第二十九回戦　反乱

正しく十分に準備された魔法使いは無敵だ——タノランティはそれを深く信じていた。
彼の周囲には様々な色や種類の魔法の防御光が輝き、最も初歩的なシールド術から、ほぼあらゆる武器の攻撃に耐えられる超級金鐘罩まで、タノランティは自分をほぼ完璧に守っていた。
一方、向かい側の老キスケインはのんびりと呪文を唱えており、時折途中で止まって頭をかき、次の言葉の発音を考えているようだった。
タノランティにはキスケインが準備している魔法が判別できなかった。複雑な呪文や言葉が一因だが、キスケインがそれらをめちゃくちゃに、さらには矛盾して唱えているように見えたからだ——この老愚か者がどうやって魔力の乱れを避けているのか、タノランティには理解できなかった。
おそらく先手を打つのが正しい選択だろう。タノランティはそう考えたが、計画された動きや言葉に一切の停滞はなく、一つ一つのポーズは完璧で、一つ一つの言葉も明確かつ正確だった。もし彼の滑稽な額や髪型がなければ、彼はまさに魔法の使い方の模範として教科書に載ることだろう——防御用のエネルギー障壁もすでに形成されていた。それが彼のスタイルであり、誇りでもあった。まずは不敗の地位に立ち、どんな変化があっても動じず、その後で相手を倒すことは、もちろんゆっくりと計画すればよいのだ。
キスケインもタノランティの防御網の構築を妨げなかった。彼はローブから小さな紙包みを取り出し、中の施法材料を取り出して確認したが、自分が必要とするものではないようだったので袖にしまおうとした。しかし途中で考えを変え、それを口に入れた——キャンディーが服にくっついてしまうからだ。
キスケインの飲み込みとタノランティの準備作業は同時に完了した。
なんと、私をこれほど見下すとは！タノランティは激怒した。しかし彼は油断せず、魔法使い同士の最も一般的な戦闘パターンの一つである魔法弾による探知を用いた。キスケインがシールド術を使っている様子は見えず、たとえ使っていたとしても、自分にはそれを破るための一連の策があった。タノランティは、ずっと自分の頭の上に乗っているこの老愚か者の命をどう終わらせるかさえ考えていた——「律令死滅」。キスケインのような老骨ではこの魔法の攻撃に耐えられるはずがない。もちろん、その前に彼の体にあるかもしれない死を防ぐ結界を取り除かなければ——
タノランティの魔法弾と共に現れたのは、赤い光束のような魔法エネルギーと、怒涛のような強力な魔法の一撃だった。
恐ろしい一撃が突然襲い、タノランティを混乱させた。キスケインの魔法は彼に直接的なダメージを与えなかったが、彼が築いた魔法防御は目に見えない巨大な波によって急速に崩壊し、まるで洪水が小屋を流し去るかのように、全く抵抗することができなかった。
キスケインが髭に付いたキャンディーのかすを拭っている間に、タノランティはまるで裸の少女のように、ほとんど防御能力を失っていた。
「連鎖偶然術に蓄えられた魔法を他人に放つなんて？お前——」タノランティは目を見開き、心の驚愕を隠すことができなかった。

「うむ……ふむ、かわいそうな小さなタノランティよ。」キスケインは手を拭いながら言った。彼の数本のひげは滑稽なほどくっついていた。「お前のような型にはまった愚か者を相手にするのは至って簡単だ……」
彼は鋭い目でタノランティを見つめた。「おお……お前のような愚か者が、毎朝どちらの足から靴を履くかも変わらず、私と地位や研究について話そうとするとはな？」
「黙れ！この老いぼれ！」タノランティは精神を安定させ、両手の間に灼熱の光球を現した。「私は常にアーガスの魔法使いの中でもトップクラスだ！お前やシンガーのような老いぼれどもが評議会を支配し続けているからこそ、私はさらに上に行けず、より深い奥義に触れることもできない。もし評議会が蓄えている魔法の知識や資源を真に手に入れられれば、私の才能ならお前たちを超えるのは容易いことだ！」
致命的な魔法エネルギーがタノランティの手から噴出し、まるで灼熱の溶岩の川のようにキスケインに向かって流れていったが、老魔法使いが放った魔法の盾に阻まれた——また別の連鎖的な予期せぬ術が発動し、キスケインが攻撃を受けた際に事前に蓄えられていた魔法エネルギーが瞬時に活性化し、破られない防御体系が構築された。
今度はキスケインが盾の中で落ち着いて両手を挙げた。タノランティが彼の防御の種類を見極め、記憶の中の対応する解除術を見つけて破ろうとする前に、キスケインはすでに「魔法の連鎖」を使って三つの巨大な火球を同時に放った。
ホールはすぐに炎の爆発で満たされた。
キスケインの手から溢れ出た火の要素が床やタペストリー、天井を燃やし始めた……火球術は魔法弾以外で最もよく使われる塑能系の魔法であり、おそらく最も一般的な魔法の一つだが、老魔法使いの見事な操縦により、三角形に爆発する三つの火球がホールのほとんどの領域を正確に覆い、燃えやすいものに触れるたびに、パニックに陥ったタノランティを炎の海に閉じ込めた。
タノランティは火球の爆発の威力には傷つかなかった。七人の最高評議魔法使いの一人として、彼にはある程度の対応能力があったのだ。暴れる炎がタノランティに届く前に、炎のダメージを防ぐ防御と炎の盾の二重の保護が彼にかけられていた。タノランティにはこれ以上考える時間はなく、立ち込める濃い煙と炎が彼の視界と注意力を著しく妨げていた。この状況では、戦闘か撤退か、すぐに選択を迫られる。タノランティは、魔法の操縦や使用において自分がこの老いぼれとはまだ大きな差があることを理解していた。そうであるなら、まずはここを離れ、一時的にコンドと協力し、彼と王室に忠実な帝国軍の力を借りて再び立ち上がるべきかもしれない……

しかし、そうなれば自分はこの絶好の機会を逃してしまうことになる。タノランティの尖った頭は、単に人々に話題を提供するためだけのものではない。何十年にもわたり評議会内で権力を巡って策略を巡らせ、特にシンガーと協力してあの奇妙な構造体を捕らえて以来、これこそがシンガーやキスケインが百年近くも守り続けてきた構造の秘密に近づくための最良で最後の機会だと気づいたのだ——これさえ手に入れば、なぜ大陸の片隅に留まり、意味もなく評議会やアーグス帝国ともつれ合っていなければならないのか？

魔法の光が炎と濃い煙の中で輝いたが、それは転送術の光ではなかった。
タノランティの胸元の小さなペンダントからは灰黒色の流光が溢れ出し、彼の体を覆い、彼の衣服や肌、さらには唇や瞳孔まで厚い金属の錆色に染め上げた——その直後、彼の体は急速に膨らみ始め、あっという間に天井まで達し、足元の焼け焦げた床も彼の巨大な足元で砕ける音を立てた。今、この巨大な鋼鉄の魔像の上でタノランティの痕跡を見分けられるのは、依然として尖った頭だけだった。
魔像は棘のある鉄の拳を振り回し、地面を激しく破壊して落下した。
魔像は振り返ることなく次々と壁を破り、廊下に轟々とした反響を生み出した。タノランティは思い切って挑むことにした。もし不運にもシンガーに出会っても、常に持ち歩いている瞬間転送石を使って逃げ出せばいい——ほとんどの魔法に耐性のある魔像の体を頼りに、自分の改良版の「変身異形」魔法が効かなくなる前に構造技術の中心研究所を見つけ出せると彼は確信していた。長年の研究と準備により、必要な核心的な構造機密をすべて集めることができると信じていた。その時が来れば、自分だけで「第八塔」のような構造魔法塔を製造できるだろう。いや、それ以上に完璧なものを作れるかもしれない。これさえあれば、大陸中を自由に移動できるだけでなく、自分だけの都市や国さえ築くことができるかもしれない……

キスケインは追いかけなかった。彼は燃え盛る大広間の中でしばらくぼんやりと立っていたが、その後振り返って大広間を去った——結界の保護のもと、まるで炎が存在しないかのようにしっかりと歩いていった。
「四十七が今、七罪塔の上じゃなくて下にいるって本当？それに入口がちゃんと前にあるって確信してるの？道に迷わないよね！結局、あなたはここにそんなに長くいたわけじゃないでしょ！」ダグラスは文句を言いながら、前を歩くモーリエルの後を小走りで追った。
モーリエルは答えなかった。彼女の目は焦点を失っており、まるで盲人のように茫然と前方を見つめていたが、足取りは少しも止まることなく、むしろますます速くなっていった。
「もう、待ってよ——」ダグラスは魔法使いのローブを持ち上げ、約2インチもあるハイヒールを履いたまま、モーリエルの足取りに追いつこうと必死だった。
突然、モーリエルは足を止め、ダグラスは危うく彼女にぶつかりそうになった。幸い、ダグラスはその時わざと邪魔をしなかった。そうでなければ、モーリエルは壁の陰に素早く隠れる間もなかっただろう。

ダグラスにはモーリエルのような鋭敏で正確な直感はなかったが、彼女は迷うことなくモーリエルの行動に協力した。走っていたダグラスはすぐにゆっくりと歩き始め、その慌てた様子はすっかり消え去り、まるで何か魔法を使ったかのように、パーティーに出席する名士たちよりも上品で美しく見えた。

廊下のドアが開き、金縁の眼鏡をかけた老婦人が中から出てきた。
「ダグラス、私の生徒……家にいて勝手に動き回らないようにと言ったはずだが？」彼女もダグラスの登場を予期していなかったようで、声には少し非難の色があったが、優しい眼差しはまるで可愛がる子猫を見るかのようだった。
「アレイサ先生！ここでお会いできて本当に嬉しいです！」ダグラスは急いで老婦人の前に進み出たが、いつものように甘えたりお世辞を言ったりする笑顔はなく、それにアレイサは少し驚いた。「どうしたの？」
「七罪塔の外を巡回していた兵士たちが全員殺されていることに気づきました！私たちはちょうどエルフの構造体を捕まえたばかりで、上級魔法使いのモーリエルまで裏切ったのです。もしかして彼女がエルフたちと共にワタンに潜入し、構造体を救出しに来たのではないでしょうか？」ダグラスの表情は生き生きとしており、分析も見事だった。
「おや？」アレイサは驚き、金縁の眼鏡を押し上げた。「構造体の研究はシンガー評議長が直接担当しており、前回彼がコアを持ち帰った時のように大きな進展が期待されている。こんな時には些細なことで彼の気持ちを乱してはいけない！」
「私が今すぐ他の大魔法使いたちに知らせます。カント魔法使いはまだ評議会を代表して貴族たちの祝賀会に出席しているはずです……あなたはすぐに戦闘部隊を動員し、必要であればワタンに戒厳令を宣言してください……」アレイサはそう命じながら去ろうとしたが、ダグラスは突然手を伸ばして彼女の袖を掴んだ。
「待ってください、アレイサ先生。もう一つあります——」
ダグラスは何かを言わなかったが、言う必要もなかった。黒紅色の炎がたちまち優しいアレイサを飲み込んだ。ダグラスは両手で老婦人の手首をしっかりと掴み、炎の君主から借りた力をすべて自分の先生の体内に注ぎ込んだ。彼女は、溢れ出る炎が自分の体の延長であり、アレイサが驚愕と怒りの中で急いで構築した魔力の防御を突破し、彼女の肌を焼き、骨の中に入り、血液を乾かし、心臓や肝臓、脾臓、肺、腎臓といった内臓を一寸一寸爆発させているのを感じた。ダグラスの美しい顔は黒い炎に照らされて不気味で恐ろしく、浅い笑みさえも凶悪な雰囲気を帯びていた。
アレイサは炎の中で生徒を怒りの目で見つめ、何か反撃の魔法を使おうと口を開いたが、顔から口と喉に流れ込んだ炎が混ざり合い、彼女の舌を焼き焦がした。炎が消えゆく頃には、アレイサの金縁の眼鏡は顔に溶け込み、空っぽの眼窩と一体化して、もはや区別がつかなくなっていた。
廊下には肉体が焼け焦げる臭いが充満していた。

パチンという甲高い音と共に、アレイサの腕が折れた。黒ずんだ残骸が地面に落ち、細かい破片に散らばり、唯一無傷だったのはダグラスの手に残った断腕だけだった——だがダグラスがそれを捨てた後には、もはや存在しなかった。
ダグラスの滑らかな額には細かい汗粒が浮かび、疲れた様子だった。自分の師匠を焼き殺したばかりの彼女にとって、それはまだ普通の反応だった。
「アレイサ先生がこんなに無防備なのは珍しいわね……私の仕事、悪くなかったでしょ？」彼女は影から現れたモーリエルに向かって振り返りながら言ったが、モーリエルは彼女を見ておらず、その目には小さな星のような魔法の光が宿っていた。
「アレイサが滅多に無防備にならないのなら……お前が倒したのはアレイサではない可能性が高いな。」モーリエルは静かに言った。「他の者ならまだしも、評議会の大魔法使い相手に、もう少し慎重に行動できなかったのか？」
廊下の側扉が再び開けられた。
相変わらず金縁の眼鏡をかけた老婦人、相変わらず評議会の大魔法使いアレイサ——ただ今回は彼女の表情は世界の背骨山脈の北斜面にある永遠に溶けない氷河のように冷たかった。
「赤いローブの少女、私はずっとお前が嫌いだった。」アレイサの周囲にはきらめく六角形の氷晶が浮かび、廊下の温度が急激に下がった。「ダグラス、お前の哀れな企みや小細工に私が全く気づいていないと思っているのか？」
アレイサは二人の前に立ち、眼鏡を押し上げた。「私の生徒よ、本来ならお前にチャンスを与えたかった。だがお前は自分の秘密を隠すことを選んだ……本当にがっかりだ。まあいい、私は美意識の欠如した構造物には元々あまり興味がない……シンガー評議長の大計画に近づきすぎない方がいいと考えると、お前が持つ煉獄に関する秘密は、これからの隠遁生活の良い暇つぶしになるだろう。」
ダグラスの笑顔は少し硬直していた。彼女は手を伸ばし、懇願するような表情でアレイサを見つめ、師匠の許しを求めているようだった。しかし同時に、ダグラスの手のひらから数点の冷たい星が飛び出し、変化する弧を描きながら氷晶の隙間を通ってアレイサの胸に突き刺さった——
「逃げて！これも本物じゃない！」
モーリエルはついに幻影を見抜き、20発のミサイルからなる嵐がダグラスとアレイサを避けて側扉から飛び込んできた。
ミサイルの爆発エネルギーと壁を突き破って現れた鋭い氷柱の二重の影響で、その廊下とアレイサの投影の分身は轟音と共に崩壊した。
「うむ……どうだ？」キスケインが地下制御室に入ってきた時、またほとんど元の眠そうな老愚か者の姿に戻っていた。
一団の老魔法使いに囲まれながら、シンガーは47を見つめていた——もちろん、それは巨大な像が埋葬されている大広間内の彼の投影に過ぎない。
「おお、うまくいっていないようだな……」キスケインは目を細め、47によって熟したスイカのように破裂した構造体昆虫の頭部をちょうど見ていた——鋼鉄の頭部が一撃で爆発するなんて、実に驚異的だった。

「彼のやったことといえば、我々がより速く燃料をかき混ぜるのを手伝っただけだ。」シンガーは冷ややかに言った。「お前の体に残る魔力の痕跡からして、戦闘を経験したようだな――上の状況はどうだ？」
「特に新しいことはない。」キスケインは再びキャンディーを取り出した。「タノランティが部下を連れてこっそり忍び込んできて、混乱に乗じようとしたが、私が追い払った。」
「追い払ったのか？」シンガーは少し驚いた。「お前、彼を殺さなかったのか？」
シンガーは投影画面を指差した。「彼はきっとここを探しに来るだろう！評議会に加わった初日から、構造体の秘密を渇望していた――『第八の塔』の研究開発に彼を参加させても、その無謀な野心は消えなかった――彼を見つけ出し、終わらせてくれ。彼に私の計画に何の迷惑もかけさせてはならない！」
「その必要はない。」キスケインはキャンディーを噛みながら曖昧に言った。「彼は自分自身を鋼鉄のゴーレムに変えてしまった……他の場所なら、それも悪くない対応策かもしれない。」
シンガーはわずかに眉を動かした。どうやらもはやタノランティには興味がないようだ。
彼は手を振ると、巨大な投影画面は七罪塔に切り替わった。アーガスの銀色の鎧を着た兵士たちが夜の闇の中で七つの高塔の麓の広場に進入し、白い大理石の階段を上っていく。その厳かな威厳と殺気は、魔法によって作られた映像でさえも感じ取れた。
「おや？スタンリーという若造が、まさかこんな度胸を持っているとはな。」キスケインは喉を動かし、苦労してキャンディーを飲み込んだ。彼はこのようなものを食べて虫歯になることを恐れていない――そうだ、彼の歯は偽物だ。
シンガーは軽蔑的に冷笑した。「確かに予想外だ。コンドが本当にアーガス皇室と手を組み、飼い犬を放ち、自らの地位を捨てて彼らと共に吠え立てるとはな――心配することはない。今夜が過ぎれば、彼もアーガスも何者でもなくなる。」
画面は再び四十七に戻った。構造体たちが群がってくるが、彼は無敵だ。
「アレイシャは状況に応じて行動する……彼女は構造体の秘密のために危険を冒すことはないだろう。」シンガーの前には「第八の塔」に似た立方体形のコントロールパネルが浮かび上がった。ただし、その上に刻まれた模様や記号ははるかに複雑だった。「第八の塔」のものと比べれば、まるでレンガの上の子供の簡単な絵のようだ。同時に、キスケインや周囲の老魔法使いたちの前にも同様のコントロールパネルが浮かび上がった。「そして、イザベラという名の赤いローブの女性指導者……彼女は評議会で私に襲撃されてもなおワタンに留まり続けていたが、もともとは注意深く監視する価値があった。だが、私がかつて失った構造体が再び私の手に戻った今、すべてが整っているのだから、彼女ももはや心配する必要はない。」
キスケインはしばらく沈黙していたが、突然シンガーの方を向き、非常に真剣で明確な声で尋ねた。「もしかすると、我々は少し急ぎすぎたのかもしれない。シンガー、本当にコアをすべて取り出し、七罪塔を起動して『神の武装』を再現するつもりなのか？」
シンガーは何も言わず、頭さえ動かさなかった。立方体形のコントロールパネルに付いた両手からは徐々に淡い青色の光が放たれ、コントロールパネル上の文字も何かの力に導かれるかのように、次第に動き始めた。