第二十七回戦　潜入

モーリエルはサイアスとハンターと共に、人里離れた静かな小道を選んで進んだが、それでも街中に散らばるアーガス人に何度も出会った。幸い彼らのほとんどは酔っ払っていたり祝宴に忙しく、この三人の白ローブの魔法使いには誰も注意を払わなかった。
「ダグラス指揮官は今どこにいるの？」モーリエルは急ぎ足で歩きながら低い声で尋ねた。
「わからない。彼女は人々を宿駅に連れて行けばもう私たちの仕事はないと言っていた。」サイアスは心の中で不安でいっぱいだった。今していることはまさに反逆罪に等しいのだ。「でも明らかに、あなたの目的地は宿駅ではないはずです。」
「私は直接七罪塔に行く！」モーリエルは眉をひそめ、自分の決意を固めるように言った。「もうすぐ北区に着く。君たちは先に避難して、ついてくる必要はない。」
突然サイアスが足を止めた。彼らはすでに南区と北区を分ける栄光大通りに近づいており、遠くには魔法の光を放つ豪華な灯りが道路の両側に立ち並び、果てしなく続いていた。左に行けば宮殿、右に行けば七罪塔だ。
「君たちは去ってくれ。ここには人がほとんどいない。私のために隠れてくれる必要はない。」モーリエルはそう言って右に向かおうとしたが、目の前のサイアスが道を譲らず、熊のような体で自分の行く手を塞いでいた。
「避難？どういう意味だ？」サイアスの声は厳しかった。ハンターも何も言わずに横に立っており、サイアスの行動に驚く様子もなく、同じように困惑した表情でモーリエルを見ていた。
「私にもわからない。これは君たちのためだ。私の言う通り、遠くに行ってくれ！」モーリエルも声を荒げた。彼女にはこの二人に時間を費やす余裕はなかった。
「絶対にだ！はっきり説明しない限り、私は道を譲らない！」サイアスは一歩も引かず、両腕を広げて壁のようにモーリエルの前に立ちはだかった。「私たちはあなたがワタン城に潜入した理由を知らない。ただ以前の恩に報いるつもりだった。でももしワタン城やアーガスに災いをもたらすつもりなら、絶対に許さない！」
モーリエルは一瞬呆然とした。サイアスがこんな言葉を言うとは思ってもみなかったようだ。
「その通りだ！私たちは避難するが、家族や友人はどうなるんだ？」ハンターも今度は口を挟んだ。「モーリエル指揮官、一体どんな災難が起こるのか、正直に教えてください。」
モーリエルは逆に落ち着きを取り戻し、目の前の緊張した表情で闘志に燃える二人の下級魔法使いを見て、どうすればいいのかわからなくなった。
「聞いてくれ、サイアス、ハンター。私が戻ってきたのは友人を救うためだけで、他の人を傷つけるつもりはない！」モーリエルは喉を整え、できるだけ穏やかに話そうとした。「君たちは緊張する必要はない。ただ悪い予感がして、今夜は平穏には過ごせないと思っただけだ……」

「嘘つきだ！何か知っているに違いない！」サイアスは突然怒り出した。「わかったぞ、お前はあの構装体を救いに来たんだな！彼には三度会ったが、毎回狂ったような殺戮と至る所に散らばるアーガス人の死体、サントも彼に殺された……お前が彼を救い出せば、彼が彼を捕らえたアーガス人に手を抜くはずがない。あいつの力なら、ヴァタンを炎の海に変えることだって可能だ。まさかお前が……」

「もう十分だ！」モーリエルの声は熊の魔法使いほど大きくはなかったが、その中に込められた威厳と冷徹さが、怒り狂うサイアスの言葉を遮った。「何だと思っている？これは戦争だ。戦場では敵を殺し、自分だけを生き残らせるのは当然のことだ。お前はアーガス人の死体を山ほど見てきたが、エルフの死体を山ほど見たことはないのか！」

「つまり、アーガスを裏切っただけでなく、エルフの仲間になったと認めるのか？」サイアスの声は低くなり、まるで一言でも合わなければ飛びかかって戦い始めそうだった。

モーリエルもまた驚いた。普段は口が達者で抜け目のない男が、今はこんなに頑固になっている。

「私は誰の仲間でもない。ただ人を救いに来ただけだ。どいてくれ！」

サイアスだけでなく、いつもモーリエルの味方をするハンターまで前に出て、サイアスと並んで立った。

モーリエルは麻痺術を使い、二人が何が起こったのか理解する前に、もう力なく地面に倒れ、もがくこともできなくなった。

「私の推測が正しければ、今夜ヴァタンでは王室と評議会の間で争いが勃発するだろう。逃げるにせよ、人を救うにせよ、好きにしろ。」数歩先まで行っていたモーリエルは振り返らずに冷たく言い放ち、そのまま七罪塔の方へと歩いて行った。

本当に祝祭のせいなのか、それとも争いが間近に迫っているからなのか、栄光大通りには人影がほとんどなく、七罪塔前の広場も、貴族たちがコンド魔法使いを歓迎する儀式を終えた後はがらんとしていた。しかも、普段から広場の周りを巡回しているはずの魔法使いの衛兵の姿も一人も見当たらない。実に異常だった。

モーリエルは簡単に七罪塔の前にたどり着いた。その簡単さに不安を感じていると、広場ががらんとしている理由がわかった。

死体だ。広場の中央の噴水の底、広場と高い塔の階段の間の花壇、塔の階段の上の太い柱の影の中——至る所に評議会の魔法使いの衛兵たちの死体があった。

まさか王室軍が最高評議会を包囲し始めたのか？

モーリエルはよく知っていた。王室と評議会の間は表面上は平穏を装っているが、実際には水と油のように対立している。アーガスの人々はもう暗夜エルフとの戦争にうんざりしているが、評議会は依然としてエルフへの討伐を続けている。以前オサリバンが言った言葉はあいまいだったが、モーリエルにはこの争いが避けられないものだと確信させた。アーガス皇帝にとって、今夜は確かに好機だ。しかし、本当にそうなったのか？

違う、もし皇室が本当に評議会と決別すると決めたなら、こんなこそこそと暗殺などの小細工をするはずがない。ましてや数人の暗殺者だけでは評議会の大魔法師を脅かすことはできない。皇室が本気で動けば、必ず正々堂々と真剣な戦いを評議会と繰り広げるだろう。『魔法師の国』として名高いアーガスでは、評議会は滅ぼすことはできず、ただ支配下に置くしかないのだ。こんな裏工作が何の役に立つというのか。つまり、自分と皇室以外にも、今夜、最高評議会や七罪の塔を狙っている者がいるようだ……
「驚いたか？」モーリエルの背後から声がした。モーリエルは動かず、目の前の光景に警戒を続けていた。小さな予測魔法で来た者が誰かを知ることができるのだ。
「あなたがやったの？なぜ？」モーリエルは振り返り、依然として影に隠れている人物と向き合った。
「そんな目で見ないでくれよ。私はちょうど着いたばかりで、来た時からこうだったんだ！」ダグラスは影から歩み出し、すでに全てを予知しているかのような笑みを浮かべて言った。「それに、誰がやったにせよ、我々にとって都合が良かったんだろう？」
モーリエルは振り返り、七罪の塔の奥深くを見つめた。四十七はそこのどこかにいる。
「ついてくる必要はない。大魔法師たちの力がどれほどか、あなたも知っているはずだ！」
「そんなことは言ってない。私はすでに鉄皮人をあなたに渡した……」ダグラスは近づいてきて、モーリエルの後頸に自分の息が当たるほどだった。「私は必ず彼を手に入れる！忘れるな！」
オサリバンがヴィルクの町に到着した時、そこはすでに明るく灯りが灯された屠殺場のようになっていた。至る所に死体、血、硝煙、炎があり、同時に至る所に色とりどりの旗や花が飾られていた。まるで人々が祝宴の最中に突然侵略者に虐殺されたかのようだった。しかし、アーガスの民にとって慰めになるのは、殺人者たちもまた死体となり、広場の中央に積み上げられていたことだ。
彼らは赤いローブを着た魔法師たちで、オサリバンが連絡を取ろうとしていた相手だった。そして、その赤いローブの死体の山の頂上に座っていたのは、白いローブも血で真っ赤に染まり、一見すると赤いローブの魔法師のように見える最高評議会の大魔法師――クウィンティンだった！
「あなたも、アーガスの民を武力で脅かすこの赤いローブの魔法師たちを処刑しに来たのか？」クウィンティンはどこからかワインの瓶を取り出し、コルクを開けてぐいぐいと半分以上飲み干した。
オサリバンは何と言えばいいのかわからなかった。クウィンティンがどの程度自分の正体を見抜いているのか確信が持てなかったからだ。
彼は確かに赤いローブの魔法師たちとヴィルクの町で会う約束をしており、ヴィルクの町の軍人も民間人も全員排除することにも合意していた。ヴィルクの町はワタン城と眠れる森を結ぶ必須の道であり、もし町内で衝突が起きてすぐに解決できなければ、ここは依然として眠れる森に駐留する評議会の主力魔法師部隊が町に戻るのを防ぐ障壁となり得る。元々赤いローブの魔法師の数は少ないため、行動時にヴィルクの町の全ての捕虜を制御することは不可能だ。だから、徹底的に殺してしまうのだ――どんな戦争にも代償が伴うのだ。

彼らは見事に行動したが、同時に他者にも見事にやっつけられてしまった。その赤ローブの魔法使いたちを倒したのは最高評議会の大魔法使いだ。では、彼の質問にどう答えればいいのか。
もちろん、自分が赤ローブの魔法使いたちと共謀して評議会を攻撃しに来たなどとは言えない。オサリバンは少し考えた末、まずはこの大魔法使いを落ち着かせることにした。
「それとも、最高評議会を攻撃する方法を相談しに来たのか？」しかしクウェンティンはオサリバンに弁解の機会を与えず、再び頭を上げると、酒瓶の中の酒はもう一滴も残っていなかった。
オサリバンの瞳が細められた。
「時間、人物、計画――全てを話してもらう。」クウェンティンは酒瓶を投げ捨て、オサリバンの目の前の近くに落とし、それが転がっていった。
オサリバンはこっそりと力を集めた。相手は評議会の大魔法使いだ。どうしても一か八かやってみるしかない。
「それとも、この男を殺せば話してくれるのか？」クウェンティンは突然死体の山から一人を引き上げた。その男は血まみれだったが、自分自身にはそれほど重傷はなさそうだった。ただ、息も絶え絶えな様子からして、もはや抵抗する力も残っていないようだった。
オサリバンのあらゆる行動はクウェンティンによって厳しく封じられていた。なぜなら、今クウェンティンの手にかかっているのは他ならぬオサリバン伯爵の父、ニエット・オサリバンだったからだ。
オサリバンは唇をもごもごさせたが、何も言えなかった。
父親の血で覆われていた目が突然開き、死体の山の下に立つオサリバンを見つめたが、やはり一言も発しなかった。
「そんな感傷的になるな、親子なんて……」クウェンティンは言葉を続けられず、彼が何を言おうとしていたのかは誰にもわからなかった。そして彼が再び話せるようになった時には、先ほど何を言おうとしていたのかすでに忘れていた。
クウェンティンの目に映るオサリバンは突然稲妻のように変わり、まっすぐクウェンティンの前に突進してきた。急な変化にクウェンティンはそれが本当の攻撃なのか、それとも自分の幻覚なのかさえわからなかった。彼は本能的にその死の光から身をかわすしかなかった。死体の山から転がり落ちて再び顔を上げると、オサリバンが彼のいた場所に立っており、オサリバンの隣に横たわるニエットの胸にはどこからともなく現れた剣が突き刺さっていた。
「お前は自分の父親を殺したのか……」クウェンティンは立ち上がり、目を細めて信じられないようにオサリバンを見つめた。
「父親を守りながらお前を倒せるとは保証できない。私は二人とも死ぬか、一人だけが死ぬかという選択の中で、最も賢明な方を選んだだけだ。」オサリバンの声は落ち着いており、彼が見せかけているのか、本当に自信があるのかはわからなかった。
「私を倒すだと？ははははは、未熟な若造め、お前の傲慢さは笑えるほどだな、あはははは……」突然、クウェンティンは自分の笑い声がどんどん弱々しくなっていくのに気づき、ついに止めざるを得なかった。自分の父親を殺した相手が、あんなにも平静な目で自分を見つめているのだ。軽率に行動すれば、自分だけが不利な状況に陥るだろう。

オサリバンはわずかに頭を下げた。父親は静かに彼の足元に横たわっている。振り返ってみれば、病弱だったが意志の強かったこの父親は、彼の子供時代にほとんど慈愛や優しさを与えてはくれなかった。もしあったとしても、それは兄のジュリアンに向けられていた。しかしオサリバンは、かつてこの男を憎んだことなど一度もなく、むしろオサリバン家に生まれたことを誇りに思っていた。命もその誇りも、すべて父親のおかげだった。だからオサリバンは、家族のために死ねば、父親も何も不満を言わないだろうと信じていた……
「お前、今何をした？この程度の雷電術を使えるなんてな。だが、喜びすぎるな。私はヤトゥのように敵を侮らない……ということは、ヤトゥもお前の手にかかって死んだのか？」クウェンティンはゆっくりとオサリバンとの距離を取った。この禿頭の魔法使いは表面上は野蛮で粗野に見えるが、自分の魔法の腕前がヤトゥに劣ると認める一方で、自分の長所もよく理解している。
「少し魔法を知っているだけで魔法使いと呼べるなら、お前たちは本当に未熟で無能だ！」オサリバンは傲然と死体の山から降りてきた。しかし今のクウェンティンには、オサリバンの服になぜ一滴の血も付いていないのかという些細な問題には目も向けられない。「私は戦士だ。勝利を求めて戦場を駆け巡るだけ。手段は問わない。大魔法使いでさえその理屈がわからないのか？」
クウェンティンは歯をギリギリと鳴らした。この小僧め、自分の父親を平然と殺せるなんて、少し驚いただけだ。本当にお前を恐れているのか？
「そのような小さな手品で、最高評議会の大魔法使いである私をだますつもりか。実に見当違いも甚だしい。魔網の理解と運用は自力では学びにくいものだ。お前もただの虚勢に過ぎないようだな……」
「私は魔法の師匠がいないなどと言っていない。元最高評議会の大魔法使いであるルームこそが私の師だ。私の家族は曾祖父の代からルーム魔法使いと非常に親しい関係にあった……」オサリバンはゆっくりと着実に一歩ずつクウェンティンに近づいていった。一方、クウェンティンは無意識のうちに、正体のわからないこの若者との距離を保ち続けていた。この様子では、むしろクウェンティンの方が不利のようだ。「ルーム魔法使いのことは知っているだろう？お前は6年前に彼の後任として評議会の大魔法使いの一人になったんだ。ところで、最高評議会の大魔法使いの質はどんどん低下しているな……」
オサリバンの言葉がついにクウェンティンを怒らせたのか、それともクウェンティンがもはや後退できないと感じたのか、オサリバンが話している最中に、クウェンティンは片手を振り上げ、魔法の飛弾がオサリバンに向かって飛んでいった。
その魔法の飛弾は特別に高度な術ではなく、どうやらクウェンティンの試し撃ちに過ぎないようだった。しかし、それが最高評議会の大魔法使いの手によるものである以上、オサリバンが避けられなければ死ぬか重傷を負うことになるだろう。
煙が晴れると、オサリバンは死んでもいなければ傷ついてもいなかった。彼の前には真紅色の氷壁が立ちはだかり、クウェンティンの攻撃を防いでいた。そしてその氷壁を構成している材料は、近くのくぼ地に溜まった血だった。
「アレイサが得意とする氷系魔法まで使えるのか……」

「では、これはどうだ？」と言いながらオサリバンは突然しゃがみ込み、両手を地面につけた。それを見たクウェンティンは驚き、すぐにもしゃがみ込んで手を地面につけた。二人が同時に呪文を唱えると、オサリバンがいた場所から突然五、六本の石の棘が地面から突き出し、そのうち二本がオサリバンの胸や腹を直接貫通した。さらに伸び続ける石の棘はオサリバンの体を地面から持ち上げていき、もはや勝敗は決したようだった。
「ハハハハハ、まだ母乳を飲んでいるくせに、俺の得意な石化術で俺を倒そうとするとはな。お前が俺より速く動けるわけがない、バカめ、ハハハハハ……」クウェンティンは再び声が出ないことに気づき、天を仰いで大笑いしていたが、頭を下げると、自分の胸から血まみれの剣先が突き出ているのが見えた。再び頭を上げると、本来なら石の棘に吊るされているはずのオサリバンの姿はもうなく、残った二本の切り落とされた血まみれの石の棘だけが、残った魔法のエネルギーによってゆっくりと伸び続けていた。
「言っただろう、俺は戦士だと。だがお前はいつもそれを忘れる！」クウェンティンの背後に立つオサリバンが細い腰剣を抜くと、クウェンティンはすぐに地面に倒れ込み、大魔術師である自分がなぜただの放蕩な貴族の若者の手によって死ぬことになったのか、死ぬまで理解できなかった。
オサリバンも地面にどさりと座り込み、ほこりと血で服が汚れた。おそらくこれが彼が経験した中で最も危険な戦いだったのだろう。