第十四章 ロッドの考え

サンビックたちの強い要望により、急いで何かを食べた後、数人はその店を素早く離れ、ロッドがまた何か問題を起こさないようにと、彼を無理やりカンビの家に連れて行った。
「ボス、どうしたの？怒ってないよね？」ロッドがずっと沈黙を保っているのを見て、カンビは不安げに尋ねた。
「俺たちの力はあまりにも弱い。本当にこのまま一生を過ごすつもりか？自分たちを強くすることを考えたことはないのか？」少し考えた後、ロッドは疑問を含んだ口調で彼らに尋ねた。魔法使いの出現により、ロッドは多くのことを理解するようになった。他人が単なる身分だけでこれほど尊敬され、自分の周りの連中が権力を振りかざして傲慢に振る舞うのを見て、力こそが全てであり、他のものはすべて虚しいものだと深く認識したのだ。
「武者になってこそ、力が全てを決める。ジェローム、お前の家には紅蓮斗気の本があるだろう？それを取り出して、みんなで一緒に修行しよう。同時に計画も実行に移す。ヴィドックたちも狙っているのだから侮ってはいけない。武術の修行は一朝一夕には成し遂げられない。だから、まずは力をつけることに力を注がなければならない。十分な自衛力があれば、安心して修行に専念できる！」とロッドは続けて言った。以前からジェロームが紅蓮斗気を持っていることは知っていたが、当時は誰も学ぼうとしなかった。今になって初めて後悔している。
「わかった。明日、いくつか写しを作ってみんなで学ぼう。計画も準備でき次第、すぐに始められる。こんなに急ぎなら、明日から計画を実行しよう！」と少し考えた後、ジェロームはすぐに答えた。
同時に、サンビックたちも自分たちの決意を示し、ようやくロッドもほっと一息ついた。自分の舞台がもうすぐ始まると思うと、心の中に期待と興奮が湧き上がってきた。
計画を立てた後、みんなはゆっくりと去り、それぞれやるべきことの準備に戻った。
家に戻り、がらんとした家を見て、なぜかロッドは言葉にできない感情を感じた。心の中が苦しく、混乱していた。何かを失ったような気もし、また何かが心を締め付けて息苦しいようでもあった。
「くそっ、あの老人はいつ戻ってくるんだ？」
外に出て老人の部屋に目を向けると、ロッドの心には突然郷愁が湧き上がった。彼は激しく頭を振りながら独り言を言った。

気づかぬうちに、彼はその老人をこの世界で唯一の親族と思うようになっていた。長い道のりを歩んできた彼の心には、自然と懐かしさの感情が生まれていた。
ロッドは結局のところ17歳の少年に過ぎず、優しさや家族の温もりが必要だった。老人こそが、彼にそれらを与えてくれる存在だったのだ。
部屋に入り、「龍魂心法」をめくりながら、そこに記された内容に従って修練を始めた。
一つ一つの動作、項目、手順に従って修練を重ねるうち、一度修練を終える頃にはもう真っ暗になっていた。大きく息を切らしながら、汗だくになる感覚は実に爽快だった。
いつものように薬液風呂に入った後、ロッドはベッドに快適に横になり、しばらく息を整えたが、ゆっくりする暇もなく、再び内気の修練に没頭した。
全身の経脈を開き、丹田とつなげた後、ロッドは再び修練を始めたが、以前よりもずっと快適に感じられた！体内と体外の気を循環させる修練法に従い、丹田から内気をコントロールしながら、全身の経脈を何度も流し、各経脈を潤し、内気の成分を絶えず圧縮していった。現在の彼の内気の量は多いとはいえ、非常に薄く、内気と呼ぶにも値しない。もしこれだけの内気があれば、彼はきっと達人になれただろう！
気を凝縮する心法を何度も繰り返し修練し、何周も循環させた後、体内の内気が絶えず吸収され圧縮され、元の三分の一の大きさになったが、その分純度は高まっていた。
さらに36周も循環させた後、ロッドはついに臨界点に達したと感じた。これ以上修練を続けても意味がないと悟り、深く息を吸って内気を丹田に戻した。
濁った息を吐き出すと、体全体が一瞬でずっと快適になった。その感覚はまるで浮遊しているかのようで、ロッドは思わずうめき声を上げた。
目を開けると、瞬間的に鋭い光が閃いた！口元には微笑みが浮かんだ。もう夜明け前で、気づけば一晩が過ぎていた。幸いなことに、修練中は疲れを感じず、むしろ大量のエネルギーを補給できた。そうでなければ、このような修練に耐えられる者はいないだろう。ロッドは心の中でそう思った。
窓辺に行き、大きく伸びをした後、ロッドの口元には興奮した笑みが浮かんだ。今日、そう、今日こそ計画を実行する日だ。すべてはここから始まるのだ！

「ヴィドック、待ってろよ。すぐにお前のところに行くからな！」
しばらくしてロッドの目つきが冷たくなり、口元にわずかな笑みを浮かべながら静かにつぶやいた。
外に出て新鮮な空気を吸い、まだ時間があるうちにもう一度体を鍛え、汗だくになりながら全身の筋肉が痛むのを感じた。高く昇る太陽を見上げ、冬の暖かい日差しを感じて息を吐いた。部屋に戻り、再びシャワーを浴びてから適当に服を着て部屋を出て、キャンビの家へと向かった。そこなら、みんながもう自分を待っているはずだ。そろそろ行って計画をしっかり話し合う時だ！
キャンビの家に着き、いくつか話し合った結果、ジェロームの熱心な説得によって全員が納得し、行動開始地点は炎の都の南東部に決まった。ロッドもすぐに出発するつもりはなく、あそこのチンピラどもならジェロームたちにとって問題にならないと確信していた。
ジェロームが隊長を務めることが決まり、ようやく全てが落ち着いた。ロッドは心の重荷が取り除かれたように安堵した。
「ボス、心配しないでください。前にも言った通り、私ジェロームは絶対にあなたを失望させません。それに、定期的に顔を出しに戻ってきます。そうしないとヴィドックの奴が疑い始めますからね！」
目に決意の色を浮かべながらジェロームは微笑んだ。その瞬間、彼は自信に満ちて見え、ロッドは目の前に立つ人物が以前のジェロームではなく別人のように思えた。
「自分はずっとジェロームを甘く見ていたようだな」と心の中でため息をつきながら、今日のジェロームの働きぶりにロッドは思った。
「うん、それじゃあ早く行動を開始してくれ。時間を無駄にしないでくれ。私たちには時間があまりないんだ！」と長い間考えた末、ロッドはみんなに言った。
「もう決まっています。何も問題なければ今夜にも行動を開始します！それと、昨日話したことも準備しました。これが『紅蓮斗気』の写本です。受け取ってください！」と力強く頷いてロッドの言葉に答えた後、ジェロームの表情は一瞬でさらに厳しくなった。周囲を見回し、誰もいないことを確認してから、丁寧に布で包まれたものを取り出した。そっと布を取り除くと、すぐに彼が言っていた『紅蓮斗気』の写本が全員の前に現れた。

見た目はとても薄くシンプルに見えるが、誰もそれを侮ることはできない。このような斗気は高度とは言えず、平凡とさえ言えるかもしれないが、彼らにとっては手に入れるのが難しい財産なのだ。そこには後継者たちの未来と夢が込められている。
「もういらない、君たちが持っていけ！」興奮した様子のサンビックとカンビを見て、ロッドは苦笑いを浮かべながら静かに言った。確かに、このような斗気を自分が持っていても役に立たない。『龍魂心法』と比べれば到底及ばない。『龍魂心法』の他の内容は見ていないが、自分の感覚や軒轅剣霊の言葉からすると、この心法が自分にとって最も適しているのだ。
欲張っても無駄だということは、ロッドもよく理解している。自分に合ったものが一つあれば十分だ。たとえ目の前に高度な斗気の書物があったとしても、彼がそれを受け取ることはないだろう。
「ボス、あなた……」ロッドがこんなことを言うとは思ってもみず、カンビはすぐに焦った。サンビックも呆然としてロッドを見つめ、彼が何を考えているのか分からなかった。場にいた者たちの中で、ジェロムだけが驚いた様子を見せず、まるでロッドがこのような決断をすることを既に知っていたかのように、穏やかな笑みを浮かべて皆を見ていた。
「へへへ……隠さないで話すよ。少し前に達人に出会って、今は彼に武術を教わっているんだ。だからもう斗気の修練法則を持っている。この斗気は私にとっては何の役にも立たない。もしその人がその法則は私だけが修練できると言わなければ、とっくに君たちに渡していたよ！どうした？信じないのか？この数回の戦いで私が明らかに進歩しているのが見えないのか？」苦笑いしながら数人を見つめ、ロッドはしばらく我慢した末、やっと言い訳を見つけて言った。これも欺瞞とは言えないかもしれない。少なくとも自分が言ったことは実際の状況と大差ない。
「心配しないで、ボスの功法は私たちより劣っていない。しっかり修練すればいい。後でボスの足を引っ張らないようにしよう！」依然として疑問そうにロッドを見ているサンビックとカンビを見て、ジェロムは微笑みながらロッドのためにフォローした。
「ボス、まさか、今になって教えてくるなんて。くそっ、だからこの数回の戦いであなたが一番激しく攻撃して、私まで傷だらけになったんだ！」昨日できた腕の傷跡を優しく撫でながら、カンビは哀れな様子を見せて大声で叫んだ。カンビの言葉によって場の雰囲気が和らぎ、先ほどの沈黙は消え、再び皆の顔に笑顔が戻った。

乱闘の末、全員が紅蓮斗気の手書きの本を手に、興奮した笑みを浮かべていた。
「ボス、じゃあ夜から行動を開始しよう。今はこっちで待っててもらうしかないな！」しばらく考えた後、ジェロームは複雑な表情でロッドを見て苦笑しながら言った。
「くそっ、行けよ。俺が何かあるわけないだろ？ちょうどこの期間、しっかり修行して、お前ら若造に追い越されちゃいけない！」戯れるような笑みを浮かべながら、ロッドも気分は上々だった。ついに全てが落ち着き、これから行動を開始する時だ。まさに旅立ちの時だ！ロッドは何の不安もなく、むしろ心に少しの安らぎを感じていた。この期間を利用してしっかり修行しよう。心の重圧は計り知れないものだった！
皆、それぞれ自分の修行法を持っていた。ロッドも、努力しなければ追い越されるだろうと分かっていた。強い彼は、みんなが自分より強くなるのを見たくなかった。一日中、皆はキャンビの小さな部屋で具体的な計画を話し合い、一日を費やしてようやく細かい問題を解決した。今は行動に移すだけだ。
……
夜の闇が漂い、冬の夜はいつも少し寒さを感じさせる。思わずコートを締め付け、冷たい息を吐き出し、真っ暗な夜空と星々を見上げて、冷たい空気を深く吸い込み、思わず震えた。
「くそったれの天気め！」心の中で文句を言った後、ロッドは周囲を注意深く観察し、問題がないことを確認してようやく安堵のため息をつき、同じように安堵している仲間たちに視線を移した。
「あのクソ野郎たちはもう去ったはずだ。よし、お前たちも出発しろ。余計なことは言わない。こっちで良い知らせを待ってるぞ！」声は少し重かった。死別でも長期の別れでもないが、ロッドはやはり少し名残惜しそうだった。
「うん、心配しないで。じゃあ、行くよ！」
ジェローム、サンビック、キャンビは頷きながら声を揃えて言った。夜の闇に紛れて、必要最低限の荷物を持ち、夜の隠れみのを利用して炎の都の南西部へとこっそりと潜んでいった。
「始まったのか？よし、全てが順調でありますように！」元の場所に立ち、彼らが夜の闇の中に消えていくのを見ながら、ロッドは苦笑しながら独り言を言った。真っ暗な部屋に向かって歩きながら、なぜかこの瞬間、心が少し重く感じられた。少し孤独を感じているのかもしれない。

孤独ではあるが、孤独ではない。孤独と単独にははっきりとした境界線があるのだ！少なくとも孤独は一時的なもので、自分には友達もいる。一人ではないのだ。ロッドは思わず微笑み、心の中で安堵した。

部屋に戻り、怠ることなく修行を続けた。気の鍛錬には引き続き努力が必要で、体の鍛錬ももちろん怠ってはならない。彼はできるだけ早く闘気の修行を始めなければならない。次々と現れる強者たちに、彼の期待は高まっていった。烈火城は小さく、彼の目標ではない。彼の目標は大陸全体だ。自分の視野を狭い烈火城に限定するわけにはいかないのだ。