第二十章 初陣を飾る
「ふん、ジェロム、お前たち、ここに何しに来た？まさか俺の縄張りまで奪いに来たのか？」
向かいに立つジェロムを見て、ジェムは低い声で怒鳴った。このくそったれがまた自分を狙ってきたのか？今やジェロムたちは有名人物となっており、特にこの一、二ヶ月で無名だった彼らが、あっという間に雷のような速さで周辺のすべての縄張りを次々と掌握し、よく知られる存在になったのだ。
自分が心配していたことがやはり起こった。
「ジェム、今日はお前の縄張りを奪いに来ただけだ。どうした？素直に渡した方がいいぞ、無用な争いは避けたいからな。」冷ややかな笑い声と共に、一方のカンビが先に反撃した。
「くだらない話はやめて、行くぞ！」
冷ややかな声と共に、サンビックが話そうとするジェロムを制し、大声で叫んだ。彼には戦う前に敵と長々と話す習慣はなかった。
その一言が終わると、周囲の戦意に燃える連中は興奮した表情を浮かべ、すぐに前方へと突進した。
ジェムの側の連中も負けじとこちらに襲いかかり、戦いが始まった。鉄棒、木棒、さらには刀まで、この時、全員が惜しみなく取り出し、甲高い音が混乱した状況を映し出し、戦いはかなり激しくなった。
意外なことに、ジェムの側には初級武者が三人もいた。彼らの違いは明らかで、拳の力が強く速度も速く、わずかな斗気の気配も感じられた。しかしサンビック、カンビ、ジェロムの三人もまた初級武者の域に達していた。
武者同士の戦い、チンピラ同士の乱闘、叫び声、罵声が絶え間なく響き、悲鳴やうめき声が混じり合い、この夜を一層賑やかにした。
「くそっ、お前とやってやる！」サンビックは唸るような声と共にジェムに拳を打ち込み、顔を歪めた。ジェムはあまりに強く、カンビは彼の攻撃に対して全く反撃する力がなかった。
「見くびってるな！」サンビックの攻撃に対し、ジェムは軽蔑的な笑い声を上げた。そして何の回避動作もせず、逆に拳を返していった。
ドン……と鈍い音が響き、続いてうめき声が聞こえた。
一発の拳でサンビックは主導権を握ったものの、何の利益も得られず、むしろ大きく後退してようやく止まった。
サンビクに息つく暇も与えず、ジェムが再び突進し、二人は再び激しく戦い合った！両手を使い、たちまち激しい戦いが繰り広げられた。
再び鈍い音が響き、サンビクは再び地面に倒れ、口元からは赤い血がにじみ出ており、ひどい有様だった！二人の間にはあまりにも大きな実力差が存在していた。サンビクは全く敵ではなかった。
サンビクを再び倒した後、彼が立ち上がる隙もないうちに、ジェムは容赦なく再び拳を彼の頭部に叩き込んだ。
そちらの様子はすべての人の目に映っており、サンビクの姿を見て皆は心配したが、それぞれの敵に阻まれて手を差し伸べることができなかった。
砂鍋ほどもある拳がサンビクの頭に落ちそうになる中、サンビクは悔しさでいっぱいだったが、どうすることもできず、相手に踏みつけられたまま結果をただ見守るしかなかった。
ドン……という巨大な音が響き、想像していた拳の打撃や痛みはなく、目を開けると、サンビクは信じられない表情でその光景を見つめていた！カンビもジェロムも呆然としていた。
「牛年生まれか？こんなに力が強いな！」次の瞬間、静かな声が聞こえ、自分のしびれた腕を感じながら不満げに尋ねた。
「ボス……」目の前の人物をはっきりと見て、カンビたちは思わず叫んだ。なんとロッドだった。彼が来ていたのだ！ロッドの登場に皆は驚きと喜びに包まれた。
「お前は先に下がって他の人を助けろ。ここは俺に任せてくれ！早く！」命令口調で、ロッドはサンビクに厳しく言った。
「新参者か？悪くない、少しは実力があるようだ。少なくともこの奴よりはマシだ！」冷たくロッドと目を合わせ、一目で名前を呼び出しながら、ジェロムは静かに言った。
相手と周囲の状況を警戒しながら、この瞬間、ロッドは全身の闘気を最大限に引き出し、いつでも激しい戦いを始められるよう準備した。一撃を受けてかえって彼の闘志がかき立てられたのだ。
こちらの鈍くて火薬の匂いがするような戦いの様子もすぐに皆の注目を集め、多くの人々が自分たちの激しい戦いを中断し、二人に視線を集中させた。
彼らはよく知っていた。二人の戦いの結果が最終的な結果に直接影響することを。言うなれば、この戦いの勝敗は二人の手に委ねられていたのだ。
『龍魂心法』の要訣に従い、ロッドは慎重に内気を動かしてそれらを即座に発動できる状態にした。おそらく最も残念なのは、役立つ技を何も学べなかったことだろう。その時、彼の心の中でも苦悩が渦巻いていた。技がなければどうやって戦えばいいのか！闘気だけでは不十分だ。
突然、ジェムが動いた。後ろ足に力を込め、ロッドが考える間も与えずに飛びかかり、拳を掌に変えて相手の胸を狙った。今回の彼の速度は、以前サンビックと戦った時よりも明らかに上がっており、轟く掌風はまるで空間を切り裂くかのように直撃してきた。
「殺せ！」
怒号と共に、危機的状況の中でロッドは自分の意識だけを頼りに戦い始め、同時にテレビで見たことのある技々を素早く思い出し、自分が使えるものがあればと願った。
体を横にずらして少し距離を空けた後、拳をジェムの掌に向かって叩きつけた。
「轟……」再び鈍い音が響き、その音と共にロッドは数メートル後退し、再び血を吐いた。
相手の力は非常に強く、自分が想像していた以上に恐ろしく、相手の実力が自分より上だと感じ取れた。
一方、ジェムは大したダメージを受けていないようで、わずかに足を止め、体を揺らしただけですぐに体勢を立て直した。
口元に冷笑を浮かべ、一歩一歩ゆっくりとロッドの方へ近づいていった。下級戦士――彼は心の中でロッドをそう定義した。確かに闘気を発動できるということは、彼も下級戦士であり、せいぜい下級後期の戦士に過ぎない。自分が心配する必要は全くない。
「中級戦士！」
この一戦の後、観客席から驚きの声が上がった。
そう、彼らは気づいたのだ。ジェムは中級戦士だったのだ。先ほどの彼の状態――闘気による防御ができていたことからも、それが明らかだった。闘気による防御は中級戦士の最も明確な特徴だ。確かに皆もロッドが下級戦士だと感じ取れたが、レベルの差は越えられないものだった。