第三十四章 老人の託宣

「ビアノ！まだ耐えられるのか？だが心配するな、もうすぐお前を地獄に送り、主君と会わせてやる。ふふ、きっと主君はずっとお前を待っているだろう。ネイトロッドについても心配するな、我らの主君がきっと彼をうまく扱ってくれる！」息を切らす老人を見ながら、その黒衣の男は冷ややかに言った。突然、彼の気迫は急上昇し、全身が再び紫色の闘気に覆われた。聖級の気迫が放たれると、地面に横たわるロッドでさえ、見えない力に押さえつけられているような感覚を覚え、喉も見えない手に掴まれたかのように呼吸が苦しくなった。
一瞬にして顔が真っ赤になり、突然ロッドは全身の重圧が消え、まるで地獄から人間界に戻ったかのように自由を得た。新鮮な空気を貪るように吸い込みながら前方を見ると、老人も闘気を放ち、ロッドを自分の範囲内にしっかりと守り、相手の気迫から守っていた。
「戦え！」という怒号と共に、老人が先に攻撃を仕掛けた。これまでの受動的な状況にうんざりした彼は大声で叫び、手に持つ剣の光を強め、二人に対して一対二で戦いながらも、かろうじて優位に立っていた。
チンチンチン……甲高い剣戟の音が絶え間なく響き、双方がそれぞれの技を披露していた！
ゴッ……連続する音響に、場にいたロッド、ジェム、サンビックの三人は目眩がした。時折漂う断片的な闘気もまた恐ろしい力を秘めており、先ほどロッドのそばに落ちた剣気のように、地面には深さ一尺、幅十センチほどの痕跡を残していた。
地面の痕跡を見て、ロッドは恐怖で冷や汗をかき、思わず息をのんだ。確かに、このような場面に自分が留まっているのは適切ではない。老人を助けるどころか、足手まといになっているようだ。
強風が吹き荒れ、剣気が乱舞し、轟音が響き渡り、場は完全に荒廃し、もはや元の状態ではなく、まるで廃墟と化していた。
「フェル、決着をつけよう！」その時、老人の冷ややかな声が聞こえ、彼は突然戦いの輪から飛び出し、外に出て相手の二人を冷ややかに見つめ、奇妙な笑みを浮かべて言った。
そして相手が反応する間も与えず、時間を無駄にすることもなく、老人は素早く手に持つ長剣を振り回し、足元は蓮のように素早く動き、一歩一歩が予測不能で、流れるような動きと巧みな足取りによって、彼の姿は次第に幻想的で不確かなものになっていった。

たちまち彼の姿は二つに分かれ、四つに、八つにと増えていき、やがて場全体が彼の姿で埋め尽くされた。
「くそっ、ビアノ、無憂水の毒に侵されてまだこんな技を使うとは、命知らずか？」この光景を見て、その黒衣の男はようやく焦りの色を見せて大声で叫んだ。彼の脳裏には、彼を震え上がらせる三つの言葉が素早く浮かんだ――雷神斬！雷神が現れれば誰も敵わず、通った場所には草一本残らない。これがその技の要約であり、その力の大きさが想像できるだろう。
今日は、この男がこのような恐ろしい技や全ての力を発揮するのを防ぐため、彼らはこっそりと毒を盛ってから攻撃を開始したのだ。だが、このくそったれが今、自分が毒で死ぬ危険を全く顧みずに無謀にも技を使うとは思わなかった。
彼は今が生死をかけた決戦の最中であり、自分が死ぬか相手が死ぬかの時で、そんな結果など誰が気にするものかと忘れてしまったようだ。
顔色が一変し、二人の黒衣の男は同時に素早く後方へと逃げ込んだ。
「もう間に合わない、お前たちも死ね！」
怒号と共に、彼は自分の長剣に向かって血を吐き出し、大声で叫んだ。
血が長剣に触れると、先ほどまで暗く光を放たなかった長剣が突然輝きを放ち、暗赤色の光はロッドでさえ目を開けられないほど眩しかった。
「雷神斬！」まるで虚空中から響く怒号のように、一撃で数百人の老人たちが同時に剣を振り上げ、蓮のように足元から飛び出し、二人の黒衣の男が向かった方向へと突進した。手に持つ長剣は音もなく静かに降りてきた。しかし、皆は知っていた。このような時ほど静けさが危険を意味することを。
フーフー……強風が吹き荒れ、地面の塵を巻き上げ、空を舞う塵が皆の視界を遮った。
その瞬間、空からも轟音のような雷鳴が響き、青い稲妻が蛟龍のように空を切り、人々の目の前に現れた。稲妻と共に、老人の手に持つ長剣も空を切り、向かい側の黒衣の男に向かって落ちていった。
「ゴッ……」
激しい音が響き、大地が震えたかのようで、1000メートル離れた場所で見ていたキロたちでさえ体が震えた。
塵がすぐに皆の視界を覆い、短い爆発音の後、再び珍しいほどの静けさ、恐ろしい静けさが場を支配した。

皆、ほこりに覆われたその場所を緊張して見つめていた。そこが最後の戦いの場所であり、誰もが結果を待ち望んでいた。特にロッドは拳を固く握りしめ、心の中で老人が無事であるようにと祈っていた。先ほど何が起こったのかをはっきりと見た者はおらず、老人がどのように手を出したのかを見た者もいなかった。

「咳咳咳……ハ……ハハハハ……ビアノ、お前……やはり影響を受けているようだな。ふふ、この技はせいぜい六層分の力しか発揮できていないだろう！」ほこりが収まり、現場が皆の目の前に現れた。そこには黒衣の男が真っ二つに切り裂かれて地面に散らばり、血が一面に広がっていた。一方、聖級の黒衣の男は髪を振り乱し、老人の向かいに立っており、口元から絶えず血が流れ出ていた。マスクは半分剥がれ落ち、顔には恐ろしい傷跡が残っていた。

向かい側で同じく長剣に寄りかかりながら大きく息を切らし、口から絶えず血を吐き出しているビアノを見て、ロッドは大声で笑った。

「この野郎、死ね！」

突然、大きな叫び声が響き、三つの剣の影が黒衣の男の頭上に現れた！

その声と冷たい寒気を感じて、黒衣の男の顔色が一変した。プッ……何か行動を起こそうとした瞬間、大量の暗黒色の血を吐き出してしまった！

鈍くも澄んだ音が響き、血の花が噴水のように空高く飛び上がり、その血の花と共に人の首が舞い上がった。

「この小僧、生意気な真似をしてくれたな！」息を切らしながら黒衣の男の前に降り立ち、今や首のない体と、地面に華麗な放物線を描いて落ちていく首を見て、ロッドは目を見開き、不満げな表情を浮かべながら冷ややかに笑った。

その時、遺体の前に堂々と立ち、体中に血を浴びたロッドは静かに冷笑したが、心の中には恐怖の気持ちは微塵もなかった。初めて人を殺した後のような緊張や不安もなく、むしろ気分が晴れやかで、大きな復讐を果たしたかのような安堵感があった。

皆、目を見開き、信じられない様子でその時のロッドを見つめていた。彼らは衝撃的な光景に沈黙していた。聖級の達人が彼の一撃で倒されるなんて？まるで大きな冗談のようだ！もしこの出来事が大陸に伝われば、多くの人々が驚きと疑問を抱き、目を見張ることだろう。

しかし、事実はそうだった！彼は本当にその聖級の強者を殺したのだ。しかも、一切のためらいなく一撃でその男の首を切り落としたのだ。

「おじいさん、大丈夫ですか！」と急いで振り返り、おじいさんの口元から絶え間なく暗黒色を帯びた血が流れ出ているのを見て、ロッドは慌てて彼の微かに震える体を支えながら心配そうに尋ねた。
「咳咳咳……無憂水、やはり名に恥じないな！時間がない、早くここを離れろ！この争いの多い場所からできるだけ遠くへ行け！ふふ……元々はお前に平凡な人生を送ってほしかったが、結局は修行の道を歩むことになったな。まあ、それも天の定めか。選んだのならしっかり努力しろ！これからの道は厳しい、決して諦めてはいけない。お前が背負う血脈は、お前が頭を下げることを許さないのだ。
誰がお前を導いているのかはわからないが、短い時間でお前をこの領域まで導ける者は、少なくとも私ほどではないだろう。自分で大切にしろ！」と数回咳をして再び血を吐き出したおじいさんは、苦悩の笑みを浮かべながらロッドをじっと見つめ、重々しい声で言った。
「なぜ……どうしてあなたはこんなに強いのですか？そして、なぜあの人たちはあなたを困らせるのですか？なぜ彼らを怒らせたのですか？なぜ彼らの標的が私なのですか？私に彼らと何か関係があるのでしょうか？」
おじいさんの質問には答えず、代わりにロッドは真剣におじいさんを見つめた。今の彼のみすぼらしい姿を見て、心は異常に重くなり、これら全ての出来事に対してますます疑問が湧き上がり、頭の中は混乱に包まれた。
「これらは今のお前が知るべきことではない！今知っても害しかなく、益はない！将来になってからだ。その日が来ることを期待してはいないが、お前が先祖の名声を汚したり、父親を恥じさせたりすることはないと信じている！十分に強くなった日には、自然と誰かが全てを教えてくれるだろう！
うむ、この鉄の箱は持っていけ。必ず大切にし、誰にも見られないようにしろ！命をかけてこの箱を守ると約束しろ。中にはお前が知りたいことや必要なものがある！力が十分に強くなれば、表面の封印が自然と解け、その時に全てを手に入れることができるだろう！」
震える手で胸から精巧な銀白色の小さな鉄の箱を取り出し、慎重にロッドの手に渡しながら、おじいさんは重々しい声で言った。その厳しい口調には、ロッドでさえ少し居心地の悪さを感じた。
鉄の箱を手にした瞬間、ロッドは全身に冷たい気配が広がるのを感じ、まるで元気が湧いてきたかのようだった。

「くっ、くっ、くっ……離せ、放してくれ！もうダメだ、無憂水……お前たちには知られていないかもしれないが、これは天下第一の奇毒だ。さっき抵抗を諦めて雷神斬を使ったせいで、その毒液が心臓まで広がってしまった！早く逃げろ、あいつらはロッドを見逃さない。第二波の連中ももうこちらに向かっているはずだ、もしかしたらもうここにいるかもしれない。お前たちは自分たちだけ逃げてくれ、私はここに残って時間を稼ぐ！
ファン・ライ、十分な力がつくまでは犯人が誰かを探し回ってはいけない。自分の行動を隠し、他人に自分たちの正体を知られないようにしろ！」
サンビックが差し伸べた手を振り払い、老人は大きく息を切らしながら、彼らに厳しい口調で告げた。
「老人さん、あなた……」口から絶えず血を流す老人を見て、今度はロッドも本当に焦った。彼は震える老人を急いで支えながら、心配そうに言った。
「ロッド……」ロッドたちの前に駆け寄り、アリスが大声で叫んだ。
「何しに来たんだ？復讐でもしに来たのか？この小娘、言っておくが、今の俺はすごく機嫌が悪い。早く消えろ！」振り返り、三人を冷たく睨みつけながらロッドは大声で怒鳴った。
「あなた……」
ロッドの怒号にアリスは一時的に言葉を失い、ベールの下の小さな顔が真っ赤になった。彼女は拳を固く握りしめていた。もしキロがそばにいて、向こうにあの老先輩がいなければ、本当に飛びかかってこの忌々しい奴を噛み殺してしまいたかった。
「老先輩、あなたは毒を飲んでいます。彼を死なせたくないなら、早く彼を連れて私たちと一緒に行ってください。そうすればまだ救うチャンスがあるかもしれません！」
老人の様子を注意深く見た後、キロは重々しい声で言った。その時、老人の顔色は少し暗くなり、吐き出される血はすでに黒くなっていた。
「もうダメだ、ふっ……お前たち、この少年と因縁があるのか？生死をかけた因縁でなければ、この老いぼれの顔を立てて許してやれ。この奴はちょっと問題を起こすが、基本的には悪い心根ではない！」
突然現れた三人の若者を見て、老人の目には一瞬光が宿り、口元にはかすかな笑みが浮かんだ。
「老先輩、早く治療してください。私のところに解毒の丸薬があります。父が私の身を守るためにくれた宝物で、あなたの助けになるはずです！」
老人の言葉に、向こう側のキロたちは思わず顔を赤らめた。何かを思い出したかのように、キロはすぐに懐から金色の薬丹を取り出し、老人の前に差し出しながら言った。

「固神丹！」金丹の老人は顔色を変えて厳しい声で言った。
「まさかお前が彼の子孫だとはな。無忧水のことは知っているだろう？この金丹は確かに優れているが、私にとってはあまり役に立たん！まあいい、老夫がお前に恩を負ったと思え。また機会があれば必ず返す！」
ため息をつき、何かを思い出したかのように老人は仕方なく言った。
「無忧水？」今度はキロが驚いて叫んだ。
「まさかこんなものがまだこの世に存在しているとは！」顔色を大きく変えたキロは厳しい声で言った。
「まずい、また誰かが来た。急げ、ロッド、みんな早く逃げろ。私の言うことを覚えておけ、絶対に振り返ってはいけない。何があっても生き残れ、何の事故も起こしてはならん。さもなければ、たとえ私が死んでも主人に顔向けできない！」
突然、老人の表情は一瞬で沈んだ。何かを感じ取ったかのように、彼は焦ってロッドに向かって叫び、続けて他の者たちを急かした。
「先輩……」
「もう聞くな、急げ、時間がない。あの連中が現れたらもう手遅れだ。ロッド、覚えておけ。これから誰かの服に金鷲の印があれば決して近づくな。常に警戒しろ！私の言うことを忘れるな！急げ！」一歩前に出て再び長剣を手に取り、老人は焦って叫んだ。
「老人さん……あなたも一緒に行きましょう！」その言葉が終わるやいなや、ロッドの悲鳴が聞こえ、次に目の前が暗くなり、彼は後ろに倒れ込んだ。不満と疑問を抱きながら、最後の意識で老人の緊張した表情を見た！
「無駄話はやめろ、若者よ。たとえ私がまたお前たちに迷惑をかけるとしても、早くこの奴を連れて行け。こんな場所に長くいるのは適切ではない。あの連中はお前たちが敵う相手ではない。急げ、烈火城を離れろ！」
地面に倒れそうになっているロッドを支え、キロたちの手に渡しながら老人は厳しい声で言った。彼はこの一団のことをあまり知らず、彼らがロッドと因縁があることさえ知らなかったが、本能的に信じることを選んだ。特にこのような時に、信じなければどうなるというのか？