第六十三章 斗気の燃焼――死の交換

この瞬間、ロッドは不思議な感覚を覚えた。まるで自分の血脈が暗龍と繋がり、生命の共同体となったかのようだった。
「主人、彼はあなたを主と認めました。間違いありません、間違いない、ハハハハ……それは宝剣です！」
体内から軒轅剣霊の歓声が響き、ロッドの心の疑問や不安が一瞬で解消された。彼はまるで蜜を飲んだかのようにその場に立ち尽くし、ぼんやりと笑い出した。
「どうなっているのかはわかりませんが、それに生命があるように感じます。間違いありません、生命があり、今は眠っているだけです。あの日、主人がそれを目覚めさせることができれば、それは間違いなく神兵利器になるでしょう！」
再び重い衝撃がロッドの心に降り注ぎ、彼は思わず口元を緩め、自分の運が爆発していることに感嘆した。まさに運が爆発している！たった一つの選択で宝物を手に入れたのだ。
「くそっ、ロッド、何をぼんやり笑ってるんだ？早く殺せよ。ここで死ぬつもりか！」夢中になっていたロッドは耳元で怒号が聞こえ、思わず飛び上がった。振り返ると、いつの間にかビットが自分のそばに来て、冷たい目で自分を見下ろしていた。
「くっ、くっ、くっ……い、いや！」
自分が間違っていることに気づいたのか、彼は少し動揺し、苦笑しながら言った。
手に持つ暗龍を見ると、依然として真っ黒だったが、わずかに光沢が現れていた。薄い光沢が、長年封印されていた古風な宝剣が再び日の目を見るかのように感じさせた。
「轟……」突然、激しい爆発音が響き、全員の注意がそちらに向けられた。急いで振り返ると、アイダの火系魔法が相手の魔法使いの風系魔法と衝突しているのが見えた。風と火が互いに対抗し合い、火は風に乗り、風は火を強める、激しい衝突だった。
無数の炎が周囲に飛び散り、まるで火の雨のように壮絶な光景だった。
「くそっ、早く逃げろ！」周囲に飛び散る火の雨は差別なく攻撃し、下にいる者全員が巻き込まれてしまった。
反応する間もなく、人々は悲鳴を上げた。散発的な火の雨は威力は大きくないが、炎が体に当たる感覚がどれほどひどいかは想像に難くない。
「轟……」再び激しい音が響いた。今度は衝突音ではなく爆発音だった。振り返ると、ブルースが多大な労力を費やして、封鎖されていた峡谷に道を開け、馬車が通れるほどの隙間を作ったところだった。

「急げ！」次の瞬間、ブルースの怒号が聞こえてきた。
彼の言葉と目の前の状況を聞き、苦戦していた者たちは心の中で微笑んだ。暗黒軍団の将校の命令に従い、戦いながらゆっくりと峡谷の入り口へと後退していった。
「殺せ、誰もここから出させるな！」峡谷の入り口が突破され、相手が退却しようとするのを見て、先頭に立つ黒衣の男も焦り始めた。
ここで失敗してはならない。彼は大声で叫び、再び勢いを上げ、相手の暗黒軍団の将校を足止めしながら、残っている十数人の部下たちに怒鳴った。
「急げ！」ブルースもこちらに駆けつけ、戦闘に加わり、ランディと共に追撃してくる黒衣の男たちを防ぎながら、後ろにいる仲間たちに叫んだ。
「みんな急いで行け、私がここに残って助ける！」少し躊躇した後、ロッドは皆に叫び、大勢を先に行かせた。彼は相手の目的が馬車の中の二人だけだと知っていた。正確に言えば、あの娘だけだ。その女性がここから逃げ出せば、全て解決する。彼らがここを離れるのは時間の問題で、大きな危険はないはずだ。
三人で作った防壁の力が瞬時に発揮され、暗龍の力もロッドの実力を大幅に高めていた。暗龍を手に、彼は今や自信に満ち溢れ、暗龍を振り回して四方八方に攻撃した。
断固とした決断の後、惜しまれながらも、傭兵である彼らは全員、大局を優先すべきだと知っていた。暗黒軍団の兵士たちに至っては？兵士の本能とは服従することだ。上官が命令したのだから、彼らも引き延ばすことはできない。
焦る黒衣の男たちもどうすることもできず、強力な抵抗に直面し、今回の行動が失敗に終わる運命だった。
皆が峡谷から飛び出し、姿が徐々にぼやけて消えていくのを見て、時間を稼いでいた数人はほっと息をついた。全ての努力が無駄にならず、ついに成果を得たのだ。
「行け！」もう少し時間を稼いだ後、ランディは大声で叫び、残っている数人に言った。
「逃げるなんて無理だ、ふん、お前たちの主役さえ残せないのに、お前たちなど残せるものか？」
行動が失敗に終わることが明らかになると、その黒衣の男は怒りに満ちて叫んだ。この瞬間、彼は全ての目標をその数人に向けた。
遠くから乱雑な足音が聞こえ、何人かの集団がこちらに向かって駆けてくるのが見えた。
「黒衣の男たちだ！」その人々が近づいてくると、全員が心の中で危機感を抱いた。来た者たちも彼らと同じく黒衣をまとっており、明らかに敵の援軍だった。

「隊長、俺たちが共に戦ってきたのはもう10年になるんだろう？」
突然、ロッドの左右にいたブルースが意味不明な言葉を口にした。
「10年か、確かに10年だ！」ため息をつきながら、わずかな隙をついてランディが低い声で言った。不吉な予感が彼の心に広がっていく。
周囲の二人を疑問に思いながら、ロッドは何かが起ころうとしているような気がして、胸の内が苦しくなった。
「ふっ、まあいい、10年だ！人生で10年なんてそう簡単には来ない！隊長、俺、ブルースは先に行くぞ。ロッド、お前もしっかりやれ。疾風傭兵隊の将来はお前にかかってるんだ～！」言葉が終わると、ブルースは突然両足に力を込めて黒衣の男たちに向かって突進し、一瞬で群衆の中に消えた。
「ブルース、やめて……」この光景を見て、ランディの心は沈み、予感が現実になるのを見て悲鳴を上げた。
「早く行け、こっちは俺が食い止める。そうしないとチャンスはない！」焦りながら三人に向かって叫ぶと、ブルースは突然自分の闘気を急激に高め、暴走状態に陥った。青灰色の闘気が炎のように燃え上がり、剣を振り回して四方八方に攻撃を加えた。
「闘気が燃えてる！まずい！ブルース……」
この光景を見て、場にいた数人の表情は一瞬で大きく変わり、驚きの声を上げた。
「行け、もう迷うな。ブルースが作ってくれたチャンスを無駄にするな！」
厳しい表情で、ランディが低い声で大声で叫び、ロッドを引っ張って後ろの峡谷の入り口に向かって走った。
その暗黒軍団の将校も一瞬呆然とした後、深くため息をつき、ランディの後を追った。
「ブルース隊長！」
振り返って、包囲されているブルースを見ながら、ロッドは声を限りに叫んだ。
「離せ、この野郎、離せよ！隊長がまだ中にいるのが見えないのか？」
激しくもがきながら、ランディの拘束から逃れようと怒鳴った。
「このクソ野郎、ブルースは闘気を燃やしてしまった。もうダメだ。たとえ救出しても生きられない。武者として、闘気を燃やす結果を知ってるはずだ。早く行け、くそっ、ブルースは俺たちを救うために自分を犠牲にしたんだ。お前は彼が無駄死にするのを見ているつもりか？」
力いっぱいロッドを引っ張り、その後激しく平手打ちをした。甲高い音が響いた後、ランディが怒号を上げた。
「早く行け！」この瞬間を逃さず、その暗黒軍団の将校も駆けつけ、ロッドのもう一方の手を引き、ランディと二人で彼を抱えて外に向かって走った。
残されたのはロッドの怒号と悲鳴だけだった。

「兄弟よ、安らかに旅立て！！」背後から遠ざかる声を聞きながら、ブルースは安堵の笑みを浮かべて静かにつぶやいた。自分の努力は決して無駄ではなかったのだ。
「殺せ！」という怒号と共に、再び戦意が高まり、後退しながら戦い続けた。峡谷の入り口にたどり着くと、突然強烈な一撃が放たれ、轟音が響き渡った。すでに乱れていた斜面の両側で爆発音が鳴り響き、石が飛び散り、塵が空を覆った！
塵が落ち着くと、再び峡谷の入り口は塞がれた。
背後の音に、去っていく三人は足を止め、振り返ると、峡谷の入り口は再び閉ざされ、空を覆う塵が、すべてを明確に物語っていた。
「隊長……」心を引き裂くような叫び声と共に、ロッドは大声で叫んだ。頬が突然濡れ、口元に苦味が広がる。涙か？いつの間にか、もう涙で顔を覆っていた。
「兄弟よ、行ってくれ。向こうで待っている。その時は一緒に敵を倒そう！」目をしっかり閉じ、手に持つ武器を握りしめ、歯を食いしばり、額の静脈が浮き出し、目尻が濡れながら、ランディは静かにつぶやいた。英雄の涙が力強く流れ落ちた。
「行こう、時間がない！」二人の心情を感じ取り、隣にいる暗黒軍団の将校は心が重くなった。深呼吸をして拳を握りしめ、前方を見つめ、しばらく考えた後、少し嗄れた声で言った。
再び名残惜しそうに振り返り、三人は去っていった。背後の音は徐々に遠ざかり、やがて聞こえなくなった。しかしロッドの頭の中では、ブルースの最後の言葉が繰り返し響いていた。「ふふ、まあいい。十年だ！人生で十年なんてそう簡単には得られない！隊長、ブルースは先に行くよ。ロッド、お前もしっかりやってくれ。疾風傭兵隊の未来はお前にかかっているぞ～！」闘気が燃え上がるような言葉が響き渡る。これはブルースが命をかけて彼らの逃走の機会を作ろうとしているのだ！
……
「ここを通るなら、まず俺を殺せ！」向かいにいる黒衣の男を冷ややかに見つめながら、乱れた足音の後、さらに数十人の黒衣の男たちが駆けつけ、群衆に加わった。敵は多く、味方は少ない。ブルースは少しも怯えることなく、むしろ奇妙な笑みを浮かべた。
「殺せ！あいつ一人に何ができる！」目の前の狂った男を見て、黒衣の男たちも一時はその気迫に圧倒された。しばらく考えた後、先頭の男が大声で叫び、数十人がブルースに向かって突進してきた。刀光剣影が飛び交い、冷たい光が四方に放たれた！
一人の黄金戦士、数十人の黒衣の男たち、さらには新たな敵まで。しかし彼の顔には揺るぎない決意の表情が浮かんでいた。
この人生でこの戦いがあれば、死んでも後悔はない！