第六十一章 埋伏
悲鳴が響き渡り、武器の衝突音が絶え間なく続き、矢の雨が天から降り注ぎ、密集した矢の雨の中で何人もが倒れ、どれほどの血が流れたことか。次々と飛んでくる矢はどれもが人の命を奪う可能性があり、刻一刻と人々が血を流して地面に倒れていく。
シュッシュッと矢の雨が襲いかかり、地面は矢でいっぱいになった。峡谷の両側の木々も同様に被害を受け、一本一本が標的となって矢で埋め尽くされた。その光景はまるで修羅地獄のようだった。いつの間にか血が集まって小さな小川となり、ゆっくりと流れていく。地面に横たわる人々の中には、蜂の巣のように撃たれてしまった者もおり、その様子は見るに堪えなかった。
「水幕帘华！」
「烈火熊熊！」
二人の魔法使いも仲間たちの援護を受けながら、激しい矢の雨の中で次々と魔法を放った。華やかな魔法が飛んでくる矢の雨に向かって放たれる。まずは水系魔法使いの女性魔法使いだ。火系魔法使いのエイダも手をこまねいているわけではなく、「烈火熊熊」と唱えると、瞬時に火の壁のような炎が現れ、前方を塞ぎ、飛んでくる矢をすべて燃やし尽くし、鉄製の矢先だけが地面に落ちた。火と水によって一時的に状況は緩和された。
しかし、それでも攻撃を免れることはできず、二人の魔法使いの力には限りがあり、四方をカバーすることも、長時間防御を維持することもできない。時間が経つにつれて防御はますます弱くなっていった。
「突撃しろ、このままではダメだ！」周囲で次々と人が倒れていく。暗黒軍団の兵士もいれば、自分たちの仲間もいる。その瞬間、ロッドの目は赤くなり、思わず大声で叫んだ。今、圧力が大幅に減少し、二人の魔法使いが防御壁を築いているのだから、突撃するのが最善の選択かもしれない。
「突撃しろ、みんなで一緒に！」地面にいるまだ息のある負傷者のことは気にせず、矢の雨を浴びながら、二人の魔法使いの援護を受けて、皆で苦労しながら外へと突進していった。
矢の雨の中、一歩進むごとに無実の命が奪われ、恨みを抱いて死んでいく。馬車を必死に守り、中の人々が傷つかないようにしようとする、残された数人が苦労しながら外へと突進していった。
「ああ……」という悲鳴が聞こえてきた。見ると、隣にいたエイダがうっかり矢に右手を貫かれ、悲鳴を上げていた。
斜め上から放たれた矢が防御を突き破り群衆の中に飛び込み、アイダの右手を貫いた。精神力が緩むと、瞬時にその激しい炎は消え去り、すべての攻撃は水系魔法の「水幕の帳」に受け止められた。高度な防御魔法ではあるが、矢の雨の下では耐えきれず、ほんのわずかな時間で完全に破壊されてしまった。
大量の血を吐き出し、女魔法師のチェリーは精神力の枯渇で地面に座り込んだ。
一瞬にして再び矢の雨が降り注ぎ、全員のプレッシャーは急激に高まり、倒れる者が増え続け、悲鳴が絶え間なく響いた。
峡谷の出口！前方に光が灯り、全員に希望がもたらされた。そう、もうすぐ峡谷の出口に到達する。この忌々しい峡谷を抜け出せば、すべてが良くなるはずだ。
強い信念と希望を抱き、全員が力いっぱい前進した。
出口に近づくにつれ、矢の雨の勢いは徐々に弱まり、皆の心も少し軽くなった。判断は間違っていなかったようだ！
「まずい、後退しろ！」という大声が響き、ランディが皆の前進を止めた。誰も何が起こったのか理解する前に、その将校が怒り出そうとしたその時、轟音が聞こえ、前方の峡谷口で巨大な爆発が起こった。塵が舞い上がり、その轟音によって全員が耳鳴りを感じた。
両側の斜面が大きな衝撃を受けて急速に崩れ始め、塵が収まると冷たい風が吹き抜け、出口は瓦礫や土、そして横たわる木々で塞がれていた。
この光景に全員の心は沈んだ。まるで厳しい冬の寒風の中で頭から氷水を浴びせられたかのように、極寒が全員の体を襲った。
「くそっ！」と暗に悪態をつき、急いで後ろを見ると、矢の雨は止んでいた。安堵のため息をつきながら、皆は心の中で不満を漏らした。下にはまだどんな危険が待ち受けているのか分からない！
元々数百人いた隊列が今では半分ほどに減っており、皆の心は非常に重かった。
「隊長、私たち……リーフス、ダイエク、ハンフリンたちが中に残されています！」
背後の荒涼とした光景を見ながら、ブルースは自分の腕にできた傷から流れる血を感じながらランディの前に進み出て重々しく言った。
今回の攻撃で、疾風傭兵隊の20人以上が一気に6人減少し、その6人は今回の攻撃で命を落とした。
長年の戦友たちのこと、彼らの声や笑顔を思い浮かべながら、ブルースの言葉は全員に計り知れない悲しみをもたらした。
「誰だ、出てこい！」同時に、そばで暗黒軍団の将校が汗だくになりながら、人気のない谷に向かって叫んだ。
誰だ……誰だ……という反響が谷中に響き渡り、悲惨な雰囲気を醸し出した。
「お前たちの命を奪う者だ、ふん、分別があるならその馬車の中の者を渡せ。そうすれば生きて帰れる。さもなければ……」
しばらくして、冷たく下品な声が聞こえてきた。その直後、騒がしい音がして、彼らの両側の斜面に百人以上の黒衣の者たちが現れた。彼らは皆、黒い服で顔を覆っており、正体は見えなかった。
「お前たちは誰だ？なぜ我々を襲うのだ！」その暗黒軍団の将校は落ち着いた声で深呼吸をし、厳しい口調で尋ねた。
「頼まれて忠実にやっただけだ。暗黒軍団など、ふん、大したものじゃない。命を救いたければその馬車と中の者を渡せ。そうすれば去ってもいい！」と、一人の黒衣の者が前に出て、周囲を見回し、満足げに頷いてから淡々と言った。
この言葉を聞いて、誰も驚かなかった。なぜなら、このような待ち伏せや攻撃手段は普通の盗賊団や暗殺者にはできないもので、強力な傭兵組織が入念に計画したものに違いないからだ。明らかに、黒幕は多額の費用をかけてこの作戦を企てたのだ。
「我々の正体を知りながらこんなことをするとは、お前たちの黒幕は我々の復讐を恐れないのか？」
冷たい笑い声と共に、その暗黒軍団の将校は冷ややかに叫んだ。軍人としての本能が彼に屈することを許さず、誇り高い態度を保たせた。
「人を渡せと？無理だ。殺すなら殺せ、無駄話はいらん！」
冷たい声で、ロッドが大声で叫んだ。戦友たちの裏切りと血の洗礼が彼の憎しみを増大させた。以前に死んだ戦友たちは皆良い人たちだった。ここ数日間、彼らと親しく過ごしてきたのに、このまま去るなんて、気持ちが楽になるはずがない。
「話し合いは無理そうだ、殺せ！」ロッドとその将校の言葉を聞いて、黒衣の者たちはしばらく沈黙した後、冷たい声で命じ、すぐに全員が斜面の下へと急いで突進してきた。
こうして大戦が始まったのだ。