第二十八回　秘密の情報

オサリバンがかつてルームから魔法の基礎教育を受けたのは事実であり、魔法の修練においても普通の魔法使いや戦士より優れている。彼が魔法の使用を決して見せないのは、武力を重んじ魔法を軽視する家系の伝統があることに加え、一つには重要な時に役立つからだ——今夜のように。もう一つは、真の魔法使いと比べればオサリバンの魔法は見劣りするからだ。先ほどの雷電の魔法も凍結の魔法も、彼は形だけ作り出すことができただけで、最後の地形を変えて石の棘を生み出す魔法に至っては形すらなかった。オサリバンは単にクウィンティンを欺いているだけだ。

彼は各々の大魔法使いの性格的特徴をよく理解している。ヤトゥの失敗が彼の傲慢さと予期せぬ陰謀にあったとすれば、クウィンティンの死は敵を過度に重視したことに起因する。普段は強気な若手魔法使いだが、実際には冷酷で疑り深い。最高評議会の魔法使いになってからの期間が短すぎ、他の大魔法使いたちとの明らかな実力差も彼を神経質にさせ、自信の欠如や不必要なことまで過度に考えるようになったのだ——もし最初からクウィンティンが雑念を捨てて断固として攻撃し、様子見をしなかったなら、死ぬのはオサリバン自身だったはずだ。

オサリバンはやっとのことで立ち上がった。胸や腹の傷は致命的ではないものの、出血はかなり激しい。周囲には燃える家屋からのパチパチという音以外、何の音もしない。ここから見ると、地平線の少し上にあるワタン城も何も見えない。一方、眠れる森の方は真っ暗で、何も見えない。まるでこの世には死体以外にオサリバンしかいないかのようだ。

オサリバンは父親の死体を見て、身をかがめて二本の強酒を拾い上げ、死体の山の上に行き、酒を父親の体に注いだ。振り返って火把を投げ入れると、瞬時に炎が上がり、かつてのオサリバン伯爵——非エット・オサリバンの体を次第に飲み込んでいった。

オサリバンは視線を下に移し、赤いローブを着た魔法使いたちの死体を見た。「父上と共に埋葬されることができて、お前たち無能な赤ローブの魔法使いも死に場所を得たものだ。」

自分の任務は失敗したようだ。ヴィルク町の支配を失い、眠れる森の魔法使い軍がワタン城に自由に入ってくる。今できることは、すぐにワタンに戻り評議会との戦いに参加することだけだ。唯一の望みは、迅速に評議会を掌握することだ。もし本当に膠着状態になれば、結末は予測不可能だ。

オサリバンは、死体でできた火葬台が次第に大きな篝火のように見えるのを最後に一目見て、来た時と同じ飛行装置の方へと向かった。

タノランティ魔法使いは青ざめた顔で長方形のホールの中央に立っていた。彼と共に来た他の三人の上級魔法使いも決して凡人ではなく、評議会の上級魔法使いの地位に達するのも全くの冗談ではない。しかし今、自分が丹精込めて育てた信頼できる助手たちが、静かに自分の目の前で死んでしまった。タノランティに与えた衝撃は想像に難くない。

特に手を下したのが、毎日うとうとしていて、物事の処理や話し方もめちゃくちゃで、まるでただ食べて死ぬのを待っているだけのようなキスケインだった。
しかし、これは幻覚ではない。あの老人は相変わらずよろめきながらそこに立っており、風が吹けば吹き飛ばされそうな様子だったが、手を下したのは間違いなくキスケインだった。ホールの端にある巨大な石の扉の前に立っているキスケイン以外、ここに他の敵がいるはずがない。しかも、キスケインの魔法の行使過程はタノランティにもはっきりと見えていた。ただ、あの老人が自分が非常に優れていると思っている三人の上級魔法使いを一人で倒せるという事実に、タノランティは非常に恐怖を感じていた。
「ここは、えっと、立ち入り禁止、立ち入り禁止だ、許可されていない者は、えっと、立ち入り禁止……」相変わらず正気を失った様子で、こんな時に何を装っているのか。「お前、タノランティ魔法使い、いや、えっと、分からないわけじゃないだろう。」
「どけ！」タノランティの歯の間から熱い息が吹き出し、灼熱の力が彼の全身を覆っていた。彼は、この半死半生の老人が実際には自分が想像もできないほどの力を持っていることをよく理解しているようだった。「口論している暇はない、どけ！」
「来てもいい、えっと、報告をして、えっと、来てもいい。」キスケインは相変わらずぶつぶつ言い続け、タノランティの怒りには全く気づいていないようだった。しかし最後になると、キスケインの両目が突然見開かれ、雷のような光が放たれた。「だが、他の魔法使いを殺すなんて、許されない！」
老キスケインが怒るのを見て、タノランティは逆に落ち着いたようだった。
「お前たちは自己の利益のために、アーグス皇帝を全く顧みず、私はただ王室に忠誠を尽くしているだけだ。大人しく協力した方がいい。たとえお前とシンガーが天を突くほどの魔法力を持っていても、アーグス帝国全体に逆らうことはできない！」普段は言葉を使うのが苦手なタノランティ魔法使いだが、今はなんとも堂々と話していた。
「なんて愚かな人間だ……」キスケインは首を振り、目の輝きも薄れた。幸い、話す速度はずっと速くなっていた。「アーグスはそもそもお前たちのために作られたわけではない。今ではアーグスの名のもとに真の主に反抗している。それに、お前もまた自己の利益のためではないか。」
「その通り！いわゆる最高評議会の七人の魔法使いなど、お前とシンガーの操り人形に過ぎない。もっとひどく言えば、『星々の間』の五つの椅子の操り人形にすぎない！」突然、タノランティの感情が高ぶった。「私はアーグスで最も地位の高い魔法使いだ。しかし魔法研究において何度もお前たちに制約されてきた。これも触ってはいけない、あれも動かしてはいけない。私の才能は誰にも劣らない。それを証明してみせる！」
キスケインは引き続き首を振っていた。タノランティの言葉を軽蔑しているのか、それとも残念に思っているのかは分からない。
「魔法使いが好奇心を失えば滅びていく。だが、好奇心が強すぎるとすぐに命を落とすようだな……」キスケインは顔を上げた。「出て行け。これがお前の最後のチャンスだ。」

タノランティは動き出し、少なくとも四つの異なる効果と威力を持つ即時発動型の魔法が同時に彼の指先に凝集し、発動を待っていた。たとえ先ほどキスケインがたやすく三人の魔法使いを倒したとしても、キスケインの行動はすべてタノランティの目から逃れてはいなかった。自分が全力を尽くせば、このもうすぐ死ぬ老いぼれなど自分の相手にはならないと彼は信じていた。

だが彼は一つの基本的な常識を忘れていた。それは、魔法使いが年を取れば取るほど、対処が難しくなるということだ。

螺旋状の階段が円筒形の深い空洞の内壁を何周も下へと続き、終わりがないように思えた。アグスの実質的な支配者であり、最高評議会の議長である大魔法使いシンガーは、何の魔法も使わずにゆっくりと階段を下っていった。

そうして立方体の檻の中にいる四十七も、仕方なく彼についてゆっくりと下りていった。上を見ると、鋼鉄と岩石が混ざったドームがあり、下を見ると、暗くて底が見えない果てしない深淵があった。四十七はシンガーをじっと見つめ、彼の動きに合わせて頭をゆっくりと動かし、この老いた体の中にどうしてあんな圧倒的で恐ろしい力が秘められているのかを観察しようとしていた。

一方、シンガーは自分の歩みだけを続け、ずっと奇妙な表情を浮かべている四十七の方を一切見ようとしなかった。

この老いぼれが。四十七は突き出た牙をしまい、手首を動かした。自分がこの魔法の牢獄に一生閉じ込められるなんて信じられなかった。

まるで瞬きする間のように、彼らは突然旅を終え、底に到着した。四十七が顔を上げると、ドームはもう見えず、代わりに霧のような暗闇が広がっていた。四十七でさえ、彼らがさっき魔法の障壁を通過したこと、しかも非常に強力なものだったことを確信できた。

円筒形の石窟の底は、何か名前のわからない金属でできた円形の床で、その上には密密麻麻と模様や符咒が刻まれていた。シンガーは中央にある鏡のように滑らかな円盤の上に立ち、四十七は彼の頭上に浮かんでいた。

シンガーが両手を広げると、床の模様が彼の呪文と動きに合わせてすべて歪み、動き出した。層になった鉄の殻が剥がれ落ち、老魔法使いが立っている場所を除き、金属製の床は崩れ落ち、周囲の石壁の中に吸い込まれていった。そしてシンガーと四十七も、下から立ち上る霧のような光の中をゆっくりと下降していった。

ついに、信じられないような光景が四十七の目の前に展開された。

それを見た瞬間、四十七は自分がまた機械化突撃戦士を生産する宇宙工場に戻ってきたのではないかと思った。その感覚に少し呆然としたが、幸いすぐに気持ちを切り替え、シンガーに気づかれることはなかった。

巨大な球形のホールの隅々には鋼鉄製のパイプが密に張り巡らされ、時折弧光が閃いていた。様々な構造物があり、そのほとんどは放射線の影響で異常に成長した昆虫のような姿をしており、飛んだり這ったりしながら行き来していた。

ただし、それらが接続され、維持されている対象は一つだけだった。

「評議会の大魔法使いたちが、ある極めて偶然の機会にそれを発見したとき……」シンガーは独り言のように、または頭上にいる四十七に向かって語るように言った。「それもまた、岩の中に埋もれて、微動だにしていたのだ。」

シンガーの老いた声がホールに響き渡ったが、あの構造体たちはまったく耳を貸さず、何の目的かもわからずにパイプラインを建設したり解体したりしているだけだった。
「大魔術師たちはこれほどの存在を見たことがない……まさに神の傑作だ。初めてそれを目にした瞬間から、大魔術師たちは当時は小さな地方領主に過ぎなかったアーガス皇室と手を組み、南方全土を征服することを決意した。その目的は、この存在の強大な力と多くの謎を完全に制御し隠蔽するためだ。その力はあまりに強大で、謎も多すぎるため、大魔術師たちはそれを自分たちだけの半次元空間に隠すことができず、たとえできたとしても、誰の手に委ねて保管するかも簡単な問題ではなかった……」
「最終的に大魔術師たちはその上に七罪の塔を建設し、アーガス帝国やヴァタン王城の隠れみののもとで秘密裏の研究を行うことにした……それから既に数百年が経った。」
すべてはこのような存在のためだけに？四十七は周囲を見回しながら思った。実に興味深い。
「残念ながら……それはあまりに複雑すぎる。大魔術師たちのあらゆる努力は無駄に終わり、その一部を複製することさえできず、ましてやそれを目覚めさせて利用するなどとんでもない……」
この時のシンガーは、まるで客人に自分の家の外の斜面に何が植えられているかを説明する老人のようだった。「予言系の魔法に長けた大魔術師でさえ、長年にわたる絶え間ない予言の末、評議会がそれによって完全に滅ぼされるという結論に至り……研究を放棄するよう提案したのだ……」
「まったく馬鹿げている！」シンガーの声調は急に数度高くなった。「何世紀にもわたる探求、何千人もの人々の努力が、結局はこんな曖昧な予言のためだけだったというのか？」
「私……キスケイン……そしてルーム……」彼は続けて話し始めた。まるで理性の堤防が突然決壊し、感情の洪水が彼以外に本当の意味で生きているもののいないこの空間で制御なく溢れ出すかのようだった。「私たち三人は評議会の魔術師になったその日から、昼夜を問わずその研究に没頭し、些細な発見にも興奮し、以前の結論を覆してまた行き詰まるたびに深く落ち込んだ……」
「幸いなことに、私たちは同時代の他の魔術師たちのように、このような退屈な労働の中で静かに消え去り、力を使い果たして枯れ果てることはなかった。むしろ彼らの後を継いで評議会を引き継ぐことができた。しかし同時に不幸なことに、私たち三人はそれぞれ異なる道を歩むことになった……」
「ルームは、私たち三人の中で最も才能に恵まれていた。私とキスケインを合わせたよりも強かった……まさに天才と言える。」シンガーの声はゆっくりと低くなった。それは長い間静まっていた記憶の川から断片を拾い上げているかのようだった。「当時、私とキスケインはもう諦めかけており、評議会の権力を掌握することに集中していた……私たちは、もはや時間を無駄にしても何の役にも立たないと考えていた。私たちが行ってきた研究は、評議会の若い魔術師たちに任せることができ、彼らも決して大きな成果を上げることはないだろう。そして評議会の異常な育成システムのため、新参者が私たちのような成果や高みに到達することは永遠に不可能だろう……」

「ルームだけがまだ諦めていない。彼は私たちの仕事を引き継ぎ、私たちが望み薄だと思っていた研究をここで続けている……確かに、彼にはその構造を理解することも、原理を把握することもできない。なぜなら、それはすでに失われた古い魔法と技術によって作られており、私たちが知る魔法と比べれば、まるでトカゲが空の雷鳴を理解できないのと同じだからだ……」
「しかし彼は、私たち全員がこれまで考えもしなかった方法を用いたのだ。」シンガーは少し間を置き、四十七の白髪混じりの頭を見つめながら、その間が賞賛なのか嫉妬なのか、あるいは単に疲れたからなのかを考えていた。
「ルームは自らの全魔力を振り絞り、前例のない魔法を解き放った――彼は魔法の網を利用して、その巨大な造物を動かす魔力の源を逆算し、ついにそれを形作り、分離してアーガスから持ち出したのだ。」
「もちろん、これは私とキスケインが彼が持ち去った核心を取り戻した後に推測したことに過ぎない。ルームがなぜそうしたのか、なぜもっと進まなかったのか、なぜ常に評議会に反感を抱いていたオサリバン家に手がかりを残したのか、私には永遠に分からないだろう……とはいえ、もしオサリバン家の小僧が軽率な行動をしなければ、私はルームが何かを企んでいたことに気づかなかったかもしれない……」
「だが、もうそれは重要ではない。」シンガーは周囲の配管で時折閃く電光を見ながら言った。「ルームのやり方は、私たちに全く異なる考え方を与えてくれた。つまり、この古代の造物がどのような魔力で作られたのかを明らかにする必要はなく、その魔力を利用すればいいのだ……」
彼はまるで四十七がまだ頭上にいることを思い出したかのように手を振り、彼と彼を監禁していた牢獄を一緒に配管だらけの地面に置いた。その動きに、ずっと忙しく動いていた虫型構造体たちはすぐに反応し、手にしていた作業を放り出して四方八方から集まってきて、四十七の周りを取り囲み、肢を擦り合わせ、口器を開閉させ、感情のない目で透明な牢獄の中の半骨格状の人形を見つめていた。まるで豪華な宴を待っているかのようだった。
「もし百年前や五十年前なら、私は決してお前を滅ぼすことは選ばなかっただろう……」シンガーはため息をつき、少年のように澄んだ目で四十七を見つめた。「だが今は、もうお前の秘密を研究する興味はない。私に必要なのは、お前の体に残っている核心の力だけだ……そしてここが、お前の最期の埋葬場所だ。」
だからあんなに長々と話していたのか。私を木の洞か何かだと思ってるのか？このバカ野郎。
四十七は立ち上がり、体操のような動作をいくつか行った。見た目はとても奇妙だった。「この老いぼれ、お前がこのくだらないものを解除した瞬間、お前の首を引きちぎってやる――前回のように失敗すると思うなよ。」
シンガーの老いた顔に表情が浮かんだ。それは嘲笑なのか？
「構造体よ、お前が前回失敗したとは思わない……だが、私はもっと慎重になる。」

透明な魔法の監獄が一度波打ち、まるで突然消えてまた元に戻るかのようだった。この現象に周囲の鋼鉄の虫たちが騒ぎ立った。「監獄はもうすぐ効力を失う……だが十分だ。俺のような老人でも安全な場所に退くことができる。」
円盤がシンガーを支えて上昇させた。「今、ちょっとした用事がある……それじゃあ……ここでしばらくもがいていてもいい。」
このクソ野郎。だが、ちょうど俺の思う通りだ。
四十七はシンガーが去るのを見て、円形の鋼鉄の天蓋が再び閉じていくのを見た。監獄は再び波打ち、その間隔はますます短くなっていった。
彼は視線を戻し、ある方向を向いた。そこには様々な鋼鉄の虫たちが密集しており、その隙間からは、様々な奇妙な金属でできた巨大な像が岩や無数のパイプの間に半分埋もれているのが見えた――完璧で、眠っている間でさえ神々しい威厳を放っていた。