第九十九章 深夜追杀
深夜、涼しい風が吹き抜け、気づかぬうちに時間は過ぎていった。地面の篝火はすでに燃え尽き、冷たい風の中でその灰は消え去り、森全体に散らばっていった。その時、ロッドは空中の枝の上に座り、目をしっかり閉じていた。涼しい風が吹き抜け、散らばった髪を揺らし、彼の周囲を薄い青色の光が包み込み、まるで夜の中のホタルのように周囲を照らしていた。
「あいつか？」遠くで、数対の目が冷たくロッドがいる場所を見つめていた。真っ暗な夜の陰に隠れて、彼らの姿は見えない。ただ、冷たい声が聞こえてきた。
「そいつだ！このやつ、一晩中見張っていたんだ。間違いない！」次の瞬間、別の男の低い声が聞こえ、声にはわずかな興奮が混じっていた。自分は一晩中この男を見張っており、彼の大きな荷物にはとっくに目をつけていたのだ。ただの小さな青銅戦士に過ぎない。相手が偶然逃げ出す可能性を考えなければ、今ごろまで待っていることもなく、上司たちを呼んで助けを求めることもなかっただろう。一人で独り占めするのが最善の選択だ。
「手を出そう！」再び遠くの男を長い間見つめた後、その目を見開き、低い声で言った。すぐに、森と夜の陰に隠れながら、ぼんやりとした声がロッドがいる場所に向かってゆっくりと近づいてきた。
「カチッ……」突然、甲高い折れる音がして、黒服の男たちは足を止め、急いで身を伏せた。「何をしてるんだ！」最初に声を上げた男が低く怒鳴り、隣の男に尋ねた。
まさかこの時に、相手が地面に落ちていた枯れ枝を踏んで甲高い音を立てるとは。修行中のように見える相手を驚かせないよう、彼らは緊張して様子をうかがった。
その時、向こう側の男の周囲にあった薄い青色の光が消え、彼は目を開けた。その目には鋭い光が宿り、まるで実体があるかのように、真っ暗な夜の中でもはっきりと見えた。
ロッドはそっと隣に置いていた暗龍を手に取り、警戒しながら周囲を見回した。修行を終えた瞬間に突然聞こえた音に、彼は警戒心を強めた。こんな危険に満ちた場所では、どんな小さな音も警戒しなければならない。おそらくは魔獣が近づいてきている時の音だろう。
「見つかった！」地面に伏せている三人は、向こう側の男の様子を見て、そのうちの一人が思わず低い声で言った。
「ボス、そのまま攻撃しよう。相手はブロンズ戦士だが、お前はシルバー戦士だ。しかもこちらには俺たちブロンズ戦士が二人いる。三人で倒せないわけがないだろう？もう迷うな、思い切って攻撃しよう！」と、もう一人の男が低い声で言った。
眉をひそめ、遠くの男をにらみつけていた最初に話した男はしばらく沈黙した後、直接攻撃するのも悪くないが、コリンズの森の中では、自分がシルバー戦士だからといっても、たとえゴールド戦士だったとしても同じだ。ここではいつ命を落としてもおかしくない、たとえこの外周部であってもだ！
確かに相手はただのブロンズ戦士で、大した相手ではない。自分が心配しているのは、戦いの音や血の匂いが周囲の強力な魔獣を呼び寄せることだ。もしその時、あの忌々しい連中が好機をつかんで襲ってきたら面倒だ。
「ボス！」ボスが黙っているのを見て、提案をした二人の男は焦って尋ねた。
遠くの男がすでに木の枝から降りて地面に来ているのを見ると、明らかに異常を察知している。これ以上待てば、彼がここを離れてしまい面倒だ。一晩中待ってきたチャンスが台無しになってしまう。
「行け、全力で攻撃し、最短時間で任務を遂行しろ！」深呼吸をして一声叫ぶと、先頭の男はすぐに立ち上がり、甲高い声が響き、白い冷たい光が一瞬で閃き、非常に眩しかった。その直後、興奮した様子で他の二人の男も立ち上がり、自分の武器を抜いて先頭の男に続き、三人は三つの虚影となってロッドがいる方向へと急いでいった。
「クソ野郎！」遠くの様子は警戒していたロッドの目から逃れるはずがない。
この状況を見て、最初に思い浮かんだのは、あの殺し屋たちがこちらまで追ってきたのだということだった。しかしすぐにその考えを否定した。自分の任務を与えられた者はそれほど強くないはずだ。たとえ自分がコリンズの森にいることを知っていても、彼らが追ってくるはずはない。来たのは別の者だ。
白と青の二つの影に加えてもう一つの白い影、一瞬で目の前に現れた。一人のシルバー戦士と二人のブロンズ戦士が、殺気を帯びて自分に向かって突進してくる。
余計なことを考える暇もなく、暗龍を握りしめ、後ろに向かって退き始めた。敵は強く自分は弱い、正面から戦うのは適切ではない。逃げるのは嫌だが、他に選択肢はない。今の状況ではこれが最善の対応だ。森の隠れみのを捨てて脱出できれば、反撃してこれらの連中に教訓を与えることができるだろう。
「このガキ、まだ逃げようとするのか！」という怒号と共に、先頭にいた男の体から白い光が閃き、その速さは一瞬で倍以上に上がり、あっという間にロッドの前に立ちはだかり、行く手を塞いだ。
「お前たちは誰だ！」自分を囲む三人を見て、ロッドは低い声で尋ねた。
「へへ、ガキ、お前の荷物はなかなかいいな。どうだ、俺たちが気に入った。渡せば命は助けてやる。さもなければ、ふん、容赦しないぞ！」右側にいた男が意地悪な笑い声を上げた。
夜の闇に覆われ、周囲は真っ暗で、ロッドにはその男の正体をはっきりと見ることができなかった。
「なんと、ただで食べ物をもらおうとする傭兵強盗か、くそっ！」相手の意図を聞いて、ロッドはすぐにその正体を見抜いた。そう、昨夜バーでこの連中の評判を聞いていたのだ。いわゆる傭兵強盗とは、コリンズの森に来てただで食べ物をもらおうとする連中で、彼らは直接魔獣と戦うことはせず、慎重に森の中に隠れて、通りかかる人々の中から襲うのに適した標的を探し、見つけると力比べをして略奪や殺人を働き、悪事を働くのだ！
「傭兵強盗、まさかお前たちに会うとは～！」苦笑しながら、ロッドは数人を見て苦々しく言った。状況は自分にとって非常に不利で、この連中は戦闘経験も豊富で力も強く、自分にはまったく希望がないようだった。
「渡すか、渡さないか！」正面にいた銀色の戦士が冷たい声で尋ねた。
「渡す……」ロッドは暗龍を握りしめ、こっそりと闘気を動かし、声を引き延ばして相手の意地悪な笑い声に合わせて言った。「ふざけるな、力があるならこっちに来て取れ！」
足に力を込め、左側にいる男に向かって突進した。
先ほどこっそり観察したところ、この男は三人の中で最も力が弱いようだった。こちらから突破するのが唯一の望みだった。
暗龍が舞い上がり、風を巻き起こし、真っ黒な光がこの暗闇の中でもはっきりと見分けられた。その光は軌跡を描きながら素早くその男に向かって振り下ろされた。
ロッドの突然の攻撃に、相手たちは少し驚き、顔色を変えて急いで動き出し、狙われている男も急いで剣を振り上げて防御した！
チン……一瞬にして甲高い音が響き渡り、火花が飛び散った。相手は自分の全力の一撃によって数歩後退し、急いで追いかけながら背後から襲ってくる二人をかわし、前に出て遠慮なく激しく攻撃を加えた。二人がまだ追いついてこない瞬間を逃さず、連続して十二回も剣を振り下ろし、相手を再び後退させて地面に座らせると、気を足の裏に集中させて全速力で前方へと駆け出した。
「殺せ、あの小僧を殺せ！逃がすな！」ロードの実力は数人の予想を超えており、明らかに戦士としての技術が極めて高い水準に達していた。自分たちの仲間が次々と攻撃を受けて後退し、彼に逃げ道を作られてしまったのを見て、数人の目はすぐに怒りで赤くなった！
背後から数人の影が急速に近づいてくるのを感じ、ロードは内心で苦悩しながら全力で走った。しかし、その中の一人が少しずつ自分に近づいてくるのを感じ、後頭部には風の音と冷たい殺気さえ感じられた。
「追いつかれてはいけない！」と心の中で叫びながら、ロードは、一度追いつかれれば、その人物に少しでも時間を稼がれれば、他の二人がすぐに追いついて再び包囲攻撃を仕掛けてくることを知っていた。その時には、すでに警戒している数人が自分に逃げる機会を与えるはずがない。
「小僧、死ね！」と叫びながら前方の相手に剣を振り下ろした。この時、ヒルの心には怒りが燃え上がっていた。これほど長い間捕まえてきたのに、初めて鷹に目をつつかれたのだ。
冷たいものが後頭部を素早く駆け抜け、強大な殺気がロードに冷や汗をかかせた。彼は急いで転がって、頭上を通り過ぎる刃をかろうじて避けた。目の前が明るくなり、前方の森が突然茂ってきた。運が良かったと思いながら急いで立ち上がり、再び走り出した。そして、その人物の攻撃が再び来る前に、その茂った森の中に身を隠した。
「この野郎！」ロードの姿が消えるのを見て、ヒルは顔色を冷やし、心の中で怒鳴った。
「フーフーフー……ボス、あの小僧はどこだ？」その時、他の二人も追いついて息を切らしながら尋ねた。
「中に入った。行け、中に入ってあいつを始末しろ。このくそったれ野郎、今日こそ逃がすな！」
手に持つ武器を強く握りしめ、二人を一瞥し、目には冷たい光が宿り、殺気が次第に濃くなっていった。彼は部下の二人を連れて、その茂った森の中に身を隠し、前方から聞こえる音に従って再び追撃を開始した。
「反撃のチャンスだ！」背後に三人が続いて入ってきたのを感じ、ロッドは心の中でつぶやいた。このジャングルに入ってからの緊張感がすぐに和らぎ、ジャングルの隠れみのを利用して、自分にとって唯一の反撃の機会が訪れたことを悟った。