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第006章噛鉄獣

「問題だな！」ドゥーファンもドゥーフたちの言葉を聞いてすぐに言った。
煙を素早く除去する問題が解決されなければ、たとえ大量の鉱石が爆発しても、人を送って採集させることができるのだ！
ドゥーファンが考え続けていると、向こう側の爆発した岩面で突然動きが現れた！
爆発してできた岩の山が、次第に動き始めたのだ。明らかに、岩の背後には何か名前の分からない物質がある！
やがて、高さ半メートル、長さ1メートル以上の黒い生き物が這い出してきた。
「噛鉄獣だ！」その奇妙な姿の獣を見て、一人のドゥーフが大声で叫んだ！
「噛鉄獣？」ドゥーファンはその言葉を聞いてすぐに疑問を抱いて尋ねた。
「そうだ！これが成体の噛鉄獣だ！この魔獣は鉄鉱石を食べて生きているが、その糞は貴重なものなんだ！」そのドゥーフは興奮して言った。
「その糞とは何だ？」ドゥーファンはすぐに尋ねた。
「ドゥーファン公爵、鉄鉱石を食べて生きるこの魔獣は、鉄鉱石を消化すると新しい物質に変わります。その物質を『噛鉄』と呼びます。噛鉄には金属を急速に腐食させる奇妙な能力があります。武器を製造する際に適量の噛鉄を混ぜると、その鋭さが何倍にも増すのです！」とそのドゥーフは説明した。
ドゥーフが説明している間に、その噛鉄獣はこちらに人がいることを感じ取ったようで、灰色がかった目をしてドゥーファンの方へと駆け寄ってきた。
噛鉄獣の様子を見て、ドゥーファンはすぐに、噛鉄獣が生まれつき目が見えないことを判断できた。一生を暗い地下で過ごすため、噛鉄獣の目は完全に機能を失い、長い時間を経て完全に退化し、もはや目としての役割を果たせなくなったのだ。
逆に、暗闇の中で噛鉄獣の聴覚は極限まで発達し、音波を頼りにすぐに人々の位置を判断できるのだ。
噛鉄獣が向かったのは、最も近くにいたドゥーファンだった。
ドゥーファンに噛鉄獣について説明していたドゥーフが話し終えると同時に、その噛鉄獣はドゥーファンの前に現れ、暗い光を放つ二本の前足でドゥーファンに向かって掴みかかってきた！

ドゥファンに向かって進む途中、その小さな鉄喰い獣がドンドンという音を立てていた。鉄喰い獣が自分の体に近づいてきた瞬間、ドゥファンは素早く拳を振り下ろし、その獣の腹を打った！
その一撃は、まるで鉄の塊を打ったかのようだった！
ドゥファンの一撃を受けた鉄喰い獣は吹き飛ばされ、向こう側の石の山に落ち、二度ほど悲鳴を上げた。ドゥファンの一撃を受けたその獣はすぐに身を翻し、素早く逃げ出した。逃げた先は、先ほどその獣が現れた石の山だった。
「行こう、見に行こう！」鉄喰い獣が消えた場所を見て、ドゥファンはすぐに言い、両手を激しく振りながら風系の魔法を次々と放った。向こう側の石々が次々とどけられ、通路が作られた。その直後、深い地下で石が落ちる音が聞こえ、ドゥファンたちはすぐに、その通路の向こう側に巨大な空洞があることを悟った！
すぐにドゥファンはその通路をかなり広範囲にわたって整え、通路ができると、一行はドゥファンに続いてゆっくりと前方へと進んだ。
やがてドゥファンの目の前には、まるで断崖のような光景が現れた。ドゥファンたちが立っている場所は、ちょうど断崖の縁だった！
百メートルほどの深さのところ、ドゥファンが立っている場所から百メートルほど下には、何千もの鉄喰い獣が密集していた！
「たくさんいるな！」目の前に密集する鉄喰い獣を見て、あるドワーフがすぐに感嘆した！
このような珍しい生き物である鉄喰い獣は、2000年以上も鉱夫として働いてきたこのドワーフでさえ、2000年以上の間にわずか4回しか見たことがなかった。これほどまでに希少な魔獣であることがわかる！
下にぼんやりと見える鉄喰い獣たちを見て、ドゥファンはすぐに光の闘気を凝集させて光球を作った。その光球が現れると、断崖の下全体がはっきりと見えるようになった！
ドゥファンが光球を作った瞬間、あるドワーフが突然大声で叫んだ。「鉄喰い獣王！鉄喰い獣王！早く見てください！」
案の定、ドゥファンが作った光球が現れると、多くの人々がすぐにそれを見た。鉄喰い獣の群れの中に、全身が金色に輝く鉄喰い獣がいたのだ！

この金色の噬鉄獣は、一目見ただけで普通の噬鉄獣とは明らかに違っていた！体全体が金色に輝いているだけでなく、サイズも噬鉄獣王として、下にいる一群の噬鉄獣とは大きな差があった。
この金色の噬鉄獣王の体格は、他の普通の噬鉄獣の4倍もあったのだ！
身長はほぼ2メートル、体長は6メートル以上もあるこの噬鉄獣王は、突然ドゥーファンが立っている場所に向かって素早く突進してきた。
噬鉄獣王が徐々に近づいてくると、ドゥーファンは拳を固く握り、次の瞬間に備えた。
またしても簡単な一撃だった。まるでその噬鉄獣王がわざと自分の腹をドゥーファンに差し出すかのように、一撃を放つと、岩壁から這い上がってきたばかりの噬鉄獣王は再びドゥーファンの一撃で崖の下に落とされた。
「ドゥーファンよ！この噬鉄獣王の糞からは大量の赤金を抽出できるんだ！」ドゥーファンが噬鉄獣王を崖下に落とすのを見て、噬鉄獣について知っているそのドワーフが再び話し始めた。
赤金――そのドワーフの言葉を聞いて、ドゥーファンはすぐに思い出した！赤金は非常に貴重な金属なのだ！赤金は大量のエネルギーを蓄えることができるだけでなく、強力な魔法防御能力も持っている。
赤金！空間の指輪を作る際、わずかに赤金を混ぜるだけで、指輪の収納スペースが急激に拡大するのだ！
噬鉄獣王が崖の下に落ちるのを見て、ドゥーファンは急いで噬鉄獣の後を追い、一緒に崖の下に飛び込んだ。ドゥーファンが噬鉄獣王に続いて落ちたのには目的があった。それは噬鉄獣の後を追い、それを制圧した上で、噬鉄獣の群れ全体を支配することだった。
噬鉄獣王が崖の下に落ちると、巨大な音が響いた！一日中鉄鉱石を食べているこの噬鉄獣の体の密度は想像に難くない。
さっきのドゥーファンの一撃は、たとえ鉄の塊であっても割ることができるほどだったが、噬鉄獣王の体に当たったその一撃で、噬鉄獣王は落ちてもすぐに立ち上がった。
「ウーア！」噬鉄獣王は高く吠え、すぐに下にいた1000匹以上の噬鉄獣が全てドゥーファンの周りに集まってきた！
周囲に密集する噬鉄獣を見て、ドゥーファンは口元を上げ、雷霆の剣を取り出すことなく、直接拳で戦うことにした。

雷霆の剣のような神級の品質を持つこれらの噬鉄獣を傷つけてしまうのではないかとドゥーファンは非常に心配していた。先ほどドワーフの言葉を聞いて、彼はすぐに、これらの噬鉄獣こそがまさに宝物だと気づいたのだ！鉄鉱石を飲み込んで貴重な金属を生み出すことができるのだから、これはまさに尽きることのない貴重な鉱源と言える！
大陸では鉄鉱石はごく普通のものだが、噬鉄や紅金になると本当に見つけるのが難しい。しかも、たとえその二種類の鉱石が存在しても、通常は他の鉱脈と共に存在し、量は極めて少なく、少し採取するとまた減ってしまうのだ！
しかし、これらの噬鉄獣がいれば、十分な鉄鉱石を与えてやれば、絶え間なくその二種類の貴重な金属を手に入れることができる。
ドゥーファンを囲んだ噬鉄獣たちは、まるで死を恐れないかのように、次々と空中に飛び上がり、ドゥーファンに襲いかかってきた！
速度も力も、この小柄な噬鉄獣たちは、一般的な9級の魔獣にも劣らない！もし噬鉄獣たちの体が小さすぎて乗り物として適さなければ、これらを従えた後、ドゥーファンは実際に何頭かを人々の乗り物として使おうと考えていた。
もちろん、その噬鉄獣王は乗り物として十分使えるが、群れの中で唯一の噬鉄獣王を前にして、ドゥーファンは決してそれを乗り物として使うつもりはなかった。しかも、ドゥーファンにとっては、紅金を供給してもらうためにもその噬鉄獣王が必要だったのだ。
数千匹の噬鉄獣に囲まれながらも、ドゥーファンは次々と自分に襲いかかる噬鉄獣たちを一匹ずつ打ち飛ばしていった！
今回、ドゥーファンは決意を固めた。この噬鉄獣の群れ全体を従えるのだ！そのため、彼はこの群れを屈服させるまで戦い続けることにしたのだ！
絶対防護領域のおかげで、ドゥーファンは噬鉄獣の攻撃を心配する必要は全くなかった！この点で、彼は大きな利点を得ていた。噬鉄獣たちは魔法を使えず、貴重な金属を生み出す天賦の才に頼っているため、彼らの爪はほぼ完全に噬鉄でできている。その爪は極めて鋭く、さらに噬鉄という貴重な金属のおかげで、この大陸では人為的に作られた神器以外に、噬鉄獣の爪では切り裂けない物質はほとんど存在しないのだ！

しかし、まさかドゥーファンのような変態に出会うとは。ドゥーファンの供給領域のエネルギーをすべて使い果たさない限り、たとえ十二大主神のような攻撃でもドゥーファンには効果がないのだ。
もちろん、ドゥーファンの現在の修行レベルでは、十二大諸神が本当に彼に手を出そうとした場合、彼の絶対防護領域では一撃も耐えられないだろう。
拳を重ねて、ドゥーファンは次々と自分の体に近づく噬鉄獣を吹き飛ばしていく！力加減を見事にコントロールしており、一撃ごとに噬鉄獣を死なせることもなく、相手が弱いと思わせることもない。なぜならドゥーファンの一撃ごとに、打たれた噬鉄獣は耐え難い痛みを感じるからだ！
ドゥーファンが噬鉄獣に拳を叩き込むたび、彼の強靭な肉体だけでなく、噬鉄獣を打った後に精神に関する魔法も同時に放たれているのだ！
この種の魔法により、打たれた兵士たちは心の底からドゥーファンを恐れるようになる！
しかし、噬鉄獣は物理的な防御能力だけでなく、魔法による防御能力も非常に高い。鉄鉱石を食べて生きるこれらの噬鉄獣は、ある面では金属のような特性を持っているのだ！
精神攻撃のようなものがこれらの噬鉄獣に作用しても、本来の威力の半分にも達しない！
崖の上に立つドワーフたちは、下での戦いがどれくらい続くのかと話し合っていた。ドゥーファンに次々と吹き飛ばされる噬鉄獣を見て、彼らの心は次第に安堵していった。
一方、一方の噬鉄獣王は次第にイライラした様子を見せ始めていた。