第三十回 終結の夜（一）
何かが起こった、間違いなく何かが！
ルーカスは、数人の貴賓が次々と自分の屋敷を去った後から不安を感じていた。宮殿や評議会に出向いて情報を探ろうとしたとき、家の門の外にいる警備兵の数が平時の三倍もいて、しかも全員が見知らぬ顔だった。言うまでもなく、これは何かが起こった証拠だ。
ほぼ一瞬でルーカスは、王室がついに評議会に手を出すつもりだと確信した。皇帝陛下がそうした傾向、あるいは意図を持っていることはルーカスもよく知っていたが、こんなに早くその日が来るとは思ってもみなかった。
確かに、ヤトゥ大魔法師が亡くなった直後、エルフとの戦いで大勝利を収めたことを祝う全国の祝宴の夜――これほど絶好の機会はない。なぜ自分は今になってようやく気づいたのか！
広間に戻り、宴で杯を交わし、華やかに振る舞う人々を見て、ルーカスはこれがまるで現実ではない夢のようだと感じた。もうすぐ目覚める時が来るのだ。
「へへへ、飲め、酒を飲めよ、どうした、ルーカス様、へへへ……」と、ある貴族官吏が酔っ払ってルーカスの方に近づいてきた。ルーカスは嫌悪感を込めて眉をひそめた。これが貴族大臣の姿だとは思えない。貧民街の酔っ払いと何ら変わりない。
見渡せば、ここにいるのは表面上は高貴だが実際は卑劣な行いをするいわゆる貴族ばかりだ。ルーカスはついに気づいた。長年苦労して築き上げてきたものが、肝心な時に役に立たない連中を周りに集めるだけだったのだ。自分が無一文の時は彼らは軽蔑し嘲笑し、自分が出世すると彼らは追い従って飲み食いし、自分が窮地に陥ると見捨てたり足を引っ張ったりする。かつて重視していたいわゆる人脈や政治的基盤は、今や完全な笑い話になってしまった。
「うっ！」と、二日酔いのげっぷがルーカスの顔に当たり、彼は吐きそうになった。「私から一杯どうぞ、ル、ル、ルーカス様……」
ルーカスは我慢できずに銀製の酒杯を奪い取り、力いっぱい地面に叩きつけた。こぼれた酒と酒杯が地面に当たって出た「ガン」という音と共に、音楽が止み、貴婦人を抱いて踊っていた貴族の騎士も止まり、滔々と話し続けていた政府官吏も止まった。すべての視線が、顔色が少し青ざめているルーカス大法官に集まった。
静寂の中、外から突然高らかな声が響いた。「アーガス帝国のスタンリー三世皇帝陛下がご到着です——」
その声が消える前に、大きな音を立てて門が蹴り開けられるように両側に開いた。スタンリー三世皇帝が他人事のように先頭に立って入ってきた。その後ろには外務大臣のスペンサースと、武装した宮廷親衛隊の一隊が続いた。
全員がすぐに退き、皇帝陛下が主席まで行ける道を作った。皇帝がルーカスのそばを通り過ぎるとき、彼は大法官の方を一瞥もしなかった。
そして、皇帝の突然の訪問に対して、すべての客たちは明らかに何の心構えもしていなかった。男たちはうつむき、女たちは腰を曲げ、ホールの両側や皇帝陛下の周りに立つ多数の装甲兵士たちを見つめ、息をすることさえ恐れていた。
「続けろ、私のせいで皆の気分を害してはならん！」スタンリー三世はルーカスの席に座り、テーブルの上にあった金製のワイングラスを手に取り、中のワインをそっと揺らしながら、会場に集まったほぼ全てのアーグスの高官貴族たちを見渡した。「私はすでに最高評議会の全権限を掌握するよう命じている。今回はただ皆と一緒に素晴らしい劇を見たいだけだ。遠慮する必要はない。」
最後の言葉はまるで群衆の中に大きな魔法のミサイルを投下したかのようで、大きな騒動を引き起こした。
「お前にそんな権限があるのか？アーグス帝国が建国されて以来……」それは先ほどルーカスに酒を振る舞った男だった。突然の事態に驚いたのか、それとも皇帝の最後の言葉に刺激されたのか、彼は突然はっきりと意識を取り戻したようだったが、すぐにはもう冷静でいられなかった。彼の隣に立っていた銀色の鎧を着た戦士が不意に剣を抜き、一瞬の閃光の後、その名も知られぬ役人は首を落とされ、胴体と首が分かたれた。
飛び散る血がルーカスの全身を染める中、悲鳴が鳴り響き、数人の貴族の女性たちはすぐに気を失った。
皇帝のそばにいた侍従が楽壇のそばに行き、手を二度叩いて音楽家たちに演奏を続けるよう合図した。すでに半死半生の状態にあった音楽家たちは震えながら楽器を手に取り、少し音程が外れて奇妙な音楽がすぐに奏でられた。
「言ったはずだ、遠慮する必要はない。皆、続けろ。」これまで常に非常に親切で、やや臆病に見えた皇帝陛下も今は依然として笑顔を浮かべていたが、その眉間には徐々に残忍さと獰猛さが現れてきた。「ルーカス大法官、前に出てきてくれ。」
誰も本当に踊ったり酒を飲んだりすることはなく、恐怖のあまり呼吸さえ止まりそうだった。本来なら楽しく軽快な舞踏会の音楽が、今では異常に悲痛に聞こえ、まるで葬送曲のようだった。
ルーカスはゆっくりと前に進み、皇帝の行動を理解し始めた。たとえ評議会を打ち負かすことができたとしても、魔法使いの反撃や最後の一撃は非常に恐ろしいものになり得る。皇帝が自分の邸宅に来た目的は、一方では反逆者を処罰するためだが、魔法使いの攻撃を避ける意図もあるかもしれない。比較すると、評議会と密接な関係にある自分の邸宅の方が、彼の宮殿よりもずっと安全だ——つまり、皇帝陛下でさえも必ず勝てるとは限らないのだ！
「皇帝陛下が最高評議会を相手にするだと？そんなに簡単ではないと思いますが！」ルーカス判事の声には明らかに自信がなく、それでも少し強気な口調だった。今の状況では、助けを求めても死に至るだけで、皇帝の隠された不安を暴くことだけが一時的に命を守る唯一の方法だった。
皇帝は眉を上げた。どうやら先ほど一人を殺しただけでは、この大法官を抑えることはできなかったようだ。
アーガス帝国では、皇族や貴族から一般民衆に至るまで、魔法使いや評議会を失った状態では自分たちの存在意義を見出すことができない。だから評議会を完全に滅ぼすことはできず、支配下に置くしかないのだ。しかし同時に、評議会を破壊し、つまりアーガス人の間でほとんど神話的な権威を持つシンガーの権威を打ち砕いて自らの権威を確立することもまた極めて重要だ。特に、ここに集まった全てのアーガス貴族の前でな！
「よし、お前を残しておこう。最終的な結果がどうなるか、一緒に見てみよう！」見ていろ、お前たちが神のように崇める評議会とその代表者たちは、間もなく私によって完全に破壊される！
オサリバンがワタン城に入った時、城門の北側にある七罪の塔は既にアーガス帝国の衛兵たちに囲まれていた。南地区も北地区も、いくつかの場所から激しい炎と煙が上がっている。城門付近には規律正しく整然とした帝国軍人しかいないが、遠くからはかすかな悲鳴やうめき声が聞こえてくるようだった。
城門で待っていたのは相変わらず自分の馬車で、馬車の中で待っていたのは相変わらず老執事のナフだった。
「どういう状況だ？」オサリバンは馬車に乗り込んでまだ座り定める前に、窓から外を見ながら尋ねた。
「カント魔法使いとダルナ様が軍を率いて評議会を包囲し、クリット様は軍を率いて街中で評議会の魔法使いたちを捜索しています……」ナフは敬意を表しながらも素早く答えた。オサリバンは外を見て、火の光に照らされた空を見た。なるほど、街中に住む評議会の魔法使いたちも包囲されているのだ。「皇帝陛下は今、ルーカス大法官の官邸にいらっしゃいます。」
ルーカスの官邸？
オサリバンは疑問の眼差しでナフを見たが、相手は明らかにこれ以上答えるつもりはなかった。
「若様、血を流しています。手当てを……」
「大丈夫だ。自分で手当てをした。今はカント魔法使いのところへ行く……いや、まずは皇帝陛下のところへ行こう。報告すべき重要なことがある。」
オサリバンは帝国衛兵が構成する三重の防衛線を越えてルーカスの官邸に入った。ホールに入るまで、これが単に皇帝陛下の安全を守るためだけではないことに気づかなかった——魔法使いを除けば、アーガスの支配階級のほとんどがここに集まっていたのだ。
「オサリバン伯爵、こちらです！」大門の近くにいたスペンサーがオサリバンを見つけ、内室へ向かうよう呼びかけた。そこはカントがフリキナを殺した部屋だったが、今のところ誰もそれが実際には殺人現場であることに気づいていないようだった。
オサリバンは人混みを抜けて進み、周囲からの疑問や困惑、無関心、取り入りの視線を受けながら進んだ。人々は先ほどの大変動から徐々に立ち直り、小さなグループを作って極めて小声で話し合っていた。音楽家や使用人たちもどこかに追いやられたようだ。オサリバンの登場により、ホールは再び静寂に包まれ、針が落ちる音さえもはっきりと聞こえるほどだった。
オサリバンは周囲に厳重に配置された帝国衛兵や、地面にあるもはやはっきりしない血痕に気づいた。どうやら皇帝陛下は既に状況を完全に掌握しているようだ。
内室に入ると、オサリバンは数人の高位の貴族や内閣大臣たちが一緒に座っているのを見た。その中にはルーカスもおり、全員が青ざめた顔をしていた。オサリバンが入ってきても誰も声を上げなかった。一方、皇帝陛下は巨大な床から天井までの窓の前に立っており、窓の外の夜空には、高くそびえる七罪の塔がシルエットのように遠くに立ち、夜の中でさらに暗い輪郭を描いていた。
「皇帝陛下！」オサリバンは二歩急いで進み、スタンリー三世皇帝の後ろで膝をついて半跪した。「約束の場所に急いで行ったところ、赤ローブの魔法使い団の者たちは全員、大魔法使いクウィンティンに殺されていました。その時、クウィンティンも重傷を負っていましたが、私は幸運にも彼を倒すことができました。しかし、森の方にいる魔法使い軍団は……」
オサリバンは少し嘘をついた。クウィンティンを倒せたのは確かに運も大きかったが、その報告を聞いてルーカスは思わず息をのんだ。一方、皇帝陛下は当然のように安堵の息をついた。
「よくやった！」皇帝は手を振ってオサリバンに立つよう合図した。「今すぐ七罪の塔に向かえ。コンド魔法使いとダルナ様もそこにいる。我々が迅速に七罪の塔を手に入れて評議会を掌握できれば、魔法使い軍団の心配もない。」
しかし、オサリバンは頭を上げなかった。「私の父はその時、クウィンティンの手に落ちていました。彼はすでに帝国のために命を落としたのです！」
「そうか。」皇帝の口調は平然としており、まるで最初からそのことを知っていたかのようだった。「それは残念だな。今こそ評議会に復讐する好機だ。行け！」
「皇帝陛下は、私の父がすでに評議会の手に落ちていたことを最初から知っていたのですか？」オサリバンはよく知っていた。帝国の刑務所から、これほど重要な囚人を連れ出すのは評議会の秘密行動であっても、皇帝が全く知らないはずがない。
皇帝は少し躊躇した。オサリバンがそんな質問をするとは思っていなかったようだ。
「私は刑務所長から報告を受けて、クウィンティンが老伯爵を刑務所から連れ出したことを知っていた……」突然、皇帝の声が少し大きくなり、厳しくなった。「老伯爵は国のために命を落とした。それは彼にとっても、オサリバン家にとっても最大の栄誉だ。私は当然、追加の褒美を与える。そんなことは気にするな。自分の任務を遂行しろ！」
オサリバンは黙って立ち上がり、礼をしてから去っていった。彼が部屋を出てドアを閉めた瞬間、背後から皇帝の得意げな声が聞こえてきた。「ルーカス、私の勝利を見せてやる。私に逆らう者がどうなるかをな！」
これが皇帝だ。これがすべての人間の支配者の姿だ。彼らは敵に対しては当然冷酷無情であり、功臣に対しても当然のことと考えている。父は前半生は偉大な功績を残したが、後半生は刑務所で過ごした。彼は自分がアーガス帝国に恥じないと常に思っていた。そう、彼は確かに帝国に恥じなかった。恥じたのは帝国の方だった。
オサリバンの背後でドアが静かに閉まる音がしたが、再び静寂に戻った大広間では異常に耳障りに響き、その余韻が長い間響き渡っていた。
評議会の七人の最高魔法使いの一人であるコンドは、壮大な星空の下に立ち、自信に満ちつつも恨みを込めて「星辰の間」の端にある五つの椅子を見つめていた。
皇室に忠実な軍隊は、七つの高塔を制圧する過程で予想外にもほとんど激しい抵抗に遭わなかった。ごく少数の親信の魔法使いを除き、コンドは七罪塔外のあらゆる構造兵器の配分や処理をほぼ掌握していた。アーガス皇室と内通していたこれまでの年月の間に、彼は私的に多くの構造兵器を蓄えており、廃棄されたもの、実用に適さないと宣言されたもの、さまざまな不可解な理由で損傷したものもあった。さらに、輸送部隊への暗夜エルフによる攻撃事件もいくつかあり、それらもすべてコンドの仕業だった。そのため、評議会を攻撃する皇室軍はほぼ全員が評議会の魔法使いたちが開発した構造装甲を装備していた。
どんなに警戒しても、内輪の敵は防ぎようがない。
しかし、誰もコンド大魔法使いにその言葉を口にする勇気はなかった。彼は今夜の評議会「掃討」作戦の最高指揮官であり、その地位はダルナよりも高かった。作戦が順調に進めば――これまではかなり順調だった――明日には新たな最高評議長になるのだ。
コンドは、今ここに来たのが実際には最善の選択ではないことを知っていた。タノランティが彼に暗黙の支援を示しているとはいえ、彼自身はまだ姿を現しておらず、いわゆる支援もたかが知れているだろう。まあ、邪魔をしなければ問題ない。アレイシャは確実に自分を助けはしないだろうが、足を引っ張ることもないはずだ。結局のところ、彼女も何十年もシンガーに圧迫されてきたのだから、恨みに満ちているはずだ。クウィンティンに至っては、部下の報告によればすでに街を出ており、オサリバンと結託した赤ローブの魔法使いたちを始末しに行ったのだろう。彼はシンガーの賞賛を得ようと必死な番犬のように、あちこちで暴れ回っている。彼が間に合って戻ってくるのは難しいだろう。たとえ戻ってきたとしても、彼の能力なら自分は全く恐れない。重要なのは、シンガーとキスケインという二人の大魔法使いがまだ姿を現していないことだ。彼ら二人だけで、アーガスの魔法使いの力の半分を代表しているのだ！
軽装の剣士が急いでコンドの後ろに駆け寄り、片膝をついて報告した。「評議会の大魔法使いクウィンティンはユーリ・オサリバン伯爵によって討たれ、今や彼は七罪塔に到着しました！」
この知らせを聞いて、コンドの顔に驚きの表情が浮かんだ。ユーリがハゲのクウィンティンを倒せるとは？クウィンティンは彼らの中で最も若く、力も最も弱かったが、決して無名ではなかった。どうやら、このオサリバン家の若者に警戒する必要があるようだ。
コンドは最後に五つの椅子を一瞥し、振り返って外に向かって歩き出した。同時に、そばにいる二人の無言の黒色重装魔像に命じた。「あの椅子たちを破壊しろ！」
四十七は一方の手で構造体の首を掴み、もう一方の手でその股間をつかんだ――もし睾丸があれば、この一撃でそれを潰してしまうだろう。力いっぱい引っ張ると、奇妙な形をした部品がバラバラに散らばった。そして四十七は構造体の二つの断片を異なる方向に投げ飛ばし、まるでボウリングの球のようにさらに数体を倒した。
背中に強烈な一撃を受け、四十七は数歩よろめいた。彼は180度首を回して攻撃者を探し、二人が背中合わせに繋がったような構造体が牙を剥いて自分に向かって突進してくるのを見た。下の四本の脚は配管や残骸の上を歩き、きしむ音を立てている。上の方には手足の先端に巨大な鉄球が高速で回転しており、二つの頭はすでに合体していた。上下の口は開閉を繰り返しながら無意味な音を立て、その間には無関心な光を放つ七八つの目があった。
その直後、激しい電弧がその頭上で爆発し、その連体怪物をさらに多くの不規則な小片に変えてしまった。まさにシャルブオと同じく厄介だ。四十七は続けてアッパーカウンターで、隙をついて襲いかかってきた構造体を天井に叩き上げた。金属のドームに触れる前に、この場所を封鎖している強大な魔力によって完全に分解され——鋭い牙だけがカランカランと落ちてきた。
最初の昆虫のような構造体はすでに全滅しており、今現れているのはそれらの破片から再構成された、人型に似たか、正体不明のものたちだ。彼らは疲れることも恐れることもなく、四十七に向かって何度も無駄な攻撃を仕掛けてくる。一方、配管の奥深くにいる鋼鉄の巨人は、四十七がオサリバンの構造兵器アトラスを手に入れてから何度も彼の思考の中にぼんやりと現れた幻影のように——依然として静かで、微動だにしない。
あの老人は私をここに閉じ込めて、自分のために格闘劇を見せるつもりなのか？七八本の腕を持つ構造体がよろめきながら襲いかかってくる。胸の焦げた大きな穴は、前回四十七が残した「記念品」だ。そして、特徴のない円形の顔は、四十七はもう五回ほど見たことがあるようだ。
だが、これが最後だ。四十七は注意深く手を上げ、激しい光を静脈注射のようにその醜い顔に浴びせた。
どうせ時間はある。四十七は死と破壊を、自分を過大評価するこれらの操り人形たちに振りまき、自分がここに来たことは正しいと確信していた——状況が急変し、すべての配管が巨大な蛇のように動き出して彼を包み込んでも、依然としてそう思っていた。
金属の巨像と四十七を埋め込んだ地下の大ホールがねじれ、転がり始めた。制御室の一群の老魔法使いたちが魔法を使って操作し始めると、七罪塔全体が微かに震え始めた。地下に張り巡らされた蜘蛛の巣のような鋼鉄の脈絡がすべて引き寄せられるように動き、巨大な金属のミミズのように這い回り、七罪塔の基礎さえも揺らした。目的はただ一つ——地下の大ホールを巻き込み、ますます大きく絡み合わせていき、まるで巨大な繭のようにしていくのだ。