第二十四章 意識海
「よし、みんな疲れただろう。片付けよう！」人々の様子を見て、自分の顔に手を当てたロッドは苦笑した。さっきの自分の姿は確かに少し怖かった。言葉を終えると、彼はすぐにジェムの方へ向かった。このやつは今日かなり怪我をしており、昨日の傷も合わさって状態は良くなく、すぐに治療が必要だ！
通り全体が重苦しい雰囲気に包まれており、その濃厚な空気が皆を覆い、気分を重くさせていた。
勝利後の喜びや歓声はなく、あるのは沈黙だけだった。痛みに耐えながら、いつ気を失ったのかわからないジェムを抱き上げ、ロッドはゆっくりと中へと進んでいった。
「くそっ、重いな！」背中にかかる巨大な重圧を感じながら、ロッドはつぶやいた。
多大な労力を費やしてようやくジェムをホールの中に運び込んだ。大きく息を切らし、顔色がやや青ざめていると、突然めまいを感じ、そのまま後ろに倒れ込んだ。
最後の意識の中で、ジェロムたちの驚きの声が聞こえたようだった。
……
とても長く、ぐっすりと眠った。こんなに快適に眠ったのは久しぶりだ。まるで長い長い夢を見ていたかのようで、自分が黒い空間の中を一人で彷徨っているようだった。
「ここはどこだ？なぜここにいるんだ？」長い間歩いても何の境界も見つからず、まるで同じ場所をぐるぐる回っているようだった。我慢できず、ロッドは独り言を言った。
「主人、目を覚ましましたか？怖がらないでください。ここはあなたの意識空間です。」しばらくして、軒轅の声が聞こえた。
「意識海？」眉をひそめて、ロッドは自分の意識海を思い返した。自分の体の中にこんな不思議な場所があるなんて、初めて知った。
「この二度の戦いは全部見ていました。主人、何か問題に気づきましたか？」しばらく沈黙した後、ロッドが何も言わないのを見て、剣霊が静かに尋ねた。
「問題？うん、そうだ、技だ！兄貴、そんなことしてくれるなよ。技がなければどうやって他の人と戦えばいいんだ？闘気で人を吹き飛ばせとでも？くそっ、あのわずかな闘気じゃ、吹き飛ばすどころか、相手の毛すら切れないだろう！」
剣霊の言葉を聞いて、ロッドはすぐに文句を言い始めた。確かに、この二度の戦いで最も残念で欠点だったのは、自分がどんな技も身につけておらず、ただ無闇に戦っていただけだということだ。さらに敵の実力が明らかに自分よりも上だったのだから、損をしないわけがない。
「くっくっく……急ぐなよ。まだ歩き始めたばかりなのに飛びたいと思うのか？そんなこと急いでも無駄だ！それ以外に何か問題に気づかないのか？例えば、なぜヴィドックを攻撃しても全く効果がなかったのか？」と、気まずそうに数回咳払いをした後、剣霊は不満を漏らした。鳥でさえも飛ぶことを学ばなければならないのに、なぜこの主人は毎回そんなに急ぐのか？
その言葉を聞いて、ロッドは一時的に技のことを忘れ、眉をひそめてうつむき、じっくり考え始めた。確かに、ヴィドックならまだしも、彼は青銅戦士だから仕方ない。しかしジェムは？彼はただの中級戦士に過ぎないのに、あの日も何度も彼を攻撃したのに、一度も実質的な成果は得られなかったのではないか？
「力が弱いだけでなく、力の配分も乱れている。そうでなければ、お前の能力ならこんな結果にはならないはずだ」と、ロッドの様子を見ながら剣霊は分析した。この瞬間、彼は師匠のようにロッドの修行を指導していたのだ。
「力の配分が乱れているのか？」
「その通りだ。考えてみろ。同じ力の下で、一点に集中して放つ攻撃力と、分散して放つ攻撃力、どちらが大きいか！」剣霊は引き続きロッドの思考を導いた。
「一点に集中する、そうだ、わかった。くそっ、これさえ忘れていたな！でも師匠、どうやってやればいいんだ？」剣霊の言葉に、ロッドは以前リンフォンだった頃にテレビで見た武侠映画のことを思い出した。
「爆発力と制御力、素早く動いて攻撃範囲を狭め、一点に力を集中し、途中での消耗を減らす……」こうして剣霊はまるで先生のようにロッドに授業を始めた。
剣霊の説明を聞きながら、ロッドは徐々に夢中になり、気づけば手と足が動き始めた。空中に向かって拳を繰り出し、拳と足の音が力強く響いた。
ロッドの様子を見て、剣霊は一瞬驚いたが、すぐに何かを悟ったようにそれ以上何も言わず、そばでじっくり観察した。「この子も理解が早すぎるな！」と心の中で感嘆した。正直、このやつの才能は彼が今まで見てきた中で最も優れている。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやくロッドは止まり、興奮した笑顔を浮かべた！
「うむ、悪くない。理解したようだな。だが調子に乗るな。理解したとはいえ、実際に使うには絶えず練習し、慣れ親しんで要点を把握する必要がある。君の行く道はまだ長い。もしいつか完璧にできるようになれば、この世界に君に敵う者はいないだろう！
まあ、こちらに剣法の技がある。君の今の状態なら一つ教えてやれるが、しっかり学ばないとだ！」
ロッドがため息をつくのを見て、剣霊は苦笑しながら言った。なぜ自分が毎回この小僧に何かを奪われてしまうのか、自分でも分からないのだ！
……
「くっくっく……」体、特に胸から襲ってくる激しい痛みに、ロッドは思わず咳き込んだ。
やっと目を開けると、眩しい日差しが彼を苦しめ、眉をひそめた。
「ありがたや、ボス、やっと目を覚ましたんだ！大丈夫か？この数日、私たちは本当に心配したんだ！全能の神よ、無事でよかった！」ロッドが目を開けると、カンビは興奮した笑顔を浮かべ、敬虔な口調で言った。
全身に激しい痛みが走り、まるでバラバラになりそうだった。肌の隅々まで痛く、特に胸のあたりがひどい。下を見ると、自分の体がガーゼでしっかりと包まれており、まるでミイラのようだった。
「三日間だ、ボス。君は三日間も昏睡していたんだ！今回は本当に私たちを怖がらせたよ！」少し後ろめたさを感じながら、カンビは苦笑した。
「ちくしょう、俺は運がいいんだな。三日間も！くそったれの三日間！また三日間が無駄になった！ところで、この三日間で何かあったのか？」三日間も眠っていたことを思い出し、ロッドは不満げに言った。
「もういい、こちらには何もない。このベッドでカビを生やしている暇はない。うむ、君は下に行って、みんなに注意を促してくれ。調子に乗るなよ！」何かを心配しているように、ロッドはわずかに眉をひそめて低い声で言った。しかしすぐに彼は興奮した笑顔を浮かべた。今回の昏睡も無駄ではなかった。少なくとも大きな進歩を遂げ、力のコントロール方法を習得したのが最大の収穫だ。しかも軒轅という奴が良心が目覚めて、修行用の技までくれたのだからな？
ロッドを疑問に思いながら見つめた。なぜこの時に彼がそんな表情をするのか分からないが、彼が目を覚ましたのだから、カンビも安心した。女々しいような忠告をしてから、彼はゆっくりと部屋を出て行った。