第十章 筋骨皮肉の気の流れ

「くそったれの運命め、俺をからかってるのか！」その瞬間、ロッドは泣きたくても涙が出ない気持ちになった。体内の状況は、自分の危機がまだ去っておらず、すべてが続いていることを明確に示していた。少しも油断できず、急いで修練状態に入った。
精神力を集中し、暴れ回る内気を慎重に導き、あちこちに乱れ飛ぶそれらをゆっくりと制御し始めた。『修身』の心法に従い、何度も繰り返しそれらを使って自分の経脈を洗浄し、潤していった。
長い時間が経ってようやく内気は徐々に制御され、落ち着きを取り戻し、経脈を素早く巡り始めた。しかし、これはほんの一部に過ぎず、外界の気は依然として遠慮なく体内に流れ込み続けていた！絶えずすべての経脈を襲い、膨張が制御不能となり、もうすぐ暴走状態に陥りそうだった。ロッドは焦りのあまり汗だくになり、解決策が全く見つからなかった。
下腹部は余分な内気を吸収するのを助けていたが、この時点でのわずかな吸収力では全く役に立たず、時間を稼ぐだけができた。
「ちくしょう、もう覚悟だ！」再び暴走しそうになり、汗だくのロッドは心の中で怒りに満ちて叫んだ！
内気を動かし、五臓六腑の気の流れが整った後に生じる新しい修練法に従ってすぐに新たな修練を開始した。絶体絶命の状況の中で、ロッドは歯を食いしばり、危険な決断を下した。まさか第二段階――筋骨皮肉の気の流れという段階に直接挑戦しようとしたのだ。
先ほどまで軒轅は軽率な行動を禁じるよう厳しく言っていたし、ロッド自身も軽率な行動の苦労を味わってきた。しかし、どうしようもなかった。今はどうせ死ぬしかない道に立たされており、この段階では全身の残りの数本の経脈を通じて全身の経脈をつなぎ、一つの全体とし、全身を貫く一つの気を形成することが求められていた。
これまでの五臓六腑の気の流れの段階で、ロッドはすでに心経、肝経、脾経、肺経、腎経、大腸経、胃経、小腸経、膀胱経、三焦経を通じていた。今残っているのは最後の主要な経脈である心包経だけだった！だからロッドが今やるべきことは、心包経と手足を通る小さな経脈を通じることだった。

そうは言っても、ロッドは少しも油断することはなかった。心包経はまさにその中で最も重要な経脈であり、少なくとも修練においては極めて大きな役割を果たしている。なぜなら、それは胸の中から始まり、心包膜を経て下方へと横隔膜を通り、胸から腹にかけて上・中・下の三焦を順に結びつける、まさに大動脈と言えるからだ。
先ほど開通した他の経脈も大動脈と言えるが、少なくともそれらの位置や状況についてはロッドがかなり理解しており、心包経のように見知らぬものではない。さらに重要なのは、心法によれば心包経は十二の大経脈の中で最も開通させるのが難しい経脈のようだという点だ。
思考を整理した後、迷うことなくすぐに取り組み、心法の指示に従って自身の内気を先導し、まず心包経に向けて攻撃を仕掛けた！今回、ロッドは一度にすべての経脈を貫通させようとはしなかった。それは理解したからではなく、小さな経脈が具体的にどれだけあるのか分からず、見知らぬ状態では一つずつ対処するしかなかったからだ。今も心の中で、このやり方で問題が起きないかと不安に思っている。
すぐに、ロッドの導きのもと、内気は急速に心包経がある場所へと到達した！歯を食いしばり、内気を率いて素早くそこを貫通させた。胸の中から始まった、何も知らないこの経脈がロッドに最初の困難をもたらしたのだ！
何の試練も経験していないその経脈は、入口ですぐに最初の障壁を作り出した。
歯を食いしばり、眉をひそめたロッドにはもはや考える時間はなく、覚悟を決めてすべての内気を率いてその障壁に向かって猛進した。
「轟……」という激しい音が突然響き渡り、まるで激しい振動を受けたかのように、世界全体が一瞬で真っ暗になった。あの鋭い痛みが隅々、あらゆる細胞に広がっていった。
「倒れてはいけない、ロッド。お前は世界の頂点に立つ男だ。ここで屈してはならない。」残されたわずかな意識が、ロッドの心の中で大声で叫んだ。
「ああ……」という激しい叫び声が迸り、口を大きく開けて叫びながら、痛みに耐えて精神を奮い立たせ、やや混乱した内気を引き連れて前進を続けた。
続いて心包膜と横隔膜の二つの障壁に対しても、ロッドは同じ方法で次々と突撃し、結果を顧みずに攻撃を続けた。ついに心包経を通じて全身の十二の経脈がすべて開通したのだ。

内気は溢れる川の水のように隙間を見つけて容赦なく心包経へと流れ込んでいく！この時、ロッドはすでに汗だくで息を切らし、顔色は真っ青になっていた。全身の服もいつの間にか汗で濡れており、まるで水から引き上げられたかのようだった。
髪の毛はまるで洗ったばかりのように大量の水分を含んで頭皮にぴったりと張り付き、彼の目を覆っていた。
「ふうふうふう……」大きく息を切らしながら、体内で暴れる内気を必死に抑えようとするロッド。この時、彼は諦めたいという衝動に駆られていた。
「このくそったれの運命よ、俺ロッドの運命は天に委ねられていない！俺の身を自由にさせるな！」心の中でロッドは悔しげに叫んだ。
精神力はすでに枯渇し、内気は暴れ狂い、命も危うい状態だったが、どこからともなく力が湧いてきて、彼は依然として内気を使って十二の経脈を巡らせ続けていた！
すぐに一回の循環が終わったが、体には何の改善も見られなかった。
突然、ロッドは体内が熱くなるのを感じ、下腹部から再び熱がこみ上げてきた。今回はこれまでとは全く異なり、とても激しく、とても荒々しく。
ドン……何の前触れもなく激しい爆発音が響き、まるで小さな宇宙が爆発したかのようだった。その衝撃でロッドはほとんど最後の意志を失いそうになり、すでに精神力が枯渇していた彼は再び真っ赤な血を吐き出した。
目の前がぐるぐる回り、東西南北も分からなくなり、意識は完全にぼやけていった。
自分の下腹部の熱がどんどん広がっていくのを感じ、経脈内の内気が巨大な力に引かれるように下腹部へと流れ込んでいくようだった。
「丹田、あそこが丹田だ！」この状況を感じ取り、意識がぼやけたロッドは心の中でつぶやいた。初めて丹田の存在を感じたのだ。
そう、十二の経脈が開通したことで、ロッドは全身の経脈を通じて丹田と繋がったのだ！この瞬間までに、修行の主要な経脈はすべて開通し、正式に修行の道に足を踏み入れ、基盤を築いたと言える！
今、自分の内気は丹田へと流れ込んでいるのではないか？
瞬間、丹田全体が干上がった海のように、流れ込んでくる内気を貪欲に吸収していった。まるでスポンジのように容赦なく、そしてその内気もまた惜しみなく彼の丹田の中へと流れ込んでいった。まるで黄河が氾濫して止めどなく流れるかのようだった。

残念ながら、この状況は一時的に安定し、ロッドの命を救うことはできたものの、根本的な解決にはならず、結局は問題を解決できない。なぜなら、この時点でも内気が依然として彼の体内に流れ込んでいたからだ！
仕方なく、ロッドにはもはや何もできず、ただ静かに自分の体の状態を感じ取るしかなかった。何かをしようと思わないわけではないが、その能力がなかったのだ。今はまず介入することすらできず、たとえ介入できる能力があったとしても、体がそのような負担に耐えられない。
精神力はすでに枯渇し、過負荷状態に達していた。強い信念が支えていなければ、とっくに意識を失っていただろう。体力も限界に達し、心だけが焦っている状態だった。
どれだけの時間が経ったのかはわからないが、とにかくロッドにはとても長い時間が過ぎたように感じられた。まるで万年のように長く、待つ時間はいつも耐え難いものだ。これほど長い間の休息と回復により、彼の精神力はかなり回復した。
丹田は依然として内気を吸収しており、長い時間の吸収によってようやくゆっくりと満たされ、飽和状態に達した。しかし、まるで貪欲な金魚のように、休むことなく吸収を続けているようだった。
「くそっ！」この状況を感じて、ロッドは激しく悪態をついた。
もし今この瞬間にも手を打たず、丹田に吸収させ続けたら、その結果は想像を絶するものになるだろうと彼は知っていた。
豚肉を食べたことがなくても、豚が走るのを見たことがないわけではない。武術家にとって丹田の重要性は言うまでもない。
気を取り直し、集中して素早く気の流れを操り、溢れ出る内気を制御しようとした。多大な努力の末、ロッドはようやくその厄介な内気を制御することに成功し、一切休むことなく、小さな経脈や手足の内側の枝分かれした経脈に向かってそれを通過させた。
ただし、今回は前回の教訓を活かし、一気に押し寄せるのではなく、心包経を通過させる方法に従って、一つずつ破壊していった。
方法を把握し、さらに厄介な内気の助けもあって、今回はかなり順調だった！通過する際の痛み以外には、特に問題は起こらなかった。
そして、その痛みは十二の大経脈を通過する際の痛みに比べれば取るに足らないもので、言及する価値すらなかった。

どれだけの時間がかかったのか分からないが、今回はあまりにも短く感じられた。ロッドは自分がすでに全身の他の小経脈を通過していることに気づいた。そして、一つ一つの小経脈が開通するごとに、暴虐な内気を分解し、支えてくれたのだ。状況は危ういものの、崩壊の瀬戸際には至らず、一時的に命の火を保つことができた。経脈が開通したことで、彼は一瞬、全身が滞りなく流れているような感覚を味わった！
二つの関門を連続で突破した今のロッドは、おそらく前人未到の存在と言えるだろう。これから先に誰かが現れるかは分からないが、少なくともこの瞬間、彼は歴史の最前線に立っているのだ。