第八十四章 暗龍の誘惑

「いらない、これでいい！」その戦鎧を見つめながら、ロッドは断固として言った。あの感覚が絶えず自分を引き寄せてくる。不思議なことに、まるで自分を呼び寄せているかのようだ。どうしてもこの品を手に入れようと決意した。それが幸運か災いかは気にしない。とにかく戦ってみればいい。もしかしたら宝物かもしれない。

ロッドを疑問の眼差しで見つめるルーシアやローレンス、さらにはずっと黙っていたニコルでさえも理解できず、この男が何を考えているのかわからない。こんな素晴らしい機会が目の前にあるのに大切にせず、良い鎧を選ばずにこのようなボロボロの鉄くずを選んだのだ。

「すみません、この戦鎧で本当にいいですか？店主がちょうど中にいまして、もしそれで本当に欲しいなら直接中に入って交渉しろと言っています！」しばらくすると、その店員が急いで走り出てきて、息を切らしながらロッドの前に立った。目には疑問と困惑が浮かび、心の中ではさらに不思議に思っていた。店主はめったに店に来ず、来てもすぐに去ってしまう。その正体はずっと謎で、自分でさえもわからない。ましてや他人にはなおさらだ。自分は子供の頃からこの店で働いているが、これまで店主が誰かに会った姿を見たことがない。この男はもしかして運が良いのだろうか？

「私に会いたいだと？」ロッドは眉をひそめて疑問に思った。

一方、隣にいるローレンスは奇妙な表情を浮かべた。武者であり、特に帝都で一定の地位を持つ武者なら、この鍛冶屋の地位を知らない者はいない。しかし、それでも背後のオーナーが誰なのかは誰も知らない。噂ではとても偉大な人物、トップクラスの達人であり、絶世の強者だと言われている。彼はかつて自ら神兵利器を作り出し、グルートも彼の弟子だという！

そんな人物がロッドに会いたいだと？思わず眉をひそめ、疑問の眼差しで店員を見た。本当にこれが宝物なのだろうか？もう一度よく見て、心の中で首を振った。絶対にあり得ない。

「わかった、連れて行ってくれ～！」少し考えた後、この鎧のためなら行くしかないと思い、ロッドは店員の要求を受け入れた。

ローレンスの疑問の眼差し、ルーシアの理解できない眼差し、そして店員の複雑な眼差しの中、ロッドはゆっくりと店員について中の部屋へと向かった。

部屋の中に入ると、そこはがらんとしており、人の姿は見えなかった。疑問に思っていると、店員が鉄製の棚の横にあるボタンを押すのが見え、低い声が聞こえてきた。瞬く間に壁がゆっくりと開き、長く続くトンネルが現れ、前方へと延びていく。その先は一目では底が見えないほどだった。
「行こう！」と息を吐き、振り返ってロッドを見ながら、店員はゆっくりと言った。
彼の案内で、ロッドもゆっくりと中に入り、傾斜したトンネルを弱い火の光を頼りに進んでいった。しばらく歩くと、湿気を感じ始めた。振り返ると、先ほど自分が入った扉は今や小さな穴のように狭くなっていた。
曲がり角を曲がると、すぐに石造りの部屋の前に着いた。そこで店員はゆっくりと石の扉の前に行き、中に向かって敬意を表して言った。「主人、彼が来ました！」
「うむ、中に入れろ。お前は先に下がれ！」次の瞬間、石の部屋から低い声が聞こえ、石の扉がゆっくりと開いた。こんな狭い空間では、声が特にはっきりと聞こえた。
店員が去った後、石の部屋の中を見ると、銀髪の老人が石のテーブルの前に正座していた。テーブルの上には長剣が置かれており、火のように赤いその長剣をゆっくりと磨きながら、真剣に見つめていたが、一度も自分の方を振り返らなかった。
「入らないのか？」ロッドが疑問に思っていると、その人は突然手に持っていた長剣を置き、静かに尋ねた。
「先輩にご挨拶します！」急いで前に進み、老人の前で敬意を表して礼をした。
「ふふ、私のような老人にそんなに礼儀正しくするな。この剣はどうだ？」
笑いながら、隣の椅子を指してロッドに座るよう促し、テーブルの上の長剣をじっと見ながら尋ねた。
なぜ自分に尋ねるのか理解できなかった。もしかして自分を呼んだのは鎧の件のためではないのか？それでもロッドはテーブルの上の長剣を注意深く観察した。全体が赤く、火の光に照らされて微妙な光沢を放ち、明滅しながら神秘的な雰囲気を与えていた。剣の長さは三分の一ほどで、中央には剣全体を貫く凹みがあり、特別な装飾はなく、とても素朴で落ち着いた印象を与えていた。ちょうどその時、自分の髪の毛が一本舞い落ち、剣の刃をかすめ、瞬く間にその長い髪は両端が切り落とされ、一切の遅れもなく地面に落ちていった。

目を細めると、その表情はたちまち厳しくなった。筆を吹き切るほどの鋭さを持ちながらも、外見や先ほどの髪の切断具合からして間違いなく最高峰の至宝の剣だった。さらによく観察すると、濃厚な元素の気配が感じられた。火の元素、そう、濃厚な元素の気配だ。
「なんて素晴らしい剣だ！」こちらを見て、ロッドは思わず感嘆の声を上げた。正直、今まで見てきた中で最も自分に合った長剣だ。属性も同じで、このような宝剣は武者が夢見るものだ。
「ふふ、確かにいい剣だ。ちょうど鍛造されたばかりで、まだ深加工されていない。また一振りの神兵利器に違いない。お前にはぴったりだろう？違うか？」微笑みながら、テーブルの上の宝剣を誇らしげに見つめ、老人は静かに尋ねた。
「確かにぴったりです。ですが残念ながら、私にはすでに自分の剣があります！先輩が私を呼んだのには何か用事があるのでしょうか？」苦笑しながら、たとえ自分に合っていても、この剣は手に入れることができない。まず価格だけでも自分を遠ざけるだろう。
「お金がないのか？それとも何か？もし私が無料で与えたらどうだ？」ロッドの考えを見抜いたかのように、老人はさらに尋ね続けた。
「えっと……先輩、冗談はやめてください。無料で？こんな宝剣が世に出れば、多くの人が高額で買い求めようとするでしょう。私は無能で、そんなことを望む資格はありません。それに、私にもすでに自分の武器があり、とても手に馴染んで気に入っているので、たとえこの剣がどんなに素晴らしくても望みません！」
これまでにない真剣な眼差しで老人を見つめ、ロッドは真剣に言った。確かに、暗龍は自分の属性とは合わないが、それでも至宝の神兵と言える。剣霊を呼び覚ますことができれば、この剣に劣らないはずだ。それに、「無実の者が宝物を持てば罪に問われる」ということも自分は知っている。目立つ長剣を持って歩き回り、実力がなければそれは自殺行為だ。
「ふふ、悪くない。まだ真剣だな。そのアーマーセットが欲しいと聞いたが？」頷きながら笑い、老人は話題を本題に戻した。
その言葉を聞いて、ロッドはほっとした。これ以上話せば、本当に心を動かされてしまいそうだった。結局のところ、宝物は誰もが欲しがるものだ。まるで美しい女性が紳士にとって理想の伴侶であるように。
やっと来た、とロッドは心の中で思い、真剣に言った。「ええ、先輩に隠しません。私はそのアーマーセットに目をつけているのです。まるで私と運命的なつながりがあるかのようで、私を呼んでいるようでした。その感覚に引き寄せられたのです！」
「呼び寄せるだと？」老人の表情が変わり、その目には一瞬鋭い光が閃いた。「やはり普通の品ではないな。当初、グルートがそれを再鍛造しようとしたとき、私は許さなかった。正解だったようだ！」

独り言をつぶやいた後、ロッドの方を向いて言った。「あのアーマーは長い間大切に保管していたから、売るつもりはない。他のものを選んでくれ。店にあるものは何でも好きなものを選んでいい、20％割引だ！」
「先輩……」その言葉にロッドはすぐに焦った。
「よし、話はこれで終わりだ。ええ、剣を持っていると言っていたな。見せてくれ。この情報を教えてくれたお礼としてだ！」老人はロッドの背後にある剣の鞘を見ながら静かに言った。
老人の確信に満ちた眼差しと断固とした口調を見て、ロッドは心の中で後悔した。こうなるとわかっていれば、あのことは言わなかったのに。自分は本当に愚かだ。
すぐに彼の心は底まで落ち込み、ため息をつきながらゆっくりと暗龍を取り出し老人の前に差し出した。しかし心の中ではどうやって交渉を続けるかを考えていた。
「この剣の名は暗龍で、ある大家の代々受け継がれてきたものです。私はこれを高く評価しており、何度も懇願した末、その大家は私の誠意を認め、やむを得ず私に譲ってくれました！」暗龍を手にした厳しい表情の老人に向かって、ロッドは静かに説明した。
「暗龍、さすが暗龍だ。やはり宝剣だな。その大家とは誰だ？こんな宝剣を持っているなんて。剣霊よ、ふふ、生涯でこんな剣を見られるとは思わなかった。まさに幸運だな！
剣霊がまだ目覚めていないのに、こんなにも強大な気配を放つとは、まさに神器だ。烈焰よ！お前が生まれる前にこんな剣に出会えるとは思わなかった。暗龍の前では烈焰などただの凡庸な剣に過ぎない！
若者よ、お前はあのアーマーが好きだったな？それならあげよう。お前のこの宝剣と交換し、その代わりにこの烈焰をやる。心配するな、まだ丁寧に処理していないが、1ヶ月もすれば必ず完成する。その時が来れば、どんな神兵利器にも劣らず、お前の属性にもぴったり合うだろう。もっとお前にふさわしくなる！どうだ？もちろん、もし気に入らなければ他のもので補償しよう。店にあるものなら何でも好きなものを選んでいい！」
しばらくして、老人は驚きの声を上げた。暗龍によって彼の表情は大きく変わり、熱い眼差しでロッドを見ながら尋ねた。
正直なところ、その瞬間、ロッドも少し心を動かされた。赤い剣の名は烈焰？とてもいい名前で、ぴったりだ。自分にもよく合う。アーマーや他の選択肢も加わって、本当に魅力的だ。もう少しで「いいです」と口に出しそうになった。
「ダメです！暗龍は私と共に歩んできたものです。他のものでは比べ物になりません！しかも、それは私を主と認めているので交換はできません。そういうことなら、私はもう失礼します。そのアーマーはいりません！」長い間迷った末、ため息をつきながらロッドは苦笑いで言った。条件は魅力的だが、残念ながら自分には享受する幸運がないのだ。

「え、待ってくれ、急いで行かないでくれ。他に何か条件があれば言ってくれ、私にできることなら何でも受け入れる。どうだ？よく考えてくれ、こんなチャンスは逃したら二度と来ないぞ！」去ろうとするロッドを急いで引き止めながら、老人は焦りに満ちた声で言った。この時の彼は、先ほどの落ち着きとは対照的だった。