第六十二章 暗龍の変化

「殺せ！」突進してくる黒衣の男を見て、暗黒軍団の将校も大声で叫んだ。瞬く間に、この荒れ果てた谷間で激しい戦いが始まった。
馬車を中心に、暗黒軍団の兵士たちと疾風傭兵隊の者たちが黒衣の男たちと血みどろの戦いを繰り広げる。
群衆の中に紛れていたロッドは黒剣「暗龍」を抜き、自分に向かって突進してくる黒衣の男に向かって一撃を放った。相手が容易くその一撃を避けて素早く逃げ去ったが、彼は驚かなかった。この戦いは決して楽ではない——皆、心の準備をしていたのだ。相手が自分たちの正体を知りながらもこのように無謀な行動を取るということは、十分な準備をして正面から戦う覚悟があるということ。彼らの能力がどれほど劣っているというのか？
案の定、戦いは非常に困難で、黒衣の男たちの陣営には魔法使いもいた。
華やかな魔法が空全体を覆い、負傷しながらも、自軍の二人の魔法使い、エイダとチェリーもそれぞれの魔法を発動した。火と水、そして敵陣営の風系魔法使いにより、彼らの間で魔法の対決が繰り広げられた。
武器の音が絶え間なく響き、悲鳴や怒号、罵声も絶えない。
血が飛び散り、命が失われ、悪魔が歌う。周囲の状況など気にせず、目の前の二人の黒衣の男を見つめながら、ロッドとビットは並んで戦い、後方の馬車を必死に守り、相手にチャンスを与えなかった。
「無影剣！」と怒号と共に、両足に力を込め、右手に剣を持ち、弦を離れた矢のように一人の男に向かって突進した。暗龍を振り回し、極めて速い速度と技の連続によって、複数のロッドの姿が現れ、四方八方からその黒衣の男に襲いかかった。
ロッドの突然の攻撃を見て、こんな奇妙な技を初めて目にした黒衣の男は一瞬呆然とし、どう対応していいか分からなかった。
相手が呆然としている隙に、ロッドは長剣を一瞬で相手の喉元に突き刺した。目を見開いてロッドを見つめるその黒衣の男は、もはや一言も発することができず、暗龍から流れ出る血がゆっくりと喉を伝い、ゴクゴクという音が聞こえた。何かを言おうとしているようだったが、明らかにもう話すことはできなかった。
暗龍を引き抜くと血しぶきが上がり、顔に飛び散った血を触りながら、ロッドはこの瞬間、相手の命が消えていく様子を楽しんでいる自分に気づいた。

その黒衣の男の目つきが次第に暗くなり、目を見開いたまま息絶えて倒れるのを見て、彼は邪悪な笑みを浮かべながらビットのもとへ駆け寄り、共にもう一人の黒衣の男を倒すために協力した。危機的な戦場では、ロッドがその黒衣の男を倒し血にまみれた後、暗龍に微妙な変化が起きたことに気づく者はいなかった。全身が真っ黒だったはずの暗龍が、この瞬間、わずかに暗赤色を帯び、暗い光が一瞬で消え去り、剣の表面の血もその暗い光の下で跡形もなく消えた。ロッドが加わることで、元々危機的だったビットの状況は一気に好転し、状況は劇的に変わった。二人は上下左右から黒衣の男を激しく攻撃し、彼を困惑させた。武器同士の衝突音が絶え間なく響き、相手を次々と追い詰め、戦況は好転した。案の定、ほんのわずかな時間で、ロッドの怒号と共に、相手の隙をついて長剣を突き刺し、黒衣の男の胸に突き立てた。また一人が倒れた。「殺せ！」という叫びと共に、彼の目はわずかに赤くなり、この瞬間、殺意がかき立てられたようだった。この時、ロッドの頭の中には殺戮以外の考えはなく、周囲で時折現れる魔法ももはや気にせず、黒衣の男がいる場所へと突進し、まるで力が尽きることがないかのようだった。左右からの攻撃によって状況は混乱に陥ったが、このような行動は危機的だった暗黒軍団と疾風傭兵隊に希望をもたらした。ロッドの攻撃の勢いを借りて後退しながら戦い、すぐに封鎖されていた峡谷の入り口に到着した。「私が開ける、お前たちは耐えろ！」というブルースの叫び声が響いた。戦況はここまで来ており、双方とも甚大な被害を受けていた。特に自軍は、暗黒軍団の兵士はわずか数十人しか残っておらず、疾風傭兵隊のメンバーも十数人に減少していた。メンバーが大幅に減少していることから、戦いの激しさがうかがえる。もちろん、黒衣の男たちも大きな代償を払った。黄金戦士が一人いたが、暗黒軍団の将校に足止めされており、ランディは強力な戦闘能力を発揮し、彼の手によって倒された黒衣の男は十人以上に上るだろう。最も驚くべきはロッドで、左右に突撃しながら七、八人の黒衣の男を倒したのだ。このような戦況の中では、もはやここに留まるべきではなく、黒衣の男たちの援軍が来るのを恐れ、皆が峡谷の入り口に向かったのは明らかで、主な目的はここから逃げ出し、この危険な場所から離れることだった。

「突撃しろ！」自分が連れてきた者たちが次々と倒れていくのに、相手は依然として頑強に抵抗し、最も重要な標的は無傷のままだ。その黒衣の首領も焦り始めていた。しかも今、相手が峡谷の出口に現れている。確かに塞がれてはいるが、数人の戦士が掘削機のように破壊を続ければ、すぐに開かれるだろう。
峡谷の大門が開けば、すべては明らかだ。自分が苦心して計画したすべてが水の泡となり、相手は間違いなく逃げ去るだろう。そうなれば計画は確実に失敗し、さらには失敗後の結末がどうなるか、彼には想像もつかない。組織の規律や規則は彼にはよく分かっている。
「この野郎、叫ばせてやる！」と怒号を上げ、戦意高揚のロッドはその黒衣の首領に向かって突進した。その瞬間、相手がゴールドウォリアーであることや、力の差を忘れてしまったかのようだった。
暗龍を手に取り、直進していく。乱れた剣の舞い、通る場所ごとに、人がいれば殺し、神が立ちはだかれば神を倒し、仏が阻めば仏を滅ぼすかのような雰囲気だった。
その瞬間、彼の体内の斗気は沸騰したお湯のように激しく渦巻き、あらゆる要素が燃え上がっているかのようだった。奇妙な感覚が同時に生まれる。熱い血潮か？それとも何か別のものか、はっきりとは言えない！
傷ついた暗龍も主の心境を感じ取ったかのように、低い唸り声を上げ、自分の力を示しているかのようだった。親しみやすい感覚が広がっていく。
再び目の前の黒衣の者を倒し、首領だけが残る相手に一歩近づいた。体にはさらに多くの傷ができ、血が絶え間なく流れ、敵の血と混ざり合い、温かくなっていく。
不思議なことに、彼は痛みを全く感じなかった。それは奇妙な感覚で、何かが彼を引っ張って敵を次々と倒し続けるようだった。
額の血が一瞬で頬を伝い、暗龍の上に落ちた。
シュッ……白い煙が立ち上ったが、ロッドには気づかれなかった。ごく小さな変化で、血は瞬時にロッドの体に吸収された。
次の瞬間、ロッドは何かおかしいと感じた。理由もなく体に熱が伝わり、内気が急速に吸収されていく。手の傷から流れる血が急に速くなり、腕を通って暗龍へと流れていった。
「なんだ……どうしたんだ！」
異変を感じて足を止め、顔色を変えたロッドは独り言を言った。

違う、次の瞬間、変化はさらに明らかになった。体内の斗気はまるでその吸引力に引き寄せられるかのように急速に流れ去り、わずかに残っていた斗気もすべて吸い取られてしまった。
「くそっ！」と心の中で悪態をつきながら、急いで外から火の要素を取り込もうとした。こんな危険な状況で突然斗気が途切れてしまったことにロッドは苦悩した。
火の要素を少しでも取り込むたびに、ちょうど斗気に変わったばかりのものが暗龍に引き寄せられてしまい、体内が空っぽになった感覚にロッドは眉をひそめた！
ロッドの異変に気づいたのか、二人の黒服の男たちが突然襲いかかってきた。冷たい武器が冷たい光を放ち、正面から襲ってきた。
災難は重なるもので、今のロッドは追われる側という最悪の状況に置かれていた。さっき自分が他人を追い詰めていた時と同じように、あの連中もきっとひどい思いをしているだろうと考えながら、彼は眉をひそめ、他のことを考える暇もなく横に走り出した。彼は相手と無理に戦うほど愚かではなく、今相手と戦うのは卵で石を叩くようなものだ。
奇妙な光景が現れ、二人の黒服の男たちによる追撃がこの場の最大の見どころとなった。
「くそっ、ビット、何をぼうっとしてるんだ、早く来い、兄貴が死にそうだ！」
苦い顔をしながら、ロッドは向こうにいるビットに向かって大声で叫んだ。
血が流れることで、彼はさらに無力感と疲労感を感じた。
ロッドの助けを求める声に、今度はビットも無駄話をせず、すぐに駆けつけてロッドを助けた。
「ちくしょう、このガキどもをぶっ倒してやる！」
ビットの到着によりロッドは安堵のため息をつき、状況を顧みずに暗龍を振り上げて斬りかかった。
突然、柔らかな力が生まれ、暗龍は今や軽い羽のようになり、一撃の速さは以前よりも何倍も速くなっていた。相手の黒服の男が反応する間もなく、彼を真っ二つに切り裂き、さらに八つに分けた。一切の迷いはなかった。
悲鳴も上げる間もなく、血飛沫を上げながら生きたまま真っ二つに切り裂かれたその男は、おそらく死ぬまで、なぜさっきまで追われて無力だった相手が突然ここまで力を発揮したのか理解できなかっただろう。自分が不当に死んだのだと嘆くしかなかった。
自分でさえも突然の変化に呆然としていたが、ロッドの口元には邪悪な笑みが浮かんだ。そして暗龍の変化を気にせず、再び暗龍を振り上げてもう一人の黒服の男を追い詰めた。この瞬間、状況は逆転し、ロッドがその男を追いかけ回し、その男は悲鳴を上げて逃げ惑った。

暗龍がもたらす感覚は衰えず、一人を倒した後もロードへの吸引力はゆっくりと減少していくようだった。突然、暗い光が一瞬閃き、ロードの体内に吸い込まれる。瞬時に温かさがロードの全身に広がり、彼は追撃の足を止めた。