第三十章 再度対決

これほど多くの人間が来ており、その中には強者もいるのを見て、ロッドたちは内心で苦悩した。今行動するのは絶対に無理だ、チャンスは全くない。このような状況では我慢するしかなく、チャンスは一度きりだ。一度失敗すれば二度とないのだから、急ぐわけにはいかない！

数人に連れられて外へと向かい、厳重な監視と管理のもと、一行はすぐに刑務所の外へと連れて行かれ、狭い道を抜けて広場に出た。

「ジェローム、あのクソ野郎、まだ現れやがって！」ロッドが周囲を疑問に思いながら見回していると、隣でサンビックが歯を食いしばって怒鳴る声が聞こえた。

その言葉ですぐに全員の注意がそちらに向けられた。カンビックの表情は一瞬で暗くなり、ジェムも同様だった。一方、ロッドは複雑な表情を浮かべていた。そう、今ここにジェロームもいるのだ。隅の場所に立ち、その後ろにはかつて自分の部下だった数人が立っていた。

「ジェローム、ボスも俺たちも目が悪かったな。このクソ野郎、ぶっ壊してやる！」サンビックは必死にもがき、後ろの護衛の手から逃れようとした。今の彼はジェロームを激しく噛み殺したくてたまらない様子だった。

「ボス……！」ジェロームはゆっくりとロッドたちのもとに歩み寄り、足を止めてサンビックの怒号を無視し、ロッドの前に立った。少し躊躇した後、彼は叫んだ。

「くそっ、ジェローム、お前を無力化してやる！」

「サンビック！」ロッドは低く唸り、飛びかかろうとするサンビックを引き止め、同時に動き出そうとするカンビックも制した。彼の表情は冷たく凍りついていた。

サンビックは困惑した顔でロッドを見上げ、「ボス……ボス、俺を放してくれ！今日こそこの裏切り者を倒してやる！」と叫んだ。

「ボス……」ロッドを見て、ジェロームも恥じ入って頭を下げた。

「くそっ、お前にまだボスを呼ぶ資格があるのか！死ね！」サンビックは必死にもがき、ロッドの拘束から逃れようと大声で叫んだ。

「ボス、待ってくれ。あの女魔法使いが君と戦うから、これで身を守ってくれ！俺は君たちを救うチャンスを探している。心配するな！」そう言うと、ジェロームは自分の髪を引っ張り、混乱に乗じて近づいてきて小声で何かを言った。

ロッドは驚き、視線を手に向けると、そこには短剣があった。急いでそれを自分の胸の中にしまい、ロッドはジェロームに頷いて理解したことを示した。

言葉が終わると、ジェロムは素早くロッドに蹴りを入れ、その後横に飛び退いて叫んだ。「ふん、ナイトロッド、もうお前にはうんざりだ！これからは完全に縁を切る。くそっ、もうお前と一緒に苦しむのは嫌だ！」
混乱した戦場から飛び出したジェロムは、意味深くもう一度ロッドをじっと見つめた。
「ジェロム、お前のことも覚えているぞ。ふん、待っていろ！」ロッドもこっそり頷き、気づかれないように感謝の眼差しを送りながら同じように叫んだ。
「へへ、ジェロム、もう終わりか？まあいい、それなら仕方ない。その時は俺がお前に力を発揮する機会を与えなかったと文句を言うなよ！」ジェロムが部下たちを連れて素早くその場を去るのを見て、ロジャーは少し呆然とした後、冷笑しながら言った。
「ふん、まだ現れるとは？俺の魔法を破るなんて、今日こそ魔法使いの尊厳が侵されないことを見せてやる！今回はお前たちような命知らずのろくでなしどもにしっかり教訓を与えてやる！」その瞬間、あの女性魔法使いが冷ややかに鼻を鳴らし、数人の前に現れて淡々と言った。相変わらず以前に会った時と同じ様子だったが、声にはさらに憎しみが込められており、手には魔法の杖も持っていた！この数日間、彼女は怒りに満ちていた。あのろくでなしの言葉が彼女の心を乱し、復讐しなければならないと思っていたのだ！
「ボス、気をつけて。あいつは少なくとも上級魔法使いだ。彼の初級魔法の速攻に注意して！」
ロッドのそばに行き、慎重にその女性魔法使いを見ながら、ジェムは小声で言った。前回の水縛術のことが彼の記憶に深く刻まれていた。彼女は最も弱い水属性の上級魔法使いと呼ばれていたが、彼らを倒すのは簡単そうだった。特に上級魔法使い特有の、呪文を唱えずに印をつけるだけで初級魔法を使える能力がそうだった。
目を細めて、自分の前に立ち、魔法の杖で自分を指しているその女性魔法使いを見て、ロッドは理解したというように頷いた。
「ふん、上級魔法使いだから何だ？今日はお前を始末してやる！」その瞬間、ロッドは心の中でそうつぶやき、思わず冷笑を浮かべた。
「油断するな！彼女がまだ大魔法使いではないようだから、幸運だと思うべきかもしれない。そうでなければ厄介だ！」ロッドの様子を見て、数々の困難を経験したジェムが彼が何を考えているかわからないはずがない。ため息をついてから安堵のため息をつきながら言った。
確かに、水属性の魔法使いは最も役立たずと呼ばれている。その理由は、上級魔法使いになるまでほとんど戦闘能力がなく、たとえ上級魔法使いになっても戦闘能力はかなり低いからだ。

しかし、これらは単なる表面的な現象に過ぎず、一度大魔法師の領域に入ると彼らは180度の大きな転換を遂げるのだ！あるいは見事な転身となるかもしれない。
なぜなら、このレベルに到達した水系魔法師は変貌を遂げ、質的な変化を経験するからだ！つまり、彼らは新たな能力、水を氷に変える力を手に入れ、これにより氷系魔法の修練に入り、他のどの系統の魔法師にも劣らない攻撃力を持つようになるのだ！
その時だけでなく、大魔法師が即座に初級・中級の魔法を発動できること、水系魔法の柔らかさと氷系魔法の冷酷な寒さが組み合わさることを考えると、ジェムにはもう想像を続ける勇気がなかった。
この女性魔法師は明らかにまだ氷系魔法を使えない。でなければ、たとえ全員が力を合わせても勝算は全くないだろう。これが今、最も心強いことだ。少なくともジェムはそう考えている。
頷き、表情を少し厳しくし、先ほどの浮ついた様子は消え去った。この瞬間、ロッドはすでに戦闘態勢に入っていた。相手の女性魔法師を慎重に見つめ、眉をひそめる。この女だ、はっきりと覚えている。この女のせいで、あの日自分はあんなにもみすぼらしく倒れ込んだのではないか？あの日の感覚もはっきりと覚えている！心の中の怒りが次第に高まり、冷たくその女性魔法師を見下ろして言った。「ふん、なら試してみろ。この天を知らず地を知らぬ小娘に、しっかりと教訓を与えてやる！」
「彼にチャンスを与えるな！」豚を食べたことはないが豚が走るのは見たことがある。ロッドはもちろん、魔法師と戦う上で最も重要なのは速度だと知っている。彼らが魔法を使う前に素早く攻撃して相手を倒さなければならない。そうでなければ、彼らが魔法の準備を整えた時には面倒になる。結局のところ、近距離での戦いでは魔法師には全く抵抗する力がなく、ただの無用な存在に過ぎないのだ！彼らがそんなに人気があり、尊敬される主な理由は、大陸が魔法師に与える地位、帝国が魔法師に与える貴族の称号、そして彼らが帝国において持つ戦略的な重要性にある。確かに、強力な魔法師は軍隊にとって大きな力となり得る。
この女性魔法師に対して、ロッドは全く緊張していない。今、彼の頭の中にあるのは冷静さと自分の計画だけだ。頭を素早く回転させ、どうすれば最善の結果を得られるかを考えている。
自分の闘気を最強の状態にまで高めた後、ロッドは周囲の者たちに向かって叫んだ。「みんな散れ、彼女がどうするか見てやろう！」

彼の言葉が終わると同時に、四人は一瞬で散り、四方に向かって女魔法師に突進した。
女魔法師も怠ってはおらず、落ち着いた表情のまま両手を合わせ、左手の虎口を丸くし、右手で目標を指した。するとすぐに周囲の水の要素が彼女の手元に急速に集まり、徐々に形を成していった。
考えている暇はなく、この瞬間、ロッドたちは自分たちの速度を限界まで発揮して女魔法師に突進した。彼女に魔法を使わせてはならず、芽生えのうちに封じ込めなければならない。
しかし、ほんの短い時間後、次の瞬間には女魔法師が突然「射て！」と叫んだ。その一言と共に、彼女の手の中の水の要素が急速に弓矢の形に凝結し、ロッドに向かって放たれた！
止まることなく、その女魔法師は同じ方法で再び三本の水の矢を放ち、エンディ、カンビ、サンビックの方へと向けた。
水でできた矢ではあったが、誰も油断することなく、四方に散って避けた。
その後の時間は、まるで女魔法師一人のパフォーマンスのようで、次々と瞬時に印を作り、水の矢を放ち続けた。そのせいで彼らは避けることに追われ、大変な有様だった。
目の前の光景を見て、上座に座るロジャーは興奮した笑みを浮かべ、下で逃げ惑う者たちを楽しげに見つめ、静かにそのパフォーマンスを鑑賞した。しばらくして、彼は気づかれずに部下の侍衛の方を振り返り、何かを尋ねるかのように目を細めた。
ロジャーの視線を受けて、その侍衛は頷き、傷ついた様子で手のジェスチャーをした。
そのジェスチャーと侍衛の表情を見て、ロジャーは場にいる数人を見ながら邪悪な笑みを浮かべた。
自分がどれだけの水の矢を放ったのかは分からないが、とにかく彼らを追い詰めて形が崩れるほどだった。逃げ続けた末、ロッドたちは偶然にも同じ場所に集められてしまった。この状況を見て、ベールの下で女魔法師の口元がわずかに上がり、笑みを浮かべた後、彼女は手を止めることなく再び印を作った。今度は両手を内側に向けて合わせ、先ほどと全く同じように、口から難解な呪文を唱え始めた。「水よ形を成せ、幻影を生め、偉大なる元素の女神よ、私に至高の力を与え、目の前の敵を縛らせてくださいますように———————水縛術～！」

状況はほとんど同じで、まるで歴史がこの瞬間に再び繰り返されているかのようだった。呪文が唱えられると、水の要素が女魔法使いを中心に素早く集まり、一瞬で薄い水の壁が形成された。
「急げ、これじゃダメだ！」この光景を見て、ロッドは女魔法使いを睨みつけながら大声で叫んだ。
女魔法使いの意図は明らかすぎる。彼にそれが分からないはずがない。自分の上級魔法使いとしての力を活かし、一瞬で印を結んで初級の魔法を使い、自分たちを一か所に追い込み、その機会を利用して包囲魔法を使って自分たちを閉じ込め、袋の中の魚にするつもりなのだ。
「成功すると思うな！」怒号と共に、ロッドは足を強く蹴って横に飛び跳ねた！
「水縛術！放て！」ロッドが跳び出したその瞬間、女魔法使いの魔法も準備が整い、すぐに彼らがいる場所に向けて放たれた。
一瞬にして水の壁が巨大な網のようにロッドたちがいる場所に広がっていった。
「走れ！」と叫び、再び全力を振り絞ってロッドはさらに遠くへと素早く飛び跳ねた。ジェムたちも当然、この魔法によって縛られることを甘んじて受け入れるわけがなく、前回はこの魔法に苦しめられたばかりだ。
「くそっ！」罵声が次々と上がり、次の瞬間にはジェムが先に不満の声を上げ、続いてサンビックとカンビの怒号が聞こえた。
残念ながら、彼らは依然として最適なタイミングを掴めず、速度も十分ではなく、やはりあの忌々しい魔法によって縛られてしまった。
「ふうふうふう……！」数回大きく息を切らし、額の冷や汗を拭った後、すぐ後ろに落ちてきた魔法を見てこっそりと安堵の息をついた。しかしすぐにジェムたちの様子を見て、彼は不満を漏らした。
「動くな、この野郎！この死んだ女をどうやって始末するか見てろ。くそっ、俺に捕まるなよ、捕まったらお尻を叩くぞ！」サンビックとカンビが無理に突入しようとするのを見て、ロッドは急いで叫んだ。彼はこの魔法の力をよく知っており、あの二人が突破できるはずがなく、無駄に傷を増やすだけだと分かっていた。そして振り返り、あの忌々しい女魔法使いを見て不満げに怒鳴った。
冷静に。場はすぐに静まり返り、全員が目を見開いてロッドを見つめた。こんな時にまだこんなことを言えるなんて信じられない！特にロジャーやあの銀色の戦士は、何を考えているのか表情が激しく変わっていた。

「お前は……恥知らずで、クズで、ろくでなしだ！」誰にも見られていない中、ロッドの言葉が終わるとその女魔法使いは一瞬呆然とした後、顔を真っ赤にして大声で罵った。彼女はすぐに再び印を結び、何か呪文のようなものをつぶやきながら、ロッドを激しく狙っていた。明らかに今回の標的は間違いなくロッドであり、彼女はすでにジェムたち三人を取り囲んでいた魔法の制御を放棄し、次の15分間は彼らに自生自滅させるつもりだった。