第八十五章 努力せずして得られるのか？
「必要ない。暗龍を何かと交換するなど私には不可能だ。武者にとって剣は命そのもの。剣があれば人もいる、剣がなければ人もいない。それすら理解していないのなら、お前には鍛造の達人になる資格などない。その資格がないのだ！」目の前の老人を冷ややかに見つめながら、ロッドは以前の誘惑をすべて忘れ、暗龍をしっかり握り、その気配を感じ取りながら静かに言った。もはやその老人に対して以前の尊敬や憧れはなかった。
突然、ロッドが言葉を終えた瞬間、手の中の暗龍から流れるような光が閃き、暗黒色の光が輝き、すぐに剣身を通ってロッドの体内に入っていった。冷たい気配が全身に広がり、最終的には自分の腕に留まった。
この突然の変化に、ロッドも老人も一瞬呆然とした。この時に暗龍が変化するとは思ってもみなかったのだ。
急いで袖をまくり上げて腕を見ると、右腕に突然巨大なタトゥーが現れていた。一目でそれが暗龍の姿であることがわかった。
「剣霊が主を認めた！」ロッドの疑問とは正反対に、その光景を見た老人の顔色は大きく変わり、ロッドの手をしっかり握って詳しく調べ、信じられないという表情で言った。
「剣霊が主を認めた？」ロッドは疑問に思いながら老人を見た。彼は何かを知っているようだった。暗龍はすでに主を認めているのではないか？なぜまた剣霊が主を認めるのか？
「お前は知らないかもしれないが、真の神兵利器と普通の武器の最大の違いは、それに魂があるかどうかだ。自分だけの魂を持つ剣こそが真の良い剣と言える。例えば烈焰は、自分だけの魂がないため、どれほど鋭くて貴重でも宝剣に過ぎず、神兵利器とは呼べない。これが最大の違いだ。そして、剣霊を持つ神兵が主を認める場合、神兵自体が血を流して主を認めることによって認められるだけでなく、より重要なのは剣霊が主を認めることだ。神剣の主認定を得ても剣霊の主認定を得られなければ、普通の宝剣と変わりはない。さっき起こったのは剣霊が主を認めた瞬間だ！」
「この暗龍の剣霊は何らかの理由で封印されて眠っているが、その意識はすでに主を認めている。この瞬間からお前こそがその唯一の主だ。お前が死ななければ、それは滅びず、主も変わらない。これらは後ほどお前が知る機会があるだろう！」
ロッドの疑問に満ちた様子を見て、老人はため息をついた後、説明した。
老人の言葉を聞き、ロッドは衝撃に襲われた。剣霊が主を認めるなんて、自分は初めて聞いた。なるほど、つまりこの瞬間こそが自分が真の暗龍の主と言える時なのだ！
「天意か、本当に天意なのかもしれん！まあ、無理にはできない。縁がなければ分かれるもの、天意は人を弄ぶものだ！結局のところ、それはお前のものだ。そうだ、お前の言う通りだ。私は確かに武者にとって最も重要なこと、そして武器にとって最も重要なことを見落としていた！心こそが最も重要なのだ、ハハハ……なるほど、ずっと悩まされていた問題の答えが見えてきたようだ。
まあ、お前はあの鎧が好きだったな？持っていけ！お前の手によって新たな輝きを放つことを願っている。それは決して普通のものではないと信じている！私の名はソロンだ。何かあればこちらに来てくれ！これを持っていけ！」
感慨にふけった後、遺憾と苦笑いを浮かべながら、老人は紫色のバッジを取り出し、ロッドの手に渡しながら重々しく言った。その顔には失望と興奮が入り混じり、言葉では表せない、疑問を抱かせる表情だった。
「本当ですか？」もちろん、それらは重要ではない。重要なのは、ついにこの先輩がその鎧を自分に与えてくれると聞けたことだ。すべてが予期せず起こり、彼は信じられない気持ちだった。
「渡したぞ。もう出かけない。後任に指示をしておくから、安心しろ！暗龍を大切にするように、それを大切にしてほしい！」ため息をつき、言葉には寂しさと重さが込められていた。何年も大切にしてきたものを他人に渡すのはやはり惜しい。特にそれが並外れたものだと知っている今はなおさらだ。
「先輩、ありがとうございます。必ず大切にします！」突然の驚きにより、ロッドの気持ちは一瞬で底から頂点へと駆け上がった。彼は興奮で震えながら素早く言い、手に持つバッジをじっくり見る余裕もなく、すぐに胸の中にしまった。彼の目には期待が満ちていた。ついにその鎧が自分のものになったのだ。その考えが彼の頭の中を満たしていた。
いくつか指示をした後、ロッドが去っていく音を聞きながら、老人はため息をつき、ゆっくりと石の扉を閉めた。テーブルの前に座り、炎を見つめるその目は非常に複雑だった。本来なら自分の一生の誇りとなるはずだったが、こんなに多くのことが起こり、今では炎を見る目には無念さと不満が加わっていた！
彼はそっと炎を撫でながら、自分が歩むべき道がまだ長いことを知っていた。石の扉を見つめ、ため息をついた。「簡単な若者ではない。神器が主を認めたのだから、将来大きなことを成し遂げるだろう。私を失望させないでほしい。」
……
「おめでとう。お前は主が最初に会った人で、しかもその鎧をあげてくれたのだ！運がいいな！」
ロッドを連れて地面へと向かいながら、先ほど彼を中に連れてきた店員が羨望の眼差しでロッドを見て言った。
「運が良かっただけだ！」苦笑いを浮かべる。確かに運だった。老人が自分にそのアーマーを渡すことを快く思ったのは、おそらくダークドラゴンの効果のおかげだろう。特に最後の変異がなければ、そのアーマーを手に入れることは絶対に不可能だったはずだ。
ずっと登り続けて地面に出ると、眩しい光に目を細めた。外でローレンス、ルーシア、ニコルの三人が自分を待っているのが聞こえ、急いで外へ向かった。
ホールに入ると、ローレンス、ルーシア、ニコルの三人は想像していたようなイライラした様子はなく、別の店員の案内で他の武器やアーマーを熱心に見ていた。特にローレンスは目を輝かせているのが分かった。
ロッドが現れると、三人はすぐに駆け寄り、注意深く様子を観察したが、ロッドに何の変化も見られず、ようやく安堵のため息をついた。
「どうだった？」ルーシアが疑問を投げかけた。ロッドの隠しきれない興奮した眼差しと表情から、彼女はすでに大まかなことを察していた。
「この店の店主に会ったんだ。彼は何か言ってたか？」やはり戦場を駆け巡ったベテランのローレンスは冷静で、すぐに話を本題に戻した。
「特に何も。ただいくつか指示をされただけだ。ふふ、やっとあのアーマーを手に入れられるんだ～」心からの笑みを浮かべてロッドは興奮して言った。
「本当にそれを欲しいのか？」依然として疑問を抱きながら、ローレンスは苦い顔で尋ねた。この男は本当に頭がおかしいのではないかと疑った。
「主人の命令に従い、このアーマーは今からあなたのものです！」その店員は慎重にアーマーを取り出し、丁寧に包装した後、再び三人の前に戻り、敬意を表してロッドにアーマーを渡した。
「うん、ありがとう！」微笑みながら、ロッドは慎重にアーマーを受け取り、失ったり壊れたりしないように急いで自分の胸にしまった。その慎重な様子にローレンス、ルーシア、ニコルは困惑した。
「へへ、無料で手に入ったんだ。さあ、出よう。今回は君たちに感謝するよ！」
全てが解決し、気分が大幅に良くなったロッドは嬉しそうに言った。
「ふん、こんなものをもらっただけでそんなに喜ぶのか？」口を尖らせて、ローレンスは呆れた様子で言った。
「他のものは見ないの？これは私が君に感謝するためのものだと思ってくれ！」元々はロッドのために買い物をしに来たのに、彼が買わないなら帰るしかない。ルーシアは少し困っていた。
「必要ないよ。これが最良のものだから！」自分の胸を指して、ロッドは微笑んで言った。
二人の困惑と落胆に満ちた視線の中、四人は店の外へと歩いて行った。気づけばもう午後で、食事をしていないことを思い出した。ローレンスの案内で大きなホテルに入り、当然ながらルーシアがもてなし、豪華な料理を通してロッドは純粋な帝都の味と特別な料理を存分に楽しんだ。食べているうちに本当に満足した。
食後、時間も遅くなったので、皆は屋敷に戻る準備をした。
「君たちは先に帰って。私は少し散歩するつもりだ！」馬車のそばまで行き、少し躊躇してからロッドは三人を見て言った。
「心配しないで。ここは天子の足元だから、何も起こらないよ。それに、ここで敵わなければ逃げられないわけでもない。私はただの下級傭兵だ。他の人が私を食べるわけがないでしょ？」三人の様子を見て、ロッドは苦笑いしながら言った。
「もういい、自分で判断して。気をつけて、早く戻ってきてね。私たちは先に行くよ！」
ルーシアがそばにいて、二人の真面目な中年男性が守っており、さらに裏で多くの人間が守っているのだから、こんな重要な時に無駄に外で時間を過ごすのは適切ではない。
ロッドだけが残され、一行はゆっくりと屋敷の方角へと出発した。
遠ざかる馬車を見ながら、彼は静かに胸の中の鎧を抱き、口元に微笑を浮かべ、ゆっくりと反対方向へと歩いて行った。やっと一人でゆっくり散歩できるのだ。
……「ふん、やっと一人になる気になったのか？今度はどんな力を見せてくれるんだ？」
ロッドが一人になってしばらくすると、屋敷の中でニールは部下の報告を聞き、冷笑を浮かべて独り言を言った。次の瞬間、彼は急に立ち上がり、外へと向かった。
「人を連れて準備しろ。この奴に会いに行くんだ！誰にも逆らってはいけないと、下級傭兵がどんなものかを思い知らせてやる！」
冷笑を漏らしながら、衛兵のそばを通り過ぎる際に低い声で言い、そのまま去っていった。
ニールの姿を見て、その衛兵はため息をつき、哀れな傭兵のために心の中で祈った。若様に逆らうだと？本当に我慢できないんだな。明日の太陽を見られるようにと願うばかりだ。
陰謀が渦巻いていたが、当事者であるロッドは全く気づかず、依然としてのんびりと散歩を続けていた。