第009章 脅威

「作業を始めてもいいが、ドゥファン公爵、ご存知の通り、我々ビル族はこの地に来たばかりだ。だから、そこにはごく少数の者しか派遣して鉱石を掘らせていない。もっと多くの者を送ることもできるが、今はまず族人たちに先に住む場所を整えてもらうしかないのだ。」リー族長はドゥファンの質問を聞くとすぐに言った。
「わかった。まず族人たちを配置するのは正しい判断だ。急いでくれ。正直に言うと、今北方では父が氷封十八公国の者たちと戦っている。だから、私には大量の武器と鎧が必要だ。リー族長、よろしく頼む。可能であれば、すぐに鎧や武器を作らなければならない。」ドゥファンは大声で言った。
「わかりました、ドゥファン公爵。あなたの言葉はすべて覚えておきます。武器や鎧の製造に急ぎ取り組みます。」リー族長はドゥファンの言葉を聞くとすぐに承諾した。
「それと、私の爆薬の煙をどうやって消すか、何か方法はないか？」ドゥファンはリー族長に尋ねた。
「ドゥファン公爵、すぐには思いつきませんね。」グリーンが答えた。
……
ビル族を離れた後、ドゥファンは直接ドーハ城へ向かった。
すぐに、ドゥファンは実験室に入った。
「鈴音、爆発時に発生する煙を消すものはあるか？」鈴音に会うと、ドゥファンはすぐに尋ねた。
「ありませんね。」ドゥファンの質問を聞いて、鈴音はすぐに答えた。
「何か方法を考えてみてくれ。」鈴音の言葉を聞いて、ドゥファンは再び言った。
「あら、私の小さな主人、いつ入ってきたの？」チェンチェンは風のようにドゥファンの前に現れた。
「チェンチェン、洞窟内で爆薬が生み出す煙をどうやって追い払うか相談したいんだ。」ドゥファンはチェンチェンを見ながら尋ねた。
「直接は無理ですが、間接的な方法なら大丈夫ですよ。」ドゥファンの様子を見て、チェンチェンは笑いながら言った。「私の主人、あなたはとても賢いのに、どうしてこの点だけはこんなに鈍いのですか？」
「はは、では間接的な方法を教えてくれ。」チェンチェンに自分が鈍いと言われても、ドゥファンは反論せず、すぐに方法を尋ねた。

「うん、あの爆薬が爆発してできる煙をよく見れば、実はそれが細かいほこりの粒だとわかるの。でも、そのほこりは体積が小さくて重さも軽いから、簡単に空気中に浮かんでしまうのよ。私たちがしなければならないのは、その微細なほこりの重さを増して、自動的に落ちてくるようにする方法を考えることだけよ」と、チェンチェンはドゥーファンの様子を見ながら言った。
「そうだな。でも、どうやってその細かいほこりの質量を増して、自動的に落とせるんだ？」と、ドゥーファンはすぐに尋ねた。
「霧の魔法が一つあれば、空に浮かんでいる微細な粒子の重さを増して、実際に地面に落ちさせることができるのよ」と、チェンチェンは笑って言った。
「そんなこともできるのか？」と、ドゥーファンは少し信じられない様子で尋ねた。
「場所を見つけて試してみればいいじゃない」と、ドゥーファンの提案に疑問を呈されると、チェンチェンはすぐに実験を提案した。
「よし、実験してみよう」と、チェンチェンは言った。
実験室の30平方メートルほどの部屋で、ドゥーファンは少しの爆薬を点火して中に投げ入れた。すぐに、その部屋の中には濃い煙が立ち込めた。
濃い煙が広がると、チェンチェンはすぐに「霧の魔法」が書かれた巻物を投げ入れた。すぐに、その魔法が部屋全体を覆った。
ドゥーファンはすぐに「真実の目」を使い、その助けを借りて、水分子が微細な粒子と絡み合っているのをはっきりと見ることができた。すぐに、水分子がそれらの粒子を持ち上げ、しばらくすると、霧が消えるにつれて、部屋の中の濃い煙も消えていった。
「本当にできるんだ！」と、消えていく煙を見ながら、ドゥーファンは小声で言った。
部屋のドアを開けて中に入ると、鼻に届くのはかすかな煙の匂いだけだった。
「本当にいいね」と、ドゥーファンは外に出てチェンチェンに言った。
「チェンチェン」と、ドゥーファンはまるで聖階の極みに達したかのような表情でチェンチェンを見ながら言った。
「何ですか、私の主人」と、ドゥーファンのその表情を見て、チェンチェンはすぐに、また何か悪いことが起こるに違いないと悟った。
「うん、もっと「霧の魔法」の巻物を封印してくれないかと思ってね」と、ドゥーファンは笑って言った。
「それなら問題ありませんよ、私の小さな主人」と、チェンチェンは笑って言った。「一体いくつ必要ですか？」
「500個くらいかな」と、ドゥーファンは少し考えて言った。

「五百個！私のことを奴隷だと思ってるの？」ドゥーファンが適当に数字を口にすると、チェンチェンは激怒して言った。
「もういいわ、チェンチェン。嫌なら私一人でやればいいじゃない。どうせ『迷霧』は二級の水系魔法で、封印するのもとても簡単よ。」リンインが横で小声で言った。
「ドゥーファン、聞いてる？リンインはとてもいい子よ。ちゃんと大切にしてあげなさい。」リンインの様子を見て、チェンチェンは再びドゥーファンに叫んだ。
「うん、もちろん。」チェンチェンの言葉を聞いて、ドゥーファンは笑って言った。「リンイン、今夜は私を待っててね。」
「うん。」ドゥーファンの言葉を聞いて、リンインは顔を赤らめて返事をした。
「よし、ドゥーファン、出て行きなさい。リンインのために手伝ってあげるけど、明日の午後に取りに来なさい。」チェンチェンは遠慮なく言った。
「わかった、じゃあ行くよ。みんなも休んで、無理しないでね。」そう言いながら、ドゥーファンは笑ってその場を去った。
ドゥーファンが去った後、リンインは突然チェンチェンに小声で言った。「チェンチェン、ドゥーファンがいなくても、あなたを大切にしてくれる人はいるでしょ？」
「何を言ってるの？」チェンチェンはリンインの言葉を聞いて、困惑した顔で言った。
どうやら本当に全てを忘れてしまったようだ。チェンチェンの様子を見て、リンインはそう思った。
「何でもないわ。ただ冗談で言っただけ。」リンインは言った。
「ああ、意味不明ね。」チェンチェンはリンインを一瞥して言った。
……
「領主様、バーバリー大师がお会いしたいと。」出てきたばかりのところで、護衛が急いでやってきて言った。
「バーバリー大师？どこに？」バーバリー大师が会いに来たと聞いて、ドゥーファンの口元には思わず笑みが浮かんだ。
「応接室です。どうやらバーバリー大师はとても急いでいるようです。」ドゥーファンの質問を聞いて、護衛はすぐに答えた。
「わかった、すぐ行く。君は先に仕事を続けなさい。」ドゥーファンは護衛に言った。
「はい、領主様！」護衛は大声で返事をし、すぐに他の仕事に戻った。
「ドゥーファン公爵、やっと来てくれましたね！」ドゥーファンの到着を見て、バーバリーは急いで迎えに来た。
「どうぞ、座ってください、バーバリー大师。何か用ですか？」バーバリーの様子を見て、ドゥーファンの口元に再び笑みが浮かんだ。
「ああ、ドゥーファン公爵。今回バーバリーが来たのは、重要なことを相談したいからですよ。」バーバリーはドゥーファンの前に座り込んで言った。

「おや、何の用件でバーバリー師匠がそんなに慌てているのですか？ゆっくり話してください、私は聞いていますよ」とドゥファンは言った。
「実はですね、ドゥファン公爵。今回私たち魔法ギルドが生徒を募集しに行ったところ、魔法の練習に適した青少年はほとんどがあなた方の人間に取られてしまっていました。苦労の末、やっと800人以上を集めることができましたが、ドゥファン公爵、会長からの指示では最低でも3000人が必要なのです！」とバーバリーは言った。
「ふむ、ではバーバリー師匠の考えは？」バーバリーの言葉を聞いて、ドゥファンは眉をひそめて言った。
ドゥファンが眉をひそめるのを見て、バーバリー師匠は突然不吉な予感に襲われた。
「私の考えというのは、ドゥファン公爵に少し融通してもらい、すでに集めた生徒の一部を私たち魔法ギルドに分けてもらいたいというものです」とバーバリー師匠はドゥファンを見ながら続けた。
「それは困ります！私たちのスタッフが苦労してわずかな人数しか集められなかったのに、それをあなた方に分けなければならないのですか？」バーバリーの言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに立ち上がった。
ドゥファンが立ち上がるのを見て、バーバリーは突然罪悪感を覚えた。
「ええと、ドゥファン公爵、あの生徒たちを独占しても意味がありません。私たちが十分な人数を集められなければ、先生も来られず、学院も授業を開けません」とバーバリーは言った。
「バーバリー師匠、それは私を脅しているのですか？教室も実験室もすでに整っており、こちらの生徒も全員集まっています。それなのに先生が時間通りに来られないと言うのは、一体どういう意味ですか？」とドゥファンは冷たく言った。
「ああ、ドゥファン公爵、そんな意味ではありません。誤解しないでください！」ドゥファンの言葉を聞いて、バーバリーは何度も手を振った。
「そうではないのなら、一体どういう意味ですか？生徒が集まらないから先生を送らないと言うのは、どういうことですか？」とドゥファンは繰り返し尋ねた。
「わ、私は……」バーバリーは口ごもり始めた。
「つまり、あなたは私を脅しているのですね」とドゥファンは厳しく言った。
その言葉に、バーバリーはもう何も言えなくなった。確かに彼女がそんなことを言ったのはドゥファンを脅す意図もあったが、ドゥファンがそんなことには全く動じないとは思ってもみなかったのだ。
「ドゥファン公爵、私は生徒の一部だけが欲しいのです。そんなに多く要っても意味がありません」とバーバリーは突然悲しそうな顔をして言った。

「バーバリー師匠、それがあなたの間違いですよ。生徒が欲しいならちゃんと話せばいいのに、なぜ私を脅すのですか？」ドゥファンは再びバーバリーが自分を脅した件を持ち出した。
「私、私、あれは、脅迫とは言えないでしょう？」バーバリー師匠はためらいながら言った。
「それが脅迫ですよ、バーバリー師匠。ちゃんと話せばいいだけです。なぜ脅す必要があるのですか？私たちはパートナーですから、何かあればちゃんと話し合えばいいのです。」ドゥファンはすぐにまた聖なる笑顔を浮かべて言った。
ドゥファンの表情が本をめくるよりも速く変わるのを見て、バーバリーの額に汗がにじんだ。
「ドゥファン公爵、私はあなた方から生徒の一部を私たちのギルドの名義に移したいだけです。」バーバリー師匠は言った。「ドゥファン公爵、それでよろしいでしょうか？」
「うーん、考えさせてください。」ドゥファンは考え込むふりをして言った。
「バーバリー師匠、私はそれでいいと思います。」ドゥファンは少し考えてから力強く言った。
「本当ですか！それなら、ドゥファン公爵、2,500人あれば十分です。」今度はバーバリーはもう無理な要求はできなかった。
「バーバリー師匠、ですが、この件には少し問題があります。考えてみてください。あの生徒たちを集めるために、私たちは多大な人的・物的資源を費やしました。各町を回って家々を訪ねて宣伝し、大量のテスト用アイテムを持ち運び、途中で食事や宿泊も必要です。私たちの費用がどれほどか、考えてみてください。」ドゥファンは言った。
「ドゥファン公爵のお考えは何ですか？」バーバリーはドゥファンの言葉を聞いて、ようやく彼の意図を理解し始めた。