらも相手を打ち負かすことができなかった。
もちろん、青銅戦士の頂点にいるとはいえ、まだ白銀戦士の域には達していないため、実力や経験に欠けるロッドは少し不利な状況にあった。
このような正面対決を続けても自分には何の利益もないと悟り、素早く遠くへ逃げ出した。
「逃げるな！」ロッドが逃げるのを見て、ヒルは急いで追いかけた。自分には優位性があるのだから、どうしても相手に逃げ切らせてはならない。どうしてもこの野郎を倒さなければならない。
「来たか？ふん、今日こそお前を地獄に送ってやる！」背後からの追撃を感じながら、口元に笑みを浮かべて静かにつぶやいた。暗龍をしっかり握り直し、さらに速度を上げて前方の木々の中に消え、機敏な動きで距離を広げた。背後の大きな木を隠れ蓑にして飛び上がり、枝に這い上がってヒルの到着を待った。
ゴォッ……低く重い咆哮声が聞こえてきた。その中には怒りの色が含まれており、ロッドの表情も思わず変わった。一方、大木の下にいたヒルも突然、顔色が大きく変わった。